Bagram, également connu sous le nom de Begram, a beaucoup fait parler de lui ces derniers temps. Il y a un mois à peine, les dernières troupes américaines et de l'OTAN se sont retirées de la base aérienne de Bagram, qu'elles occupaient depuis une vingtaine d'années. Mais cette région d'Asie centrale, située au sud de la chaîne de montagnes Hindu Kush, possède également une histoire ancienne remarquable.

Dans les environs de Bagram se trouvent les vestiges de l'ancienne Begram (Kapisi). La ville a été le témoin de plusieurs vagues de superpuissances anciennes. Les Perses y sont venus, ainsi qu'Alexandre le Grand et ses successeurs. Mais c'est à l'époque de l'empire Kushan (du 1er au 4e siècle après J.-C.) que la riche et ancienne cité de Begram semble avoir connu son âge d'or.

Reliant la Chine, l'Inde et la Méditerranée, Begram est devenu l'un de ces grands carrefours de l'Antiquité. Des marchandises fabriquées sur tout le continent eurasien ont trouvé leur chemin vers cette ancienne métropole, par le biais du commerce et de la diplomatie.

Le site est un extraordinaire microcosme de la nature interconnectée du monde antique. Et un ensemble particulier d'objets l'incarne mieux que tout autre : il s'agit du trésor de Begram.

Au milieu du 20e siècle, des archéologues français ont découvert ce trésor, une remarquable collection d'objets anciens provenant de Chine orientale, du sous-continent indien et de la Méditerranée romaine, le tout réuni en un seul endroit.

Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des objets les plus remarquables découverts dans le trésor de Begram.

1. les produits fabriqués localement

Le trésor de Begram est réputé pour sa diversité d'objets provenant de tout le continent eurasiatique, ce qui peut parfois éclipser les objets de production plus locale que l'on trouve également dans ce trésor.

Deux types principaux de produits fabriqués localement constituent l'essentiel de ces objets : une douzaine de bols en alliage de cuivre et deux grands pots en bronze. La fonction de ces pots n'est pas claire, mais ils étaient peut-être utilisés comme chaudrons ou comme récipients de stockage.

2. Lapis Lazuli

Célèbre pour son extraction dans les montagnes du Badakhshan, en Afghanistan, le lapis-lazuli était depuis longtemps très recherché par les élites de la Méditerranée et du Proche-Orient à l'époque de l'Empire kushan et du trésor de Begram.

L'exemple le plus célèbre est sans doute le masque mortuaire de Toutankhamon, qui contenait du lapis-lazuli extrait à Badakhshan, puis transporté à des centaines de kilomètres à l'ouest jusqu'au pays des pharaons. Un morceau de cette précieuse pierre colorée a été découvert dans le trésor de Begram.

3. les objets en laque

Un type d'objet très spécifique du trésor de Begram provenait de la Chine, alors gouvernée par la dynastie Han. Il s'agit des objets en laque. Fabriqués à partir de la résine de l'arbre à laque, ces objets finis pouvaient être décorés de métaux précieux tels que l'argent et étaient considérés comme très précieux.

Les objets en laque de Begram se présentent sous différentes formes : tasses, bols et plateaux, par exemple. Malheureusement, seuls des fragments de ces objets subsistent aujourd'hui. Nous savons qu'ils datent de la fin du Ier siècle avant J.-C. au début du Ier siècle après J.-C., mais la question de l'origine de ces objets se pose. où dans la Chine des Han, ils ont été produits est plus difficile à répondre.

Des ateliers publics de fabrication de laques sont connus dans le sud-est et le nord de la Chine, mais nous connaissons également un atelier privé de fabrication de laques dans le nord-est. Si les laques trouvées à Begram ont été initialement produites dans cet atelier privé du nord-est, les distances à parcourir pour qu'elles aboutissent à Begram, à des milliers de kilomètres à l'ouest, sont stupéfiantes.

Malheureusement, l'histoire de l'arrivée de ces objets en laque à Begram n'est pas claire non plus, mais ce qui est très intéressant, c'est de savoir pourquoi, parmi tous les objets fabriqués dans la Chine des Han, ce sont ces récipients en laque qui sont apparus en Asie centrale.

Les objets en laque ne semblent pas avoir été produits pour être vendus sur le marché libre en Chine, il doit donc y avoir une raison particulière pour laquelle ils ont atteint Begram. Certains ont émis l'hypothèse qu'ils étaient des objets d'échange de cadeaux diplomatiques entre les Han et les Kushans, ou peut-être les Kushans et une autre puissance orientale comme les Xiongnu.

4. les ivoires de Begram

Parmi les ensembles d'objets les plus célèbres du trésor de Begram figurent plus de 1 000 sculptures en os et en ivoire, réalisées à l'origine en Inde. De petite taille, la plupart des ivoires représentent des femmes et servaient probablement de pièces de mobilier telles que des pieds de table, des repose-pieds et des dossiers de trônes élaborés.

Begram Plaque décorative d'une chaise ou d'un trône, ivoire, vers 100 avant J.-C.

Crédit image : J C Merriman / CC

L'origine de ces ivoires en Inde n'est pas claire, bien qu'ils soient liés à trois centres de production principaux : Mathura, Sanchi et Amaravati. Il est intéressant de noter que l'origine incertaine des ivoires de Begram contraste avec les recherches récentes sur le Lakshmi de Pompéi, qui proviendrait d'un atelier de la région de Bhokardan.

Le matériau de ces ivoires, curieusement, n'est pas toujours de l'ivoire. Certains meubles sont en effet partiellement faits d'os, en plus de l'ivoire. Non seulement l'os ressemble à l'ivoire, mais ce matériau est à la fois beaucoup plus facile à trouver et moins cher. Il se peut donc que l'os ait été utilisé comme une alternative bon marché à l'ivoire lorsque ce dernier matériau faisait défaut.

Ces ivoires auraient également été peints de couleurs vives. Des objets assez élaborés, achetés pour servir de meubles.

Les objets romains

Parmi les objets découverts dans le trésor de Begram, on trouve un vaste éventail d'objets romains, dont certains des plus remarquables sont énumérés ci-dessous.

5. les figurines en bronze

De petite taille, ces figurines représentent à la fois des cavaliers et des dieux vénérés dans l'ancienne Méditerranée, notamment Eros, le dieu de l'amour et du sexe, ainsi que plusieurs dieux gréco-égyptiens tels que Serapis, Hercule et Harpocrate.

Harpocrate était le dieu du silence. Ses statues le représentent généralement avec un doigt sur les lèvres (comme s'il voulait faire taire quelqu'un). À Begram, cependant, l'avant-bras inférieur d'Harpocrate avait été remis en place après être tombé.

Une statue d'Harpocrates provenant du hourd de Begram.

Crédit image : Marco Prins / CC

Cependant, au lieu d'avoir le bras dirigé vers sa bouche, celui qui a réparé le bras l'a dirigé vers la tête d'Harpocrate, ce qui pourrait suggérer que celui qui a réparé la statue ne savait pas comment ce dieu était habituellement représenté et comment son bras était habituellement placé. Cela suggère à son tour que le souvenir d'Harpocrate et de ses statues, répandu dans cette région du monde antique plusieurs siècles auparavantpendant la période gréco-bactrienne, avait été oublié au IIe siècle de notre ère.

6. la Balsamaria

Ce petit groupe d'objets romains est constitué de jarres en bronze, munies de couvercles et façonnées de manière à ressembler à des bustes de divinités. Parmi ces jarres, deux représentent Athéna, une représente Arès et deux autres Hermès.

La fonction de ces balsamaria n'est pas claire, mais elles étaient peut-être utilisées pour stocker de l'huile ou des épices.

7. les 2 bassins manipulés

Ces objets sont des plats assez larges, qui étaient très populaires dans le monde romain. Certains ont également été découverts dans le sud de l'Inde.

8. les aquariums en bronze

L'ensemble d'objets le plus intéressant découvert à Begram est sans doute celui des "aquariums", deux dispositifs totalement uniques, fabriqués en bronze travaillé.

L'une est circulaire, l'autre rectangulaire. La première représente une scène aquatique, où des poissons et d'autres créatures marines entourent le visage d'une gorgone au centre. La scène représente peut-être le héros grec Persée sauvant Andromède d'un énorme monstre marin.

Les nageoires mobiles des poissons constituent un aspect intéressant de ces aquariums. Ces nageoires ont été découpées dans de petits morceaux de bronze et fixées au plat principal en bronze par des anneaux.

Appelés aquariums en raison de l'imagerie aquatique qu'ils représentent, l'usage de ces objets en bronze n'est pas clair, mais il s'agissait probablement d'objets de divertissement, avec lesquels les invités interagissaient pendant les festins.

9. les moulages en plâtre

Plus de 50 moulages en plâtre ont été découverts à Begram dans le cadre du magot et ils représentent une variété de scènes telles que des dieux gréco-romains et des scènes mythologiques.

Portrait d'un homme provenant du Hoard de Begram.

Crédit image : Marco Prins / CC

Des moulages en plâtre similaires ont été découverts ailleurs en Asie centrale, notamment à Ai-Khanoum, où l'on a découvert des moulages en plâtre datant du milieu de la période hellénistique (vers le IIe siècle avant J.-C.), époque à laquelle cette ville était une métropole centrale du royaume gréco-bactrien.

Le fait que nous trouvions un tel éventail de moulages en plâtre parmi les objets découverts à Begram témoigne de la poursuite de cette production artisanale et de la conservation de la valeur des objets jusqu'à la période Kushan.

10. les objets en verre émaillé

Le trésor de Begram contient d'étonnants exemples de verre romain - plus de 180 pièces - dont la plupart sont des objets de table au design luxueux.

Au sein de ce corpus de verre se trouve un sous-ensemble particulier de verre émaillé. Principalement constitués de gobelets, ces récipients à boire étaient d'abord fabriqués à partir de verre incolore. Du verre coloré en poudre était ensuite appliqué sur la surface du gobelet et cuit.

L'un des exemples les plus frappants de verre émaillé découvert à Begram est le vase Gladiator. Un autre représente une scène de la guerre de Troie, montrant Hector et Achille en train de se battre. D'un design éclatant et lumineux, il y a environ 15 de ces gobelets en verre émaillé dans le trésor de Begram.

11. le verre de Pharos

Parmi les objets en verre non émaillés du trésor, l'un d'entre eux mérite une attention particulière. Il s'agit du gobelet en verre de Pharos. Incolore, le gobelet comporte une décoration en très haut-relief.

D'un côté, on peut voir trois types de navires différents. De l'autre côté, on peut voir un phare surmonté d'une statue de Zeus. Le phare est censé être le célèbre Pharos, le phare d'Alexandrie, l'une des sept merveilles du monde antique.

Si ce vase représente réellement le phare, alors cet objet en verre comprend une représentation contemporaine de l'un des bâtiments les plus remarquables jamais construits dans l'Antiquité. Et il a été découvert en Asie centrale. Tout à fait époustouflant.