Hitler, der nie vor Übertreibungen zurückschreckte, sagte voraus, dass der bevorstehende deutsche Vormarsch im Westen zum "größten Sieg der Weltgeschichte" führen und "das Schicksal des deutschen Volkes für die nächsten tausend Jahre entscheiden" würde.

Diese westliche Offensive folgte auf die deutschen Eroberungen Dänemarks und Norwegens gegen den relativ unwirksamen Widerstand der Alliierten und fiel zudem mit den politischen Unruhen in Frankreich und Großbritannien zusammen.

Am Morgen des 9. Mai bot Paul Reynaud dem französischen Staatspräsidenten seinen Rücktritt als Premierminister an, der jedoch abgelehnt wurde. Am Abend trat Neville Chamberlain von seinem Amt als britischer Premierminister zurück, und Churchill nahm am nächsten Morgen seinen Platz ein.

Die deutschen Kriegspläne

In Umkehrung des Schlieffen-Plans, den Deutschland 1914 bei der Annäherung an Frankreich angewandt hatte, beschloss die deutsche Führung, durch die luxemburgischen Ardennen nach Frankreich vorzustoßen, die Maginot-Linie zu ignorieren und Mannsteins Sichelsnitt-Plan in die Tat umzusetzen. Damit sollte die Erwartung der Alliierten genutzt werden, dass sich Deutschland erneut auf eine Invasion Frankreichs durch Belgien konzentrieren würde.

Obwohl die Franzosen Informationen erhalten hatten, die auf die Bedrohung durch die Ardennen hinwiesen, wurden diese nicht ernst genug genommen, und die Verteidigungsanlagen entlang der Maas waren völlig unzureichend. Stattdessen sollte der Schwerpunkt der alliierten Verteidigung an der Dyle zwischen Antwerpen und Löwen liegen. Die Deutschen kannten die Details dieser ursprünglichen Pläne, da sie die französischen Codes problemlos geknackt hatten, wasDies stärkte das Vertrauen in ihre Absicht, von Süden her einzumarschieren.

Ein Panzer Mark II taucht aus den Wäldern der Ardennen auf, Mai 1940.

Der Angriff beginnt

Am 10. Mai begann die Luftwaffe mit Angriffen auf Frankreich, Belgien und Holland, wobei sie sich vor allem auf letzteres konzentrierte. Die Deutschen warfen auch Luftlandetruppen von Junkers-52-Transportern ab, eine neue Taktik in der Kriegsführung. Sie eroberten strategische Punkte in Ostbelgien und landeten tief in Holland.

Wie erhofft, zog dies die französischen Truppen und das BEF in die nördliche Hälfte Belgiens und in Richtung Holland. Erschwerend kam hinzu, dass sie durch die Masse der Flüchtlinge, die in die entgegengesetzte Richtung reisten, in ihrer Reaktion gebremst wurden - man schätzt, dass 8.000.000 Menschen im Laufe des Sommers ihre Heimat in Frankreich und den Niederlanden verließen.

Deutsche Truppen ziehen durch Rotterdam, Mai 1940.

In der Zwischenzeit strömten im Laufe des 11. Mai deutsche Panzer, Infanterie und unterstützende Ausrüstung, die von Messerschmidts geschützt wurden, unter dem Deckmantel der Ardennenwälder durch Luxemburg. Die Priorität, die den Panzerdivisionen eingeräumt wurde, erleichterte die Geschwindigkeit und Aggressivität des deutschen Vormarsches.

Der Rückzug der Franzosen konnte durch die Zerstörung von Brücken kaum aufgehalten werden, da die fortgeschrittenen deutschen Brückenkompanien in der Lage waren, schnell Ersatzbrücken zu bauen.

Eine deutsche Pontonbrücke über die Maas in der Nähe von Sedan, wo sie eine entscheidende Schlacht gewinnen sollten. Mai 1940.

Die Alliierten im Chaos

Die schlechte und chaotische französische Kommunikation in Verbindung mit dem anhaltenden Unwillen zu akzeptieren, wo die größte Bedrohung für die Grenze lag, begünstigte den Vormarsch der Deutschen nach Westen über die Maas. Von dort aus trafen die Deutschen bei dem Dorf Sedan auf französischen Widerstand.

Obwohl sie hier mehr Verluste erlitten als bei jedem anderen Gefecht während der Schlacht um Frankreich, siegten die Deutschen mit Hilfe ihrer Panzerdivisionen und der Unterstützung motorisierter Infanterie schnell und stürmten anschließend auf Paris zu.

Französische Kolonialsoldaten, die von den Nazis rassistisch misshandelt wurden, werden im Mai 1940 als Kriegsgefangene genommen.

Wie die Deutschen verstand auch de Gaulle die Bedeutung der mechanisierten Kriegsführung - er wurde "Oberst Motor" genannt - und versuchte am 16. Mai, mit der 4. Panzerdivision von Süden her zu kontern, aber er war schlecht ausgerüstet und es fehlte ihm an Unterstützung, und obwohl er bei seinem Angriff auf Montcornet vom Überraschungsmoment profitierte, musste er sich schnell zurückziehen.

Am 19. Mai erreichte der schnell vorrückende Panzerkorridor Arras und trennte die RAF von den britischen Bodentruppen, die in der folgenden Nacht die Küste erreichten. Die Alliierten waren von gegenseitigem Misstrauen geprägt: Die Franzosen beklagten die britische Entscheidung, die RAF aus Frankreich abzuziehen, und die Briten hatten das Gefühl, dass den Franzosen der Kampfeswille fehlte.

Das Wunder von Dünkirchen

In den folgenden Tagen wurden die britischen und französischen Truppen unter schwerem Bombardement allmählich nach Dünkirchen zurückgedrängt, von wo aus zwischen dem 27. Mai und dem 4. Juni auf wundersame Weise 338.000 Soldaten evakuiert werden konnten. Der RAF gelang es in dieser Zeit, eine gewisse Überlegenheit gegenüber der Luftwaffe aufrechtzuerhalten, während die Panzerdivisionen zurückblieben, um Verluste zu vermeiden.

Verlassene Leichen und Flugabwehr in Dünkirchen nach der Evakuierung durch die Alliierten, Juni 1940.

100.000 britische Truppen verblieben in Frankreich südlich der Somme. Obwohl einige französische Truppen sich tapfer verteidigten, schlossen sich andere den Massen von Flüchtlingen an, und die Deutschen marschierten auf ein menschenleeres Paris zu. Am 22. Juni unterzeichneten die französischen Vertreter den Waffenstillstand und akzeptierten damit die deutsche Besetzung von etwa 60 % der Landmasse. Sie hatten 92.000 Männer verloren, 200.000 wurden verwundet und fast 2 Millionen weitere wurden alsFrankreich sollte die nächsten vier Jahre unter deutscher Besatzung leben.

Hitler und Göring vor dem Eisenbahnwaggon im Wald von Compiègne, in dem am 22. Juni 2940 der Waffenstillstand unterzeichnet wurde. Dies war derselbe Ort, an dem 1918 der Waffenstillstand unterzeichnet wurde. Der Ort wurde von den Deutschen zerstört und der Waggon als Trophäe nach Berlin gebracht.