Bagram, ook bekend als Begram, is de laatste tijd veel in het nieuws geweest. Nog maar een maand geleden hebben de laatste Amerikaanse en NAVO-troepen zich teruggetrokken van de luchtmachtbasis Bagram, die zij ongeveer 20 jaar hadden bezet. Maar dit gebied in Centraal-Azië, gelegen ten zuiden van het Hindu Kush-gebergte, heeft ook een opmerkelijke oude geschiedenis.

In het gebied rond Bagram liggen de resten van het oude Begram (Kapisi). De stad was getuige van verschillende golven van oude grootmachten. De Perzen kwamen hier, evenals Alexander de Grote en zijn opvolgers. Maar het was in de tijd van het Kushaanse Rijk (1e - 4e eeuw na Christus) dat de rijke, oude stad Begram zijn gouden tijd lijkt te beleven.

Begram, dat China, India en de Middellandse Zee verbond, werd een van de grote kruispunten van de oudheid. Goederen uit het hele Euraziatische continent vonden hun weg naar deze oude metropool, via handel en diplomatie.

De site is een buitengewone microkosmos voor de onderlinge verbondenheid van de oude wereld. En één bepaalde reeks voorwerpen belichaamt dit meer dan alle andere. Dit is de Begram Hoard.

In het midden van de 20e eeuw ontdekten Franse archeologen deze Hoard, een opmerkelijke verzameling antieke voorwerpen uit Oost-China, het Indiase subcontinent en het Romeinse Middellandse-Zeegebied - allemaal op één plaats.

Hieronder staan enkele van de meest opvallende voorwerpen uit de Begram Hoard.

1. Lokaal gemaakte goederen

De Begram Hoard staat bekend om zijn grote verscheidenheid aan voorwerpen uit het hele Euraziatische continent, en dat kan soms de meer lokaal geproduceerde voorwerpen overschaduwen.

Twee belangrijke soorten lokaal vervaardigde goederen vormen de kern van deze voorwerpen: ongeveer een dozijn kommen van een koperlegering en twee grote potten van brons. De functie van deze potten is onduidelijk, maar misschien werden ze gebruikt als ketel of als opslagvat.

2. Lapis Lazuli

De lapis lazuli, die beroemd is uit de bergen van Badakhshan in Afghanistan, was al lang zeer gewild bij elites in het Middellandse Zeegebied en het Nabije Oosten in de tijd van het Kushaanse Rijk en de Begram Hoard.

Het beroemdste voorbeeld is wellicht het dodenmasker van Toetanchamon, dat lapis lazuli bevatte dat in Badakhshan was gedolven en vervolgens honderden kilometers naar het westen was vervoerd naar het land van de farao's. Een brok van deze kostbare gekleurde steen werd ontdekt in de Begram Hoard.

3. Het lakwerk

Een zeer specifiek type voorwerp uit de Begram Hoard was afkomstig uit China, toen geregeerd door de Han-dynastie, namelijk het lakwerk. Deze afgewerkte voorwerpen, die werden vervaardigd door lakhars van de lakboom te winnen, konden worden versierd met edele metalen zoals zilver en werden als zeer waardevol beschouwd.

Het lakwerk van Begram komt in verschillende vormen voor: bekers, kommen en schalen bijvoorbeeld. Helaas zijn er vandaag alleen fragmenten van deze vaten bewaard gebleven. We weten dat ze dateren tussen het einde van de 1e eeuw v.Chr. en het begin van de 1e eeuw n.Chr. waarbij in Han China werden geproduceerd is moeilijker te beantwoorden.

Er zijn zowel in het zuidoosten als in het noorden van China door de staat gerunde lakwerkateliers bekend, maar er is ook een particulier lakwerkatelier in het noordoosten bekend. Als het in Begram gevonden lakwerk aanvankelijk in dit particuliere atelier in het noordoosten werd vervaardigd, zijn de afstanden die nodig zijn om het in Begram duizenden kilometers naar het westen te laten belanden, duizelingwekkend.

Helaas is ook het verhaal over hoe deze lakwerkjes in Begram terecht zijn gekomen onduidelijk, maar wat wel heel interessant is, is waarom van alle voorwerpen die in Han-China werden vervaardigd, juist deze lakwerkjes in Centraal-Azië opdoken.

Lakwerk schijnt niet geproduceerd te zijn voor de verkoop op de open markt in China, dus er moet een speciale reden zijn geweest waarom zij Begram bereikten. Sommigen hebben verondersteld dat zij voorwerpen waren van diplomatieke uitwisseling van geschenken tussen de Han en de Kushans, of misschien de Kushans en een andere oostelijke macht zoals de Xiongnu.

4. De Begram Ivories

Tot de beroemdste reeksen voorwerpen uit de Begram Hoard behoren meer dan 1.000 beeldhouwwerken in been en ivoor, oorspronkelijk vervaardigd in India. De meeste ivoren voorwerpen zijn klein van formaat, stellen vrouwen voor en fungeerden waarschijnlijk als meubelstukken zoals tafelpoten, voetenbanken en als uitgebreide rugleuningen van tronen.

Begram Decoratieve plaquette van een stoel of troon, ivoor, ca. 100 v. Chr.

Image Credit: J C Merriman / CC

Waar in India deze ivoren oorspronkelijk werden vervaardigd is onduidelijk, hoewel ze in verband worden gebracht met drie belangrijke productiecentra: in Mathura, in Sanchi en in Amaravati. Interessant is dat de onzekere oorsprong van de Begram ivoren in contrast staat met recent onderzoek naar de Pompeii Lakshmi, waarvan wordt aangenomen dat deze afkomstig is uit een werkplaats in het Bhokardan gebied.

Het materiaal van deze ivoren is, verwarrend genoeg, niet altijd ivoor. Sommige meubelstukken zijn naast ivoor ook gedeeltelijk van been gemaakt. Niet alleen lijkt been op ivoor, maar dat materiaal is ook veel gemakkelijker en goedkoper te verkrijgen. Het is goed mogelijk dat been werd gebruikt als goedkoop alternatief voor ivoor wanneer dat laatste materiaal ontbrak.

Deze ivoren waren ook beschilderd met heldere kleuren. Zeer uitgebreide voorwerpen, gekocht om als meubelstuk te dienen.

De Romeinse objecten

Onder de ontdekte voorwerpen van de Begram Hoard bevindt zich een groot aantal Romeinse voorwerpen, waarvan enkele van de meest opvallende hieronder zijn opgesomd.

5. De bronzen beeldjes

Deze kleine beeldjes stellen zowel ruiters als goden voor die in het oude Middellandse Zeegebied werden vereerd, waaronder Eros, de god van liefde en seks, en verschillende Grieks-Egyptische goden zoals Serapis Hercules en Harpocrates.

Harpocrates was de god van de stilte. Beelden van hem beelden Harpocrates meestal af met zijn vinger naar zijn lippen (alsof hij iemand de mond snoert). In Begram was de onderste onderarm van Harpocrates echter opnieuw aangebracht, omdat deze eerder was afgevallen.

Een beeldje van Harpocrates uit de Begram Hoard

Image Credit: Marco Prins / CC

In plaats van de arm naar zijn mond te laten wijzen, liet degene die het beeld repareerde de arm naar het hoofd van Harpocrates wijzen. Dit zou erop kunnen wijzen dat degene die het beeld repareerde niet wist hoe deze god gewoonlijk werd afgebeeld en hoe zijn arm gewoonlijk werd geplaatst. Dit suggereert op zijn beurt dat de herinnering aan Harpocrates en zijn beelden, die in dit gebied van de oude wereld enkele eeuwen eerder overheersend wastijdens de Grieks-Bactrische periode, was in de 2e eeuw na Christus vergeten.

6. De Balsamaria

Deze kleine groep Romeinse voorwerpen bestaat uit bronzen kruiken, voorzien van deksels en gevormd als bustes van godheden. Twee van deze kruiken stellen Athena voor, één Ares en twee andere Hermes.

De functie van deze balsamaria is onduidelijk, maar misschien werden ze gebruikt om olie of kruiden in op te slaan.

7. De 2 behandelde bassins

Deze voorwerpen zijn vrij brede schotels, die zeer populair waren in de hele Romeinse wereld. Sommige zijn ook ontdekt in Zuid-India.

8. De bronzen aquaria

Misschien wel het meest interessante stel voorwerpen dat in Begram is ontdekt, zijn deze zogenaamde 'aquaria' - twee volstrekt unieke apparaten, gemaakt van bewerkt brons.

De ene is cirkelvormig, de andere rechthoekig. De eerste stelt een waterscène voor, waarbij vissen en andere zeedieren het gezicht van een gorgon in het midden omringen. De scène stelt mogelijk de Griekse held Perseus voor die Andromeda redt van een enorm zeemonster.

Een interessant aspect van deze aquaria zijn de bewegende vinnen van de vissen. Deze vinnen werden uit kleine stukjes brons gesneden en met ringen aan de bronzen hoofdschaal bevestigd.

Deze bronzen voorwerpen, die aquariums worden genoemd vanwege de aquatische voorstellingen die erop staan afgebeeld, werden waarschijnlijk gebruikt voor amusement, maar het is nog onduidelijk waarvoor ze dienden. Het kunnen voorwerpen zijn geweest waarmee de gasten tijdens feesten in aanraking kwamen.

9. De gipsafgietsels

Meer dan 50 gipsen afgietsels werden in Begram ontdekt als onderdeel van de schat en zij tonen een verscheidenheid aan scènes zoals Grieks-Romeinse goden en mythologische scènes.

Portret van een man uit de Begram Hoard

Image Credit: Marco Prins / CC

Soortgelijke gipsafgietsels zijn elders in Centraal-Azië ontdekt, bijvoorbeeld in Ai-Khanoum, waar gipsafgietsels zijn gevonden uit het midden van de hellenistische periode (ca. 2e eeuw v.C.), een tijd waarin deze stad een centrale metropool van het Grieks-Bactrische koninkrijk was.

Het feit dat zich onder de voorwerpen die in Begram zijn gevonden een dergelijke reeks gipsen afgietsels bevindt, getuigt van het feit dat deze ambachtelijke productie tot in de Kushaanse periode werd voortgezet en de voorwerpen waardevol bleven.

10. De geëmailleerde glazen voorwerpen

In de Begram Hoard zijn enkele verbazingwekkende voorbeelden van Romeins glas bewaard gebleven - meer dan 180 stuks. De meeste van deze stukken hebben een luxueus ontwerp en zijn tafelgerei.

Binnen dit glascorpus bevindt zich een speciale subgroep van geëmailleerd glas. Deze drinkbekers, die voornamelijk bestaan uit bekers, werden eerst vervaardigd uit kleurloos glas. Vervolgens werd gekleurd glas in poedervorm op het oppervlak van de beker aangebracht en gebakken.

Een van de meest opvallende voorbeelden van geëmailleerd glas dat in Begram werd ontdekt is de Gladiator Vase. Een andere toont een scène uit de Trojaanse oorlog, waarop Hector en Achilles vechten. Er zijn ongeveer 15 van deze geëmailleerde glazen bekers in de Begram Hoard.

11. Het Pharos-glas

Van de niet-geëmailleerde glazen voorwerpen in de schatkamer verdient er één bijzondere aandacht, namelijk de Pharos-bokaal. De bokaal is kleurloos en heeft een zeer hoog reliëf.

Op de ene zijde staan drie verschillende soorten schepen afgebeeld, op de andere zijde een vuurtoren met daarop een beeld van Zeus. De vuurtoren zou de beroemde Pharos zijn, de vuurtoren van Alexandrië, een van de zeven wereldwonderen uit de oudheid.

Als deze vaas werkelijk de Vuurtoren voorstelt, dan bevat dit glazen object een hedendaagse afbeelding van een van de meest opmerkelijke bouwwerken ooit in de oudheid. En het werd ontdekt in Centraal-Azië. Nogal verbijsterend.