Le 19 juin 1964, la loi historique sur les droits civils est finalement adoptée par le Sénat des États-Unis après 83 jours d'obstruction. Moment emblématique de l'histoire sociale du XXe siècle, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, cette législation interdit toute discrimination fondée sur la race, le sexe ou l'origine nationale, ainsi que toute forme de ségrégation raciale.

Bien que cette loi ait été le point culminant du mouvement américain des droits civiques dans son ensemble, les historiens s'accordent à dire qu'elle a été déclenchée par la "campagne de Birmingham", qui avait eu lieu l'année précédente.

La campagne de Birmingham

Ville phare de la politique de ségrégation raciale dans les écoles, l'emploi et les lieux publics, Birmingham, dans l'État de l'Alabama, se situe dans le Sud américain, où, au cours des siècles passés, la plupart des Noirs avaient travaillé comme esclaves et où leurs compatriotes blancs étaient entrés en guerre sur la question de l'esclavage en 1861.

Bien que les Noirs aient été théoriquement émancipés après la victoire du Nord dans la guerre civile, leur sort ne s'est guère amélioré au cours du siècle suivant. Les États du Sud ont promulgué des lois "Jim Crow" qui ont imposé la ségrégation raciale par des politiques formelles et informelles.

Au début des années 1960, les émeutes, le mécontentement et les violentes représailles de la police avaient donné naissance à un mouvement relativement mineur demandant l'égalité des droits à Birmingham, qui avait été fondé par le révérend noir local Fred Shuttlesworth.

Au début de l'année 1963, Shuttlesworth a invité la star du mouvement pour les droits civiques, Martin Luther King Jr, à faire venir sa Southern Christian Leadership Conference (SCLC) dans la ville, en disant : "si vous gagnez à Birmingham, la nation ira de pair avec Birmingham".

Une fois les membres de la SCLC en ville, Shuttlesworth lance la campagne de Birmingham en avril 1963, en commençant par un boycott des industries qui refusent d'employer des travailleurs noirs.

Manifestations non violentes

Lorsque les dirigeants locaux ont résisté et condamné le boycott, King et Shuttlesworth ont changé de tactique et ont organisé des marches et des sit-in pacifiques, sachant que les inévitables arrestations massives de manifestants non violents permettraient d'obtenir une reconnaissance internationale de leur cause.

Le processus a été lent au début, mais un tournant s'est produit lorsque la campagne a décidé de rechercher le soutien de l'importante population étudiante de Birmingham, qui a souffert de la ségrégation dans la ville plus que la plupart des autres.

Cette politique a connu un énorme succès, et les images d'adolescents brutalement arrosés par la police ou attaqués par des chiens d'attaque ont suscité une large condamnation internationale. La reconnaissance a apporté un soutien, et des manifestations pacifiques ont rapidement éclaté dans tout le Sud, les lois de ségrégation de Birmingham commençant à s'affaiblir sous la pression.

L'assassinat de Kennedy

Des leaders des droits civiques rencontrent le président John F. Kennedy dans le bureau ovale de la Maison Blanche après la Marche sur Washington, D.C.

Le président John F. Kennedy était en train d'essayer de faire passer la loi sur les droits civils au Congrès lorsqu'il a été assassiné à Dallas, au Texas, le 22 novembre 1963.

Kennedy fut remplacé par son adjoint, Lyndon B. Johnson, qui déclara aux membres du Congrès, lors de son premier discours en tant que président, qu'"aucune oraison ou éloge funèbre ne pourrait honorer plus éloquemment la mémoire du président Kennedy que l'adoption la plus rapide possible de la loi sur les droits civils pour laquelle il s'est battu si longtemps".

Malgré les efforts de nombreux dissidents, le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants en février 1964 et est passé au Sénat peu de temps après. Il y a cependant perdu son élan ; un groupe de 18 sénateurs démocrates du Sud, pour la plupart, a fait obstacle au vote en prolongeant la durée du débat dans une manœuvre connue sous le nom de "filibustering" ou "talking a bill to death".

Luther King et Malcolm X ont assisté à ce débat le 26 mars : c'est la seule fois que ces deux titans du mouvement des droits civiques se sont rencontrés.

Martin Luther King et Malcolm X attendant ensemble pour une conférence de presse au Capitole en 1964.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

L'attente est terminée

Après des mois de discussions et d'attente sous l'œil attentif du reste du monde (y compris de l'Union soviétique, qui avait beaucoup apprécié les victoires faciles en matière de propagande que lui procuraient les problèmes raciaux de l'Amérique), une nouvelle version, légèrement plus faible, du projet de loi a été proposée. Et ce projet de loi a obtenu suffisamment de voix républicaines pour mettre fin à l'obstruction.

La loi sur les droits civils est finalement adoptée par une écrasante majorité de 73 voix contre 27. Martin Luther King Jr. et Johnson ont gagné, et l'intégration raciale sera désormais imposée par la loi.

Outre les changements sociaux évidents que la loi a entraînés, et qui se font encore sentir aujourd'hui, elle a également eu un effet politique profond. Le Sud est devenu un bastion du parti républicain pour la première fois dans l'histoire et l'est resté depuis, tandis que Johnson a remporté l'élection présidentielle de cette année-là par une victoire écrasante - bien qu'il ait été averti que le soutien à la loi sur les droits civiques pourrait coûter cher à l'État.le vote.

La loi n'a cependant pas permis d'instaurer l'égalité des minorités en Amérique du jour au lendemain, et le racisme structurel et institutionnalisé reste un problème omniprésent. Le racisme reste un sujet de controverse dans la politique contemporaine. Malgré cela, la loi de 1964 sur les droits civils a marqué un tournant décisif non seulement pour les États-Unis, mais aussi pour le monde entier.