Bagram, nota anche come Begram, è stata spesso al centro delle cronache: solo un mese fa, infatti, le ultime truppe statunitensi e della NATO si sono ritirate dalla base aerea di Bagram, che avevano occupato per circa 20 anni. Ma quest'area dell'Asia centrale, situata a sud della catena montuosa dell'Hindu Kush, ha anche una storia antica e notevole.

Nei dintorni di Bagram si trovano i resti dell'antica Begram (Kapisi). La città è stata testimone di diverse ondate di antiche superpotenze: vi giunsero i Persiani, Alessandro Magno e i suoi successori, ma è durante l'epoca dell'Impero Kushan (I-IV secolo d.C.) che sembra che la ricca e antica città di Begram abbia vissuto il suo periodo d'oro.

Collegando la Cina, l'India e il Mediterraneo, Begram divenne uno dei grandi crocevia dell'antichità: le merci prodotte in tutto il continente eurasiatico giungevano in questa antica metropoli, attraverso il commercio e la diplomazia.

Il sito è uno straordinario microcosmo della natura interconnessa del mondo antico e un particolare insieme di oggetti ne è l'emblema più di ogni altro: il Begram Hoard.

A metà del XX secolo gli archeologi francesi scoprirono questo Hoard, una straordinaria collezione di oggetti antichi provenienti dalla Cina orientale, dal subcontinente indiano e dal Mediterraneo romano, tutti in un unico luogo.

Di seguito sono riportati alcuni degli oggetti più sorprendenti scoperti dal Begram Hoard.

1. Prodotti di produzione locale

Il Begram Hoard è famoso per la sua varietà di oggetti provenienti da tutto il continente eurasiatico, che a volte può mettere in ombra gli oggetti di produzione più locale che si trovano all'interno di questo hoard.

Il nucleo di questi oggetti è costituito da due tipi principali di prodotti di produzione locale: una dozzina di ciotole in lega di rame e due grandi vasi in bronzo, la cui funzione non è chiara, ma che forse venivano utilizzati come calderoni o come contenitori.

2. Lapislazzuli

Famosamente estratto dalle montagne del Badakhshan in Afghanistan, il lapislazzuli era già da tempo molto ricercato dalle élite del Mediterraneo e del Vicino Oriente all'epoca dell'Impero Kushan e del Begram Hoard.

L'esempio più famoso è forse la maschera funeraria di Tutankhamon, che conteneva lapislazzuli estratti a Badakhshan e poi trasportati a centinaia di chilometri a ovest nella terra dei faraoni. Un pezzo di questa preziosa pietra colorata è stato scoperto nel Begram Hoard.

3. I manufatti in lacca

Un tipo di oggetto molto specifico del Begram Hoard proviene dalla Cina, allora governata dalla dinastia Han: si tratta degli oggetti in lacca. Realizzati ricavando la resina dall'albero della lacca, questi oggetti finiti potevano essere decorati con metalli preziosi come l'argento ed erano considerati molto preziosi.

I manufatti in lacca di Begram si presentano in varie forme: coppe, ciotole e piatti. Purtroppo oggi ne sopravvivono solo dei frammenti. Sappiamo che risalgono a un periodo compreso tra la fine del I secolo a.C. e l'inizio del I secolo d.C., ma la questione del dove nella Cina Han sono stati prodotti è più difficile rispondere.

Si conoscono laboratori di produzione di lacche gestiti dallo Stato sia nel sud-est che nel nord della Cina, ma si conosce anche un laboratorio privato di lacche nel nord-est. Se le lacche trovate a Begram sono state inizialmente prodotte in questo laboratorio privato nel nord-est, le distanze necessarie per farle arrivare a Begram a migliaia di chilometri a ovest sono impressionanti.

Purtroppo anche la storia di come questi oggetti in lacca siano finiti a Begram non è chiara, ma ciò che è molto interessante è il motivo per cui, tra tutti gli oggetti realizzati nella Cina Han, sono stati proprio questi vasi in lacca a comparire in Asia centrale.

Le lacche non sembrano essere state prodotte per essere vendute sul mercato cinese, quindi deve esserci stato un motivo particolare per cui sono arrivate a Begram. Alcuni hanno ipotizzato che fossero oggetto di scambio di doni diplomatici tra gli Han e i Kushan, o forse tra i Kushan e un'altra potenza orientale come gli Xiongnu.

4. Gli avori di Begram

Tra gli oggetti più famosi del Begram Hoard ci sono oltre 1.000 sculture in osso e avorio, originariamente realizzate in India. Di piccole dimensioni, la maggior parte degli avori raffigura donne e probabilmente fungevano da pezzi di arredamento come gambe di tavoli, pedane e come elaborati schienali di troni.

Begram Placca decorativa di una sedia o di un trono, avorio, 100 a.C. ca.

Crediti immagine: J C Merriman / CC

Non è chiaro in quale parte dell'India questi avori siano stati originariamente lavorati, anche se sono stati collegati a tre centri di produzione principali: a Mathura, a Sanchi e ad Amaravati. È interessante notare che l'incertezza delle origini degli avori di Begram si contrappone alle recenti ricerche sulla Lakshmi di Pompei, che si ritiene abbia avuto origine in un laboratorio dell'area di Bhokardan.

Il materiale di questi avori, per quanto confuso, non è sempre l'avorio. Alcuni mobili sono in parte fatti di osso, oltre che di avorio. Non solo l'osso ha un aspetto simile all'avorio, ma questo materiale è molto più facile e più economico da reperire. È possibile che l'osso sia stato usato come alternativa economica all'avorio quando quest'ultimo materiale era carente.

Questi avori sarebbero stati anche dipinti con colori vivaci. Oggetti piuttosto elaborati, acquistati per servire come pezzi di arredamento.

Gli oggetti romani

Tra gli oggetti rinvenuti nel Begram Hoard c'è una vasta gamma di oggetti romani, alcuni dei quali sono elencati di seguito.

5. Le statuette di bronzo

Di piccole dimensioni, queste statuette raffigurano sia cavalieri che divinità venerate nell'antico Mediterraneo, tra cui Eros, il dio dell'amore e del sesso, e diverse divinità greco-egizie come Serapide, Ercole e Arpocrate.

Arpocrate era il dio del silenzio e le sue statue lo raffigurano di solito con il dito sulle labbra (come se stesse "zittendo" qualcuno). A Begram, tuttavia, l'avambraccio inferiore di Arpocrate era stato rimesso a posto, essendo precedentemente caduto.

Statua di Arpocrate dal Begram Hoard

Crediti immagine: Marco Prins / CC

Invece di avere il braccio rivolto verso la bocca, tuttavia, chi ha riparato il braccio lo ha rivolto verso la testa di Arpocrate, il che potrebbe suggerire che chi ha riparato la statua non conosceva il modo in cui questo dio era solitamente raffigurato e come era solitamente posizionato il suo braccio. Questo a sua volta suggerisce che il ricordo di Arpocrate e delle sue statue, prevalente in quest'area del mondo antico alcuni secoli primadurante il periodo greco-bactriano, era stata dimenticata nel II secolo d.C..

6. La Balsamaria

Questo piccolo gruppo di oggetti romani è costituito da vasi di bronzo, dotati di coperchio e modellati in modo da assomigliare a busti di divinità: due di questi vasi raffigurano Atena, uno Ares e altri due Hermes.

La funzione di questi balsamari non è chiara, ma forse erano utilizzati per conservare olio o spezie.

7. I 2 bacini gestiti

Si tratta di piatti piuttosto ampi, molto diffusi nel mondo romano, alcuni dei quali sono stati rinvenuti anche nell'India meridionale.

8. Gli acquari in bronzo

Forse l'insieme più interessante di oggetti scoperti a Begram sono i cosiddetti "acquari", due dispositivi del tutto unici, realizzati in bronzo lavorato.

La prima raffigura una scena acquatica, in cui pesci e altre creature marine circondano il volto di una gorgone al centro, mentre l'altra è rettangolare e forse raffigura l'eroe greco Perseo che salva Andromeda da un enorme mostro marino.

Un aspetto interessante di questi acquari sono le pinne mobili dei pesci, ricavate da piccoli pezzi di bronzo e fissate al piatto principale di bronzo con degli anelli.

Chiamati acquari per via delle immagini acquatiche che raffigurano, ancora una volta non è chiaro a cosa servissero questi oggetti in bronzo, ma probabilmente per l'intrattenimento: forse erano oggetti con cui gli ospiti interagivano durante i banchetti.

9. I calchi in gesso

A Begram sono stati rinvenuti oltre 50 calchi in gesso che raffigurano una varietà di scene, come divinità greco-romane e scene mitologiche.

Ritratto di uomo dal Begram Hoard

Crediti immagine: Marco Prins / CC

Simili calchi in gesso sono stati rinvenuti in altre località dell'Asia centrale: ad Ai-Khanoum, ad esempio, sono stati rinvenuti calchi in gesso risalenti alla metà del periodo ellenistico (circa II secolo a.C.), quando questa città era una metropoli centrale del Regno greco-bactriano.

Il fatto che tra gli oggetti rinvenuti a Begram si trovi una tale varietà di calchi in gesso testimonia come questa produzione artigianale sia continuata, e gli oggetti siano rimasti preziosi, fino al periodo Kushan.

10. Gli oggetti in vetro smaltato

Il Begram Hoard contiene oltre 180 esemplari di vetro romano dal design lussuoso, la maggior parte dei quali è costituita da vasellame.

All'interno di questo corpus di vetri si trova un sottoinsieme speciale di vetri smaltati. Costituiti principalmente da calici, questi recipienti per bere venivano dapprima realizzati in vetro incolore; successivamente, sulla superficie del calice veniva applicato vetro colorato in polvere e cotto.

Uno degli esempi più sorprendenti di vetro smaltato rinvenuto a Begram è il Vaso del Gladiatore, che raffigura una scena della guerra di Troia, con Ettore e Achille che combattono. Vibranti e brillanti, questi calici in vetro smaltato sono circa 15 nel Begram Hoard.

11. Il vetro Pharos

Tra gli oggetti in vetro non smaltato presenti nel tesoro, uno merita un'attenzione particolare: si tratta del calice in vetro di Pharos, incolore e con decorazioni ad altissimo rilievo.

Su un lato sono raffigurati tre diversi tipi di nave, sull'altro un faro, sormontato da una statua di Zeus, che si ritiene essere il famoso Pharos, il Faro di Alessandria, una delle sette meraviglie del mondo antico.

Se questo vaso raffigura davvero il Faro, allora questo oggetto di vetro include una rappresentazione contemporanea di uno degli edifici più notevoli mai costruiti nell'antichità. Ed è stato scoperto in Asia centrale. Davvero sorprendente.