Am 19. Juni 1964 wurde der bahnbrechende Civil Rights Act nach 83-tägiger Verschleppungstaktik endlich im US-Senat verabschiedet. Das Gesetz, das nicht nur in den USA, sondern weltweit einen Meilenstein in der Sozialgeschichte des 20. Jahrhunderts darstellt, verbot jegliche Diskriminierung aufgrund von Rasse, Geschlecht oder nationaler Herkunft sowie jegliche Form der Rassentrennung.

Obwohl das Gesetz den Höhepunkt der gesamten amerikanischen Bürgerrechtsbewegung darstellte, sind sich die Historiker einig, dass sie letztlich durch die so genannte "Birmingham-Kampagne" ausgelöst wurde, die im Jahr zuvor stattgefunden hatte.

Die Birmingham-Kampagne

Birmingham im Bundesstaat Alabama war eine Vorzeigestadt für die Politik der Rassentrennung in Schulen, am Arbeitsplatz und in öffentlichen Einrichtungen. Sie lag im amerikanischen Süden, wo in den vergangenen Jahrhunderten der größte Teil der schwarzen Bevölkerung des Landes als Sklaven gearbeitet hatte und wo ihre weißen Landsleute 1861 wegen der Sklaverei in den Krieg gezogen waren.

Obwohl die Schwarzen nach dem Sieg des Nordens im Bürgerkrieg theoretisch emanzipiert waren, verbesserte sich ihr Schicksal im folgenden Jahrhundert kaum: Die Südstaaten erließen "Jim Crow"-Gesetze, die die Rassentrennung durch formelle und informelle Maßnahmen durchsetzten.

Anfang der 1960er Jahre hatten Unruhen, Unzufriedenheit und gewaltsame Repressalien der Polizei in Birmingham zu einer relativ kleinen Bewegung geführt, die gleiche Rechte forderte und von dem schwarzen Pfarrer Fred Shuttlesworth gegründet worden war.

Anfang 1963 lud Shuttlesworth den Star der Bürgerrechtsbewegung, Martin Luther King Jr., ein, seine Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in die Stadt zu bringen, mit den Worten: "Wenn ihr in Birmingham gewinnt, dann wird es auch der Nation so gehen".

Sobald die Mitglieder der SCLC in der Stadt waren, startete Shuttlesworth im April 1963 die Birmingham-Kampagne und begann mit einem Boykott von Industrien, die sich weigerten, schwarze Arbeiter zu beschäftigen.

Gewaltfreie Proteste

Als sich die lokalen Führer wehrten und den Boykott verurteilten, änderten King und Shuttlesworth ihre Taktik und organisierten friedliche Märsche und Sit-ins, wohl wissend, dass die unvermeidlichen Massenverhaftungen gewaltloser Demonstranten ihrer Sache internationale Anerkennung verschaffen würden.

Der Wendepunkt kam, als die Kampagne beschloss, die große Zahl der Studenten in Birmingham zu unterstützen, die mehr als die meisten anderen unter der Segregation in der Stadt litten.

Diese Politik war ein großer Erfolg, und die Bilder von Jugendlichen, die von der Polizei brutal zusammengeschlagen oder von Kampfhunden angefallen wurden, führten zu einer weit verbreiteten internationalen Verurteilung. Mit der Anerkennung kam auch die Unterstützung, und bald kam es im ganzen Süden zu friedlichen Demonstrationen, als die Rassentrennungsgesetze von Birmingham unter dem Druck aufzuweichen begannen.

Die Ermordung Kennedys

Führer der Bürgerrechtsbewegung treffen nach dem Marsch auf Washington, D.C., mit Präsident John F. Kennedy im Oval Office des Weißen Hauses zusammen.

Präsident John F. Kennedy war gerade dabei, das Bürgerrechtsgesetz durch den Kongress zu bringen, als er am 22. November 1963 in Dallas, Texas, ermordet wurde.

Kennedy wurde von seinem Stellvertreter Lyndon B. Johnson abgelöst, der in seiner ersten Rede als Präsident vor den Kongressmitgliedern sagte, dass "keine Gedenkrede oder Lobrede das Andenken von Präsident Kennedy besser ehren könnte als die frühestmögliche Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes, für das er so lange gekämpft hat".

Trotz der Bemühungen zahlreicher Gegner wurde das Gesetz im Februar 1964 vom Repräsentantenhaus verabschiedet und kurz darauf in den Senat eingebracht, wo es jedoch an Schwung verlor; eine Gruppe von 18 meist demokratischen Senatoren aus den Südstaaten verhinderte eine Abstimmung, indem sie die Debattenzeit verlängerten, was als "Filibustering" oder "ein Gesetz zu Tode reden" bekannt wurde.

Luther King und Malcolm X verfolgten diese Debatte am 26. März: Es war das einzige Mal, dass sich diese beiden Titanen der Bürgerrechtsbewegung trafen.

Martin Luther King und Malcolm X warten auf eine gemeinsame Pressekonferenz auf dem Capitol Hill im Jahr 1964.

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Das Warten hat ein Ende

Nach monatelangen Gesprächen und Abwarten unter den wachsamen Augen der übrigen Welt (einschließlich der Sowjetunion, die die leichten Propagandasiege, die Amerikas Rassenprobleme ihr verschafften, sehr genoss), wurde eine neue, etwas schwächere Version des Gesetzes vorgeschlagen, die genügend republikanische Stimmen erhielt, um das Filibuster zu beenden.

Der Civil Rights Act wurde schließlich mit 73 zu 27 Stimmen verabschiedet. Martin Luther King Jr. und Johnson hatten gesiegt, und nun sollte die Integration der Rassen per Gesetz durchgesetzt werden.

Abgesehen von den offensichtlichen sozialen Veränderungen, die das Gesetz mit sich brachte und die bis heute spürbar sind, hatte es auch tiefgreifende politische Auswirkungen: Der Süden wurde zum ersten Mal in der Geschichte zu einer Hochburg der Republikaner und ist es bis heute geblieben, während Johnson die Präsidentschaftswahlen in jenem Jahr mit einem Erdrutschsieg gewann - und das, obwohl er gewarnt wurde, dass die Unterstützung des Civil Rights Actihm die Stimme.

Das Gesetz führte jedoch nicht über Nacht zur Gleichstellung von Minderheiten in Amerika, und der strukturelle, institutionalisierte Rassismus ist nach wie vor ein allgegenwärtiges Problem. Rassismus ist nach wie vor ein umstrittenes Thema in der heutigen Politik. Trotzdem war das Bürgerrechtsgesetz von 1964 nicht nur für die USA, sondern auch für die Welt ein Wendepunkt.