Ο Χίτλερ, που ποτέ δεν απέφευγε τις υπερβολές, προέβλεψε ότι η επικείμενη γερμανική προέλαση στη Δύση θα κατέληγε στη "μεγαλύτερη νίκη στην παγκόσμια ιστορία" και θα "καθόριζε τη μοίρα του γερμανικού έθνους για τα επόμενα χίλια χρόνια".

Αυτή η δυτική επίθεση ακολούθησε την κατάληψη της Δανίας και της Νορβηγίας από τους Γερμανούς έναντι της σχετικά αναποτελεσματικής αντίστασης των Συμμάχων. Συνέπεσε επίσης με πολιτικές αναταραχές στη Γαλλία και τη Βρετανία.

Το πρωί της 9ης Μαΐου ο Paul Reynaud πρότεινε την παραίτησή του από την πρωθυπουργία στον Γάλλο πρόεδρο, η οποία απορρίφθηκε, και το ίδιο βράδυ ο Neville Chamberlain παραιτήθηκε από τη θέση του Βρετανού πρωθυπουργού. Ο Churchill πήρε τη θέση του το επόμενο πρωί.

Τα γερμανικά πολεμικά σχέδια

Σε μια αντιστροφή του σχεδίου Schlieffen, το οποίο η Γερμανία υιοθέτησε για την προσέγγιση της Γαλλίας το 1914, η γερμανική διοίκηση αποφάσισε να εισβάλει στη Γαλλία μέσω των Αρδεννών του Λουξεμβούργου, αγνοώντας τη γραμμή Maginot και θέτοντας σε εφαρμογή το σχέδιο Sichelsnitt (δρεπάνι-κοπή) του Mannstein. Αυτό είχε σχεδιαστεί για να εκμεταλλευτεί τις προσδοκίες των Συμμάχων ότι η Γερμανία θα επικεντρωνόταν και πάλι στην εισβολή στη Γαλλία μέσω του Βελγίου.

Παρόλο που οι Γάλλοι είχαν λάβει πληροφορίες που υποδείκνυαν την απειλή από τις Αρδέννες, αυτές δεν ελήφθησαν αρκετά σοβαρά υπόψη και οι άμυνες κατά μήκος του ποταμού Meuse ήταν εντελώς ανεπαρκείς. Αντ' αυτού, το επίκεντρο της συμμαχικής άμυνας θα ήταν στον ποταμό Dyle, μεταξύ της Αμβέρσας και της Λουβέν. Οι Γερμανοί γνώριζαν τις λεπτομέρειες αυτών των αρχικών σχεδίων, έχοντας σπάσει χωρίς δυσκολία τους γαλλικούς κώδικες, οι οποίοιενέπνευσε περαιτέρω εμπιστοσύνη στην πρόθεσή τους να εισβάλουν από το νότο.

Ένα Panzer Mark II βγαίνει από το δάσος των Αρδεννών, Μάιος 1940.

Η επίθεση αρχίζει

Στις 10 Μαΐου η Luftwaffe άρχισε να επιτίθεται στη Γαλλία, το Βέλγιο και την Ολλανδία, εστιάζοντας ιδιαίτερα στην τελευταία. Οι Γερμανοί έριξαν επίσης αερομεταφερόμενα στρατεύματα επίθεσης από μεταγωγικά Junkers 52, μια νέα τακτική στον πόλεμο. Κατέλαβαν στρατηγικά σημεία στο ανατολικό Βέλγιο και αποβιβάστηκαν βαθιά μέσα στην Ολλανδία.

Όπως ήλπιζαν, αυτό παρέσυρε τα γαλλικά στρατεύματα και την BEF στο βόρειο μισό του Βελγίου και προς την Ολλανδία. Για να επιδεινωθούν τα πράγματα, επιβραδύνθηκε η αντίδρασή τους από τη μάζα των προσφύγων που ταξίδευαν προς την αντίθετη κατεύθυνση - πιστεύεται ότι 8.000.000 εγκατέλειψαν τα σπίτια τους στη Γαλλία και τις Κάτω Χώρες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.

Γερμανικά στρατεύματα κινούνται στο Ρότερνταμ, Μάιος 1940.

Εν τω μεταξύ, κατά τη διάρκεια της 11ης Μαΐου, τα γερμανικά άρματα μάχης, το πεζικό και ο υποστηρικτικός εξοπλισμός που προστατευόταν από τα Messerschmidts διέσχισαν το Λουξεμβούργο υπό τον μανδύα των δασών των Αρδεννών. Η προτεραιότητα που δόθηκε στις μεραρχίες Panzer διευκόλυνε την ταχύτητα και την επιθετικότητα της γερμανικής προέλασης.

Αυτό ανακόπηκε μόλις και μετά βίας από την κατεδάφιση των γεφυρών καθώς οι Γάλλοι υποχωρούσαν, λόγω της ταχύτητας με την οποία οι προηγμένες γερμανικές εταιρείες γεφυροποιίας μπορούσαν να κατασκευάσουν αντικαταστάσεις με ποντόνια.

Μια γερμανική γέφυρα ποντονίου πάνω από τον Μους κοντά στο Σεντάν, όπου θα κέρδιζαν μια αποφασιστική μάχη. Μάιος 1940.

Οι Σύμμαχοι στο χάος

Η κακή και χαοτική επικοινωνία των Γάλλων σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη απροθυμία τους να αποδεχτούν πού βρισκόταν η μεγαλύτερη απειλή για τα σύνορά τους, βοήθησαν τους Γερμανούς να κινηθούν δυτικά μέσω του Μους. Από εκεί, οι Γερμανοί συνάντησαν τη γαλλική αντίσταση στο χωριό Σεντάν.

Αν και υπέστησαν εδώ περισσότερες απώλειες από οποιαδήποτε άλλη μάχη κατά τη διάρκεια της Μάχης της Γαλλίας, οι Γερμανοί κέρδισαν γρήγορα χρησιμοποιώντας τις μεραρχίες Panzer με την υποστήριξη μηχανοκίνητου πεζικού και στη συνέχεια ξεχύθηκαν προς το Παρίσι.

Γάλλοι αποικιοκράτες στρατιώτες, οι οποίοι υπέστησαν ακραία ρατσιστική κακοποίηση από τους Ναζί ομολόγους τους, που συνελήφθησαν ως αιχμάλωτοι πολέμου. Μάιος 1940.

Όπως και οι Γερμανοί, ο Ντε Γκωλ κατανόησε τη σημασία του μηχανοκίνητου πολέμου -τον αποκαλούσαν "Συνταγματάρχη Μότορς"- και προσπάθησε να αντιδράσει από το νότο με την 4η Τεθωρακισμένη Μεραρχία στις 16 Μαΐου. Αλλά ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένος και χωρίς υποστήριξη και παρά το γεγονός ότι επωφελήθηκε από το στοιχείο του αιφνιδιασμού στην επίθεση στο Μονκορνέ αναγκάστηκε γρήγορα να αποσυρθεί.

Μέχρι τις 19 Μαΐου ο ταχέως κινούμενος διάδρομος των Πάντσερ είχε φτάσει στο Αρράς, διαχωρίζοντας τη RAF από τα βρετανικά χερσαία στρατεύματα, και την επόμενη νύχτα βρίσκονταν στην ακτή. Οι Σύμμαχοι καταδιώκονταν από αμοιβαία καχυποψία, με τους Γάλλους να λυπούνται για τη βρετανική απόφαση να αποσύρουν τη RAF από τη Γαλλία και τους Βρετανούς να αισθάνονται ότι οι Γάλλοι δεν είχαν τη θέληση να πολεμήσουν.

Το θαύμα της Δουνκέρκης

Τις επόμενες ημέρες τα βρετανικά και γαλλικά στρατεύματα απωθήθηκαν σταδιακά υπό σφοδρούς βομβαρδισμούς προς τη Δουνκέρκη, απ' όπου 338.000 από αυτά θα εκκενώνονταν ως εκ θαύματος μεταξύ 27 Μαΐου και 4 Ιουνίου. Η RAF κατάφερε να διατηρήσει ένα βαθμό υπεροχής έναντι της Luftwaffe αυτό το διάστημα, ενώ οι μεραρχίες των πάντσερ έμειναν πίσω για να αποφύγουν τις απώλειες.

Εγκαταλελειμμένα πτώματα και αντιαεροπορικά στη Δουνκέρκη μετά τη συμμαχική εκκένωση. Ιούνιος 1940.

100.000 Βρετανοί στρατιώτες παρέμειναν στη Γαλλία νότια του Σομ. Αν και ορισμένοι Γάλλοι στρατιώτες αμύνθηκαν γενναία, άλλοι εντάχθηκαν στις μάζες των προσφύγων και οι Γερμανοί βάδισαν προς ένα έρημο Παρίσι. Η ανακωχή υπογράφηκε από τους Γάλλους αντιπροσώπους στις 22 Ιουνίου, αποδεχόμενοι τη γερμανική κατοχή περίπου του 60% της χερσαίας έκτασης. Είχαν χάσει 92.000 άνδρες, με 200.000 τραυματίες και σχεδόν 2 εκατομμύρια άλλους που είχαν ληφθεί ωςΗ Γαλλία θα ζούσε υπό γερμανική κατοχή για τα επόμενα τέσσερα χρόνια.

Ο Χίτλερ και ο Γκέρινγκ έξω από το σιδηροδρομικό βαγόνι στο δάσος της Κομπιέν όπου υπογράφηκε η ανακωχή στις 22 Ιουνίου 2940. Πρόκειται για το ίδιο μέρος όπου υπογράφηκε η ανακωχή του 1918. Ο χώρος καταστράφηκε από τους Γερμανούς και το βαγόνι μεταφέρθηκε στο Βερολίνο ως τρόπαιο.