Hitler, som aldrig drog sig för att överdriva, förutspådde att den förestående tyska framryckningen i väst skulle resultera i "den största segern i världshistorien" och "avgöra den tyska nationens öde för de kommande tusen åren".

Denna västliga offensiv följde på Tysklands erövring av Danmark och Norge mot relativt ineffektivt allierat motstånd och sammanföll också med politisk oro i Frankrike och Storbritannien.

På morgonen den 9 maj erbjöd Paul Reynaud den franske presidenten sin avskedsansökan som premiärminister, som avslogs, och samma kväll avsade sig Neville Chamberlain sin post som brittisk premiärminister. Churchill tog hans plats nästa morgon.

De tyska krigsplanerna

I en omvändning av Schlieffenplanen, som Tyskland använde sig av för att närma sig Frankrike 1914, beslutade den tyska ledningen att tränga in i Frankrike genom de luxemburgska Ardennerna, genom att ignorera Maginotlinjen och tillämpa Mannsteins Sichelsnitt-plan (siklarsnitt). Detta var tänkt att dra nytta av de allierades förväntningar på att Tyskland återigen skulle fokusera på att invadera Frankrike genom Belgien.

Även om fransmännen fick information om hotet från Ardennerna togs det inte på tillräckligt stort allvar och försvaret längs floden Meuse var helt otillräckligt. I stället skulle det allierade försvaret fokusera på floden Dyle, mellan Antwerpen och Louvain. Tyskarna kände till detaljerna i dessa inledande planer, eftersom de utan svårighet hade knäckt de franska koderna.gav ytterligare förtroende för deras avsikt att invadera söderifrån.

En Panzer Mark II dyker upp i Ardennerna i maj 1940.

Attacken börjar

Den 10 maj började Luftwaffe attackera Frankrike, Belgien och Holland, med särskild inriktning på det sistnämnda landet. Tyskarna släppte också ner luftburna anfallstrupper från Junkers 52-transporter, vilket var en ny taktik i krigföring. De intog strategiska punkter i östra Belgien och landade djupt inne i Holland.

Som man hade hoppats lockade detta de franska trupperna och BEF in i norra delen av Belgien och mot Holland. För att försvåra situationen bromsades de i sin reaktion av den stora mängden flyktingar som färdades i motsatt riktning - man tror att 8 000 000 människor övergav sina hem i Frankrike och de låga länderna under sommaren.

Tyska trupper rör sig genom Rotterdam i maj 1940.

Under tiden, under loppet av den 11 maj, strömmade tyska stridsvagnar, infanteri och stödutrustning som skyddades av Messerschmidts genom Luxemburg i skydd av Ardennerna. Prioriteringen av pansardivisionerna underlättade den tyska framryckningens snabbhet och aggressivitet.

Detta stoppades knappt av rivningen av broar när fransmännen drog sig tillbaka, eftersom avancerade tyska brokompanier snabbt kunde bygga pontonersättningar.

En tysk pontonbro över Meuse nära Sedan, där de skulle vinna ett avgörande slag i maj 1940.

De allierade i kaos

Dåliga och kaotiska franska kommunikationer i kombination med en fortsatt ovilja att acceptera var det största hotet mot deras gräns låg hjälpte tyskarna att röra sig västerut över Meuse. Därifrån mötte tyskarna franskt motstånd i byn Sedan.

Även om tyskarna led fler förluster här än i någon annan strid under slaget om Frankrike, vann de snabbt med hjälp av sina pansardivisioner och motoriserat infanteri och strömmade därefter mot Paris.

Franska kolonialtrupper, som utsattes för extrema rasistiska övergrepp av sina nazistiska motsvarigheter, togs som krigsfångar i maj 1940.

Liksom tyskarna förstod de Gaulle vikten av mekaniserad krigföring - han kallades "Colonel Motors" - och försökte att slå till söderifrån med 4:e pansardivisionen den 16 maj. Men han var dåligt utrustad och saknade stöd och trots att han hade överraskningsmomentet när han attackerade vid Montcornet tvingades han snabbt att dra sig tillbaka.

Den 19 maj hade den snabba Panzerkorridoren nått Arras, vilket skilde RAF från de brittiska marktrupperna, och natten därpå var de vid kusten. De allierade var förföljda av ömsesidig misstänksamhet, där fransmännen beklagade sig över det brittiska beslutet att dra tillbaka RAF från Frankrike och britterna ansåg att fransmännen saknade kampvilja.

Miraklet i Dunkerque

Under de följande dagarna pressades de brittiska och franska trupperna gradvis tillbaka till Dunkerque under tungt bombardemang, varifrån 338 000 av dem mirakulöst skulle evakueras mellan den 27 maj och den 4 juni. RAF lyckades upprätthålla en viss överlägsenhet över Luftwaffe under denna tid, medan pansardivisionerna höll sig tillbaka för att undvika förluster.

Övergivna lik och luftvärn vid Dunkerque efter de allierades evakuering i juni 1940.

100 000 brittiska trupper stannade kvar i Frankrike söder om Somme. Även om en del franska trupper försvarade sig tappert, anslöt sig andra till massorna av flyktingar, och tyskarna marscherade vidare till ett övergivet Paris. Vapenvila undertecknades av franska representanter den 22 juni, vilket innebar att tyskarna accepterade att ockupera cirka 60 % av landmassan. De hade förlorat 92 000 man, 200 000 sårade och nästan 2 miljoner fler som togs till fånga.Frankrike skulle leva under tysk ockupation under de kommande fyra åren.

Hitler och Göring utanför järnvägsvagnen i Compiègne Forest där vapenstilleståndet undertecknades den 22 juni 2940. Det var samma plats som vapenstilleståndet undertecknades 1918. Platsen förstördes av tyskarna och vagnen togs till Berlin som en trofé.