Il 19 giugno 1964, dopo 83 giorni di ostruzionismo, il Senato degli Stati Uniti approvava la storica legge sui diritti civili, un momento iconico della storia sociale del XX secolo, non solo negli Stati Uniti ma in tutto il mondo, che vietava qualsiasi discriminazione basata sulla razza, sul sesso o sull'origine nazionale, nonché qualsiasi forma di segregazione razziale.

Sebbene l'atto sia stato il culmine del movimento americano per i diritti civili nel suo complesso, gli storici concordano sul fatto che sia stato innescato dalla cosiddetta "campagna di Birmingham", svoltasi l'anno precedente.

La campagna di Birmingham

Birmingham, nello stato dell'Alabama, era una città simbolo della politica di segregazione razziale nelle scuole, nei posti di lavoro e negli alloggi pubblici. Si trovava nel Sud americano, dove nei secoli passati la maggior parte della popolazione nera del Paese aveva lavorato come schiava e dove i loro compatrioti bianchi erano entrati in guerra per la questione della schiavitù nel 1861.

Sebbene i neri fossero teoricamente emancipati dopo la vittoria del Nord nella Guerra Civile, la loro situazione non migliorò di molto nel secolo successivo. Gli Stati del Sud promulgarono leggi "Jim Crow" che applicavano la segregazione razziale attraverso politiche formali e informali.

All'inizio degli anni Sessanta, le rivolte, il malcontento e le violente rappresaglie della polizia avevano dato vita a un movimento relativamente minore che chiedeva la parità di diritti a Birmingham, fondato dal reverendo nero locale Fred Shuttlesworth.

All'inizio del 1963, Shuttlesworth invitò la star del movimento per i diritti civili, Martin Luther King Jr, a portare la sua Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in città, dicendo "se vincete a Birmingham, come Birmingham va, così va la nazione".

Una volta che i membri dell'SCLC furono in città, Shuttlesworth lanciò la campagna di Birmingham nell'aprile 1963, iniziando con un boicottaggio delle industrie che si rifiutavano di assumere lavoratori neri.

Proteste non violente

Quando i leader locali si opposero e condannarono il boicottaggio, King e Shuttlesworth cambiarono tattica e organizzarono marce e sit-in pacifici, sapendo che gli inevitabili arresti di massa dei manifestanti non violenti avrebbero ottenuto il riconoscimento internazionale della loro causa.

All'inizio il processo è stato lento, ma la svolta è arrivata quando la campagna ha deciso di cercare il sostegno della grande popolazione studentesca di Birmingham, che ha sofferto della segregazione in città più di altri.

Questa politica ebbe un enorme successo e le immagini di adolescenti brutalmente colpiti dalla polizia o attaccati dai cani da combattimento portarono a un'ampia condanna internazionale. Con il riconoscimento arrivò anche il sostegno e presto scoppiarono manifestazioni pacifiche in tutto il sud, mentre le leggi sulla segregazione di Birmingham cominciarono a indebolirsi sotto la pressione.

L'assassinio di Kennedy

I leader dei diritti civili incontrano il presidente John F. Kennedy nello Studio Ovale della Casa Bianca dopo la Marcia su Washington.

Il presidente John F. Kennedy stava cercando di far passare la legge sui diritti civili al Congresso quando fu assassinato a Dallas, in Texas, il 22 novembre 1963.

Kennedy fu sostituito dal suo vice, Lyndon B. Johnson, che nel suo primo discorso da presidente disse ai membri del Congresso che "nessuna orazione commemorativa o elogio potrebbe onorare in modo più eloquente la memoria del presidente Kennedy della più rapida approvazione della legge sui diritti civili per la quale si è battuto a lungo".

Nonostante gli sforzi di numerosi dissidenti, la legge fu approvata dalla Camera dei Rappresentanti nel febbraio 1964 e passò poco dopo al Senato, dove però non ebbe più slancio: un gruppo di 18 senatori democratici, per lo più meridionali, ostacolò il voto prolungando il tempo di discussione con una mossa nota come "filibustering" o "talking a bill to death".

Ad assistere al dibattito del 26 marzo c'erano Luther King e Malcolm X: l'unica volta che questi due titani del movimento per i diritti civili si sono incontrati.

Martin Luther King e Malcolm X in attesa di una conferenza stampa insieme a Capitol Hill nel 1964.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

L'attesa è finita

Dopo mesi di discussioni e attese, sotto l'occhio vigile del resto del mondo (compresa l'Unione Sovietica, che aveva apprezzato molto le facili vittorie propagandistiche che le procuravano i problemi razziali dell'America), fu proposta una nuova versione del disegno di legge, leggermente più debole, che ottenne abbastanza voti repubblicani da porre fine all'ostruzionismo.

La legge sui diritti civili fu approvata con uno schiacciante 73 voti contro 27. Martin Luther King Jr. e Johnson avevano vinto e ora l'integrazione razziale sarebbe stata applicata dalla legge.

Oltre agli ovvi cambiamenti sociali che la legge portò, che continuano a farsi sentire ancora oggi, essa ebbe anche profondi effetti politici: il Sud divenne per la prima volta nella storia una roccaforte del partito repubblicano e lo rimase da allora, mentre Johnson vinse le elezioni presidenziali di quell'anno con una vittoria schiacciante - nonostante fosse stato avvertito che il sostegno alla legge sui diritti civili sarebbe potuto costareil voto.

Tuttavia, l'atto non è riuscito a portare all'uguaglianza delle minoranze in America da un giorno all'altro e il razzismo strutturale e istituzionalizzato rimane un problema pervasivo. Il razzismo rimane un argomento controverso nella politica contemporanea. Nonostante ciò, la legge sui diritti civili del 1964 ha rappresentato un momento cruciale non solo per gli Stati Uniti, ma anche per il mondo.