En muchas de nuestras ciudades y pueblos aún se conservan edificios y monumentos romanos, algunas estructuras todavía en uso.

¿Cómo pudieron los romanos, que construyeron hace dos milenios con nada más que músculo humano y fuerza animal, dejar un legado tan duradero?

Los romanos se basaron en lo que conocían de los antiguos griegos. Los dos estilos juntos se denominan Arquitectura Clásica y sus principios siguen siendo utilizados por los arquitectos modernos.

A partir del siglo XVIII, los arquitectos neoclásicos copiaron deliberadamente los edificios antiguos, con diseños regulares, lisos y simétricos, con muchas columnas y arcos, a menudo utilizando yeso blanco o estuco como acabado. Los edificios modernos construidos en este estilo se describen como neoclásicos.

1. El arco y la bóveda

Los romanos no inventaron pero sí dominaron tanto el arco como la bóveda, aportando a sus edificios una nueva dimensión que los griegos no tenían.

Los arcos pueden soportar mucho más peso que las vigas rectas, lo que permite salvar distancias más largas sin columnas de apoyo. Los romanos se dieron cuenta de que los arcos no tenían que ser semicírculos completos, lo que les permitió construir sus largos puentes. Las pilas de arcos les permitieron construir vanos más altos, como se aprecia en algunos de sus espectaculares acueductos.

Las bóvedas aprovechan las virtudes de los arcos y las aplican en tres dimensiones. Los tejados abovedados fueron una innovación espectacular. El tejado abovedado romano más ancho fue el de 30 metros de la sala del trono del palacio de Diocleciano.

2. Cúpulas

Interior del Panteón, Roma, c. 1734. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Las cúpulas utilizan principios similares de geometría circular para cubrir grandes superficies sin soporte interno.

La cúpula más antigua que se conserva en Roma es la de la Casa Dorada del emperador Nerón, construida hacia el año 64 d.C. Tenía 13 metros de diámetro.

Las cúpulas se convirtieron en un elemento importante y prestigioso de los edificios públicos, sobre todo de los baños. En el siglo II, bajo el emperador Adriano, se completó el Panteón, que sigue siendo la cúpula de hormigón sin soporte más grande del mundo.

3. Hormigón

Además de dominar y perfeccionar el saber geométrico de la Antigua Grecia, los romanos tenían su propio material milagroso. El hormigón liberó a los romanos de construir únicamente con piedra tallada o madera.

El hormigón romano fue el artífice de la revolución arquitectónica romana de finales de la República (hacia el siglo I a.C.), la primera vez en la historia que los edificios se construían teniendo en cuenta algo más que la simple practicidad de encerrar un espacio y sostener un tejado sobre él. Los edificios podían llegar a ser bellos tanto en su estructura como en su decoración.

El material romano es muy similar al cemento Portland que utilizamos hoy en día. Se mezclaba un árido seco (quizá escombros) con un mortero que absorbía el agua y se endurecía. Los romanos perfeccionaron una serie de hormigones para diferentes fines, incluso para construir bajo el agua.

4. Arquitectura doméstica

Villa Adriana. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

La mayoría de los ciudadanos de Roma vivían en estructuras sencillas, incluso en bloques de pisos. Los ricos, sin embargo, disfrutaban de villas, que eran fincas rurales en las que escapar del calor y las aglomeraciones de un verano romano.

Cicerón (106 - 43 a.C.), el gran político y filósofo, poseía siete. La villa del emperador Adriano en Tívoli constaba de más de 30 edificios con jardines, baños, un teatro, templos y bibliotecas. Adriano tenía incluso una pequeña casa completa en una isla interior con puentes levadizos que se podían levantar. Los túneles permitían a los sirvientes moverse sin molestar a sus amos.

La mayoría de las villas tenían un atrio -un espacio abierto cerrado- y tres zonas separadas para alojamiento y almacenamiento de propietarios y esclavos. Muchas disponían de bañeras, fontanería y desagües y calefacción central por suelo radiante con hipocausto. Los suelos estaban decorados con mosaicos y las paredes, con murales.

5. Edificios públicos

Las grandes estructuras públicas se construían para proporcionar entretenimiento, para infundir orgullo cívico, para rendir culto y para mostrar el poder y la generosidad de los ricos y poderosos. Roma estaba llena de ellas, pero allá donde se extendía el Imperio, también lo hacían los magníficos edificios públicos.

Julio César fue un constructor público particularmente extravagante, e intentó que Roma superara a Alejandría como la ciudad más grande del Mediterráneo, añadiendo grandes obras públicas como el Forum Julium y la Saepta Julia.

6. El Coliseo

El Coliseo al atardecer. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

El Coliseo, uno de los monumentos más emblemáticos de Roma, era un enorme estadio que podía albergar entre 50.000 y 80.000 espectadores, mandado construir por el emperador Vespasiano en torno al año 70-72 d.C. en el emplazamiento del palacio personal de Nerón.

Como muchos edificios romanos, se construyó con el botín de guerra y para celebrar la victoria, esta vez en la Gran Revuelta Judía. Consta de cuatro niveles y se terminó en el año 80 d.C., tras la muerte de Vespasiano.

Fue el modelo para anfiteatros de celebración similares en todo el Imperio.

7. Acueductos

Los romanos pudieron vivir en grandes ciudades porque sabían cómo transportar el agua para beber, los baños públicos y los sistemas de alcantarillado.

El primer acueducto, el Aqua Appia, se construyó en Roma en el año 312 a.C. Tenía 16,4 km de longitud y suministraba 75.537 metros cúbicos de agua al día, que fluían por un desnivel total de 10 metros.

El acueducto más alto que sigue en pie es el puente del Gard, en Francia. Forma parte de un sistema de suministro de agua de 50 km y tiene 48,8 m de altura con una pendiente descendente de 1 en 3.000, un logro extraordinario con tecnología antigua. Se calcula que el sistema transportaba 200.000 m3 al día a la ciudad de Nimes.

8. Arcos de triunfo

Arco de Constantino en Roma, Italia. 2008. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Los romanos celebraban sus triunfos militares y otros logros construyendo gigantescos arcos sobre sus calzadas.

Es posible que el dominio del arco por parte de los romanos diera a esta sencilla forma un significado especial para ellos. Los primeros ejemplos ya se construían en el año 196 a.C., cuando Lucio Steritino levantó dos para celebrar las victorias españolas.

Después de que Augusto limitara tales exhibiciones únicamente a los emperadores, los hombres de la cúspide entraron en una competición continua por construir las más magníficas. Se extendieron por todo el Imperio, con 36 sólo en Roma en el siglo IV.

El mayor arco que se conserva es el Arco de Constantino, de 21 m de altura total, con un arco de 11,5 m.