Edifici e monumenti romani sono ancora presenti in molte delle nostre città e paesi, alcune strutture sono ancora in uso oggi.

Come hanno fatto i Romani, che due millenni fa hanno costruito solo con muscoli umani e forza animale, a lasciare un'eredità così duratura?

I Romani si basarono su ciò che avevano imparato dagli antichi Greci: i due stili sono chiamati insieme Architettura Classica e i loro principi sono ancora utilizzati dagli architetti moderni.

A partire dal XVIII secolo, gli architetti neoclassici hanno deliberatamente copiato gli edifici antichi con un design regolare, semplice e simmetrico, con molte colonne e archi, spesso utilizzando intonaco bianco o stucco come finitura. Gli edifici moderni costruiti in questo stile sono descritti come New Classical.

1. L'arco e la volta

I Romani non inventarono ma padroneggiarono sia l'arco che la volta, dando una nuova dimensione ai loro edifici che i Greci non avevano.

Gli archi possono sopportare un peso molto maggiore rispetto alle travi dritte, consentendo di coprire distanze maggiori senza colonne di sostegno. I Romani si resero conto che gli archi non dovevano essere necessariamente dei semicerchi completi, consentendo così di costruire i loro lunghi ponti. Le pile di archi permisero loro di costruire campate più alte, come si può vedere in alcuni dei loro spettacolari acquedotti.

Le volte riprendono i punti di forza degli archi e li applicano in tre dimensioni. I tetti a volta erano un'innovazione spettacolare: il tetto romano a volta più ampio era quello di 30 metri di larghezza della sala del trono del palazzo di Diocleziano.

2. Cupole

Interno del Pantheon, Roma, 1734 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Le cupole sfruttano principi simili di geometria circolare per coprire grandi aree senza alcun supporto interno.

La più antica cupola sopravvissuta a Roma si trovava nella Casa d'Oro dell'imperatore Nerone, costruita intorno al 64 d.C. Aveva un diametro di 13 metri.

Le cupole divennero una caratteristica importante e prestigiosa degli edifici pubblici, in particolare delle terme. Nel II secolo, sotto l'imperatore Adriano, fu completato il Pantheon, che è tuttora la più grande cupola in calcestruzzo non supportata del mondo.

3. Calcestruzzo

Oltre a padroneggiare e perfezionare le conoscenze geometriche dell'antica Grecia, i Romani avevano il loro materiale di meraviglia: il calcestruzzo li liberò dall'obbligo di costruire solo con pietra o legno scolpiti.

Il calcestruzzo romano è stato all'origine della rivoluzione architettonica romana della tarda Repubblica (intorno al I secolo a.C.), la prima volta nella storia in cui gli edifici sono stati costruiti tenendo conto di qualcosa di più della semplice praticità di racchiudere uno spazio e sostenere un tetto. Gli edifici potevano diventare belli sia nella struttura che nella decorazione.

Il materiale romano è molto simile al cemento Portland che usiamo oggi: un aggregato secco (forse macerie) veniva mescolato con una malta che accoglieva l'acqua e si induriva. I Romani perfezionarono una serie di calcestruzzi per diversi scopi, anche per costruire sott'acqua.

4. Architettura domestica

Villa Adriana. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

La maggior parte dei cittadini di Roma viveva in strutture semplici, anche in condomini, mentre i ricchi godevano di ville, che erano tenute di campagna in cui sfuggire al caldo e alla folla dell'estate romana.

Cicerone (106 - 43 a.C.), il grande politico e filosofo, ne possedeva sette. La villa dell'imperatore Adriano a Tivoli comprendeva più di 30 edifici con giardini, terme, un teatro, templi e biblioteche. Adriano aveva persino una piccola casa completa su un'isola interna con ponti levatoi che potevano essere alzati. Le gallerie permettevano ai servi di muoversi senza disturbare i loro padroni.

La maggior parte delle ville aveva un atrio - uno spazio aperto chiuso - e tre aree separate per gli alloggi dei proprietari e degli schiavi e per i magazzini. Molte avevano vasche da bagno, impianti idraulici e scarichi e riscaldamento centrale a ipocausto. I mosaici decoravano i pavimenti e i murales le pareti.

5. Edifici pubblici

Le grandi strutture pubbliche venivano costruite per offrire intrattenimento, per infondere orgoglio civico, per praticare il culto e per mostrare il potere e la generosità dei ricchi e dei potenti. Roma ne era piena, ma ovunque si diffondesse l'Impero, si diffondevano anche magnifici edifici pubblici.

Giulio Cesare era un costruttore pubblico particolarmente fiammeggiante e cercò di far superare a Roma Alessandria d'Egitto il primato di città più grande del Mediterraneo, aggiungendo grandi opere pubbliche come il Forum Julium e la Saepta Julia.

6. Il Colosseo

Il Colosseo al tramonto. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Ancora oggi uno dei luoghi simbolo di Roma, il Colosseo era un enorme stadio che poteva ospitare tra i 50.000 e gli 80.000 spettatori. Fu fatto costruire dall'imperatore Vespasiano intorno al 70-72 d.C., sul sito del palazzo personale di Nerone.

Come molti edifici romani, fu costruito con il bottino di guerra e per celebrare la vittoria, questa volta nella Grande Rivolta Giudaica. Si sviluppa su quattro livelli e fu completato nell'80 d.C. dopo la morte di Vespasiano.

Fu il modello per analoghi anfiteatri celebrativi in tutto l'Impero.

7. Acquedotti

I Romani erano in grado di vivere in grandi città perché sapevano come trasportare l'acqua per bere, i bagni pubblici e le fognature.

Il primo acquedotto, l'Aqua Appia, fu costruito a Roma nel 312 a.C. Era lungo 16,4 km e forniva 75.537 metri cubi d'acqua al giorno, scendendo lungo un salto di 10 metri.

L'acquedotto più alto ancora in piedi è il ponte di Pont du Gard, in Francia. Parte di un sistema di distribuzione dell'acqua lungo 50 km, il ponte stesso è alto 48,8 m con una pendenza di 1 su 3.000, un risultato straordinario con una tecnologia antica. Si stima che il sistema trasportasse 200.000 m3 al giorno alla città di Nimes.

8. Archi di trionfo

Arco di Costantino a Roma, Italia. 2008. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

I Romani celebravano i loro trionfi militari e altri successi costruendo archi giganteschi sulle loro strade.

La padronanza dell'arco da parte dei Romani potrebbe aver conferito a questa semplice forma un significato speciale. I primi esempi furono costruiti nel 196 a.C., quando Lucio Steritino ne eresse due per celebrare le vittorie spagnole.

Dopo che Augusto limitò tali esibizioni ai soli imperatori, gli uomini al vertice erano in continua competizione per costruire le più grandiose. Si diffusero in tutto l'Impero, con 36 nella sola Roma entro il IV secolo.

Il più grande arco sopravvissuto è l'Arco di Costantino, alto complessivamente 21 metri con un arco di 11,5 metri.