In veel van onze steden en dorpen staan nog Romeinse gebouwen en monumenten, waarvan sommige nog steeds in gebruik zijn.

Hoe hebben de Romeinen, twee millennia geleden gebouwd met niets anders dan menselijke spieren en dierlijke kracht, zo'n blijvende erfenis achtergelaten?

De Romeinen bouwden voort op wat zij kenden van de Oude Grieken. De twee stijlen worden samen Klassieke Architectuur genoemd en hun principes worden nog steeds gebruikt door moderne architecten.

Vanaf de 18e eeuw kopieerden neoklassieke architecten doelbewust oude gebouwen met regelmatige, eenvoudige, symmetrische ontwerpen met veel zuilen en bogen, vaak met wit pleisterwerk of stucwerk als afwerking. Moderne gebouwen die in deze stijl zijn gebouwd, worden omschreven als nieuw-klassiek.

1. De boog en het gewelf

De Romeinen vonden de boog en het gewelf niet uit, maar beheersten ze wel, waardoor hun gebouwen een nieuwe dimensie kregen die de Grieken niet hadden.

Bogen kunnen veel meer gewicht dragen dan rechte balken, waardoor grotere afstanden kunnen worden overbrugd zonder ondersteunende kolommen. De Romeinen realiseerden zich dat bogen geen volledige halve cirkels hoefden te zijn, waardoor zij hun lange bruggen konden bouwen. Stapels bogen stelden hen in staat hogere overspanningen te bouwen, wat het beste te zien is in sommige van hun spectaculaire aquaducten.

Gewelven nemen de sterke punten van bogen en passen die toe in drie dimensies. Gewelfde daken waren een spectaculaire innovatie. Het breedste Romeinse gewelf was het 100 voet brede dak boven de troonzaal in het paleis van Diocletianus.

2. Koepels

Interieur van het Pantheon, Rome, ca. 1734. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Koepels gebruiken soortgelijke principes van cirkelvormige geometrie om grote gebieden te bedekken zonder interne ondersteuning.

De oudste overgebleven koepel in Rome was in het Gouden Huis van keizer Nero, gebouwd rond 64 na Christus. Hij had een diameter van 13 meter.

Koepels werden een belangrijk en prestigieus kenmerk van openbare gebouwen, met name badhuizen. In de 2e eeuw werd het Pantheon voltooid onder keizer Hadrianus, het is nog steeds de grootste niet-ondersteunde betonnen koepel ter wereld.

3. Beton

Naast de beheersing en verfijning van de Oudgriekse geometrische leer, hadden de Romeinen hun eigen wondermateriaal. Beton bevrijdde de Romeinen van het bouwen met alleen gehouwen steen of hout.

Romeins beton lag ten grondslag aan de Romeinse architecturale revolutie van de late Republiek (rond de 1e eeuw v.Chr.), de eerste keer in de geschiedenis dat gebouwen werden gebouwd met het oog op meer dan de eenvoudige praktische aspecten van het omsluiten van een ruimte en het dragen van een dak erover. Gebouwen konden mooi worden, zowel qua structuur als qua decoratie.

Het Romeinse materiaal lijkt sterk op het portlandcement dat wij tegenwoordig gebruiken. Een droog aggregaat (misschien puin) werd gemengd met een mortel die water opnam en uithardde. De Romeinen perfectioneerden een reeks beton voor verschillende doeleinden, zelfs voor bouwen onder water.

4. Binnenlandse architectuur

De villa van Hadrianus. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

De meeste burgers van Rome woonden in eenvoudige gebouwen, zelfs flatgebouwen. De rijken genoten echter van villa's, die buitenverblijven waren om te ontsnappen aan de hitte en de drukte van een Romeinse zomer.

Cicero (106 - 43 v.Chr.), de grote politicus en filosoof, bezat er zeven. De villa van keizer Hadrianus in Tivoli bestond uit meer dan 30 gebouwen met tuinen, baden, een theater, tempels en bibliotheken. Hadrianus had zelfs een compleet klein huis op een overdekt eiland met ophaalbruggen die omhoog getrokken konden worden. Door tunnels konden bedienden zich verplaatsen zonder hun meesters te storen.

De meeste villa's hadden een atrium - een afgesloten open ruimte - en drie aparte ruimtes voor eigenaars en slavenverblijven en opslag. Veel villa's hadden baden, sanitair en afvoer en centrale verwarming met hypocaustum. Mozaïeken versierden de vloeren en muurschilderingen de muren.

5. Openbare gebouwen

Grote openbare gebouwen werden gebouwd om vermaak te bieden, om burgertrots in te boezemen, om te aanbidden en om de macht en vrijgevigheid van de rijken en machtigen te tonen. Rome was er vol van, maar waar het Rijk zich verspreidde, deden prachtige openbare gebouwen dat ook.

Julius Caesar was een bijzonder flamboyante openbare bouwer, en hij probeerde Rome Alexandrië te laten overtreffen als de grootste stad aan de Middellandse Zee, door grote openbare werken toe te voegen zoals het Forum Julium en de Saepta Julia.

6. Het Colosseum

Het Colosseum bij zonsondergang. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Het Colosseum, vandaag nog steeds een van de iconische bezienswaardigheden van Rome, was een enorm stadion dat plaats bood aan 50.000 tot 80.000 toeschouwers. Het werd gebouwd in opdracht van keizer Vespasianus rond 70 - 72 na Christus, op de plaats van Nero's persoonlijke paleis.

Zoals veel Romeinse gebouwen werd het gebouwd met de oorlogsbuit en om de overwinning te vieren, deze keer in de Grote Joodse Opstand. Het bestaat uit vier niveaus en werd voltooid in 80 na Christus, na de dood van Vespasianus.

Het stond model voor soortgelijke feestelijke amfitheaters in het hele Rijk.

7. Aquaducten

De Romeinen konden in grote steden wonen omdat ze wisten hoe ze water moesten transporteren voor drinkwater, openbare baden en riolering.

Het eerste aquaduct, de Aqua Appia, werd gebouwd in 312 v.Chr. in Rome. Het was 16,4 km lang en leverde 75.537 kubieke meter water per dag, stromend in een totale val van 10 meter.

Het hoogste nog bestaande aquaduct is de Pont du Gard brug in Frankrijk. De brug maakt deel uit van een 50 km lange waterleiding en is 48,8 m hoog met een helling van 1 op 3.000 naar beneden, een buitengewone prestatie met oude technologie. Naar schatting vervoerde het systeem 200.000 m3 per dag naar de stad Nîmes.

8. Triomfbogen

Boog van Constantijn in Rome, Italië. 2008. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

De Romeinen vierden hun militaire triomfen en andere prestaties door gigantische bogen te bouwen over hun wegen.

De beheersing van de boog door de Romeinen gaf deze eenvoudige vorm wellicht een speciale betekenis voor hen. Vroege voorbeelden werden gebouwd in 196 voor Christus toen Lucius Steritinus er twee plaatste om Spaanse overwinningen te vieren.

Nadat Augustus dergelijke vertoningen had beperkt tot keizers, waren de mannen aan de top in een voortdurende competitie om de prachtigste te bouwen. Ze verspreidden zich over het hele rijk, met 36 in Rome alleen al in de vierde eeuw.

De grootste overgebleven boog is de Boog van Constantijn, in totaal 21 m hoog met een boog van 11,5 m.