Il 7 dicembre 1941, alle 7:55, due ondate di centinaia di aerei giapponesi lanciarono il loro attacco mortale alla flotta statunitense del Pacifico ormeggiata a Pearl Harbor, sull'isola di Oahu, nelle Hawaii.

Il raid durò solo due ore, ma i suoi effetti furono devastanti: oltre 2.400 americani furono uccisi, altri 1.178 feriti (meno di 100 giapponesi furono uccisi), 5 corazzate furono affondate, altre 16 danneggiate e 188 aerei furono distrutti.

L'offensiva giapponese segnò l'inizio della guerra nel Pacifico: il giorno successivo il Presidente Roosevelt firmò la dichiarazione di guerra ufficiale contro il Giappone. L'11 dicembre, quando la Germania e l'Italia dichiararono guerra agli Stati Uniti, il Congresso ricambiò, suggellando l'ingresso dell'America nella Seconda Guerra Mondiale e modificandone drasticamente il corso.

Quali furono le ragioni dell'attacco a sorpresa del Giappone alla flotta statunitense a Pearl Harbor e l'attacco fu davvero una sorpresa?

Fotografia di Battleship Row ripresa da un aereo giapponese all'inizio dell'attacco. L'esplosione al centro è un siluro che ha colpito la USS West Virginia. Si vedono due aerei giapponesi che attaccano: uno sulla USS Neosho e uno sul Naval Yard (Immagine: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Le tensioni tra Giappone e America sono aumentate per decenni.

Come nazione insulare, isolata dal resto del mondo per gran parte della sua storia, il Giappone decise di intraprendere un periodo di espansione aggressiva all'inizio del XX secolo, in seguito alle due guerre vinte (contro la Cina nel 1894-95 e la guerra russo-giapponese nel 1904-05) e al ruolo di supporto agli Alleati nella Prima Guerra Mondiale, grazie alla sicurezza delle rotte marittime nel Pacifico occidentale.e dell'Oceano Indiano contro la Marina imperiale tedesca.

La Grande Depressione degli anni '30 non colpì solo l'America, ma i suoi effetti economici si fecero sentire in tutto il mondo: la disoccupazione di massa che si creò ebbe infatti un ruolo nell'ascesa al potere di Hitler. L'obiettivo del Giappone di espandersi in Asia e nel Pacifico significava un maggiore bisogno di risorse naturali come il petrolio, i minerali e l'acciaio, eppure anch'esso fu colpito dalla Depressione e cercò di alleggerire la propria demografia.e i problemi economici, conquistando il mercato delle importazioni cinesi.

Il 19 settembre 1931, il Giappone inscenò un incidente in una stazione ferroviaria della Manciuria, che utilizzò come pretesto per invadere la provincia cinese ricca di minerali (rimanendovi fino al 1945). Questa aggressione fu condannata con forza dalla Società delle Nazioni, spingendo il Giappone a ritirare la sua adesione e a continuare la sua espansione in tutta la Cina continentale. Ciò portò alla Seconda guerra sino-giapponese nel luglio1937, in seguito a uno scontro sul ponte Marco Polo a Pechino.

Anche l'America era interessata alle risorse naturali che il Giappone cercava e, con l'aumento dell'aggressività giapponese, le relazioni con gli Stati Uniti si deteriorarono.

Storicamente, il Giappone aveva fatto affidamento sull'America per l'approvvigionamento di molte risorse, ma allarmata dall'aggressione giapponese in Cina, l'America lasciò scadere un trattato commerciale risalente al 1911 nel gennaio del 1940. L'America iniziò anche a porre restrizioni agli affari con il Giappone e a congelare i beni giapponesi negli Stati Uniti.

L'America cercava di fermare l'espansione globale del Giappone.

Sempre più alienato, il Giappone aderì al Patto Tripartito, alleandosi con la Germania nazista e l'Italia fascista nel settembre 1940, già in guerra con gli Alleati. Sebbene ufficialmente neutrale, le simpatie americane erano chiaramente a favore degli Alleati. Il Patto Tripartito avrebbe significato che le forniture al Giappone avrebbero indirettamente aiutato l'Italia e la Germania, per cui seguirono ulteriori embarghi da parte degli Stati Uniti, che peggiorarono ulteriormente la situazione.Le relazioni tra il Giappone e l'America sono già molto tese.

Oltre alle considerazioni economiche, i primi successi militari e l'intrinseco senso di superiorità razziale portarono il Giappone a credere di meritare il dominio della politica asiatica.

Dopo l'invasione dell'Indocina francese nel settembre 1940, il Giappone non occupò immediatamente l'area meridionale, preoccupato che una tale mossa avrebbe infiammato le sue relazioni con il Regno Unito e l'America. Tuttavia, dopo l'invasione nazista dell'Unione Sovietica nel giugno 1941, l'alto comando giapponese concluse che, poiché i sovietici erano ormai legati, un "attacco a sud" avrebbe risolto i problemi del Giappone.

Per preparare l'invasione delle Indie Orientali Olandesi, il 28 luglio 1941 le truppe giapponesi invasero il sud dell'Indocina francese. L'America reagì imponendo ulteriori sanzioni economiche al Giappone, tra cui l'embargo commerciale sulle esportazioni di aerei, petrolio e rottami metallici, oltre ad altri beni fondamentali.

Il Giappone dipendeva in modo particolare dalle importazioni di petrolio (importava circa l'80% del petrolio di cui aveva bisogno) - senza questa importazione chiave, le forze armate giapponesi non potevano funzionare in modo efficace, e quindi questi embarghi commerciali furono un'ulteriore enorme fonte di tensione, deteriorando in modo significativo le relazioni tra Stati Uniti e Giappone.

Le trattative petrolifere tra America e Giappone continuarono senza alcuna risoluzione e alla fine del 1941 gli Stati Uniti avevano praticamente interrotto tutte le relazioni commerciali e finanziarie con il Giappone. Gli Stati Uniti speravano che gli embarghi avrebbero frenato il desiderio del Giappone di espandere la propria influenza, ma ottennero l'effetto opposto, convincendo il Giappone a mantenere la propria posizione. Il Giappone considerava le azioni dell'America come un'ingerenza nella vita asiatica.affari.

Distruggendo la base americana di Pearl Harbor, il Giappone avrebbe potuto controllare il Pacifico.

Con l'aumentare delle tensioni con l'America, il Giappone pensava che la guerra con gli Stati Uniti fosse ormai inevitabile: sapeva che un'invasione su larga scala del Sud-est asiatico avrebbe scatenato una guerra con l'America, ma aveva bisogno di tempo per conquistare obiettivi cruciali come le Filippine, la Birmania e la Malesia.

L'America aveva fatto di Pearl Harbor la base principale della sua flotta del Pacifico nel maggio 1940. Poiché le Hawaii si trovavano a oltre 4.000 miglia di distanza dalla terraferma giapponese, non si aspettavano che i giapponesi attaccassero Pearl Harbor per primi, e di conseguenza la base fu lasciata relativamente indifesa.

L'ammiraglio giapponese Yamamoto Isoroku sapeva che il Giappone non avrebbe potuto conquistare, e nemmeno sconfiggere, gli Stati Uniti, ma puntava a distruggere la Flotta del Pacifico attraverso attacchi rapidi e coordinati dalle basi esistenti nel Pacifico, travolgendo le forze alleate.

Il Giappone sperava così di allontanare l'America dall'equazione del Pacifico per un tempo sufficiente a invadere il Sud-Est asiatico e a creare e mantenere una roccaforte che si estendesse lungo tutto l'orlo del Pacifico, consentendo al Giappone di assicurarsi le risorse di cui aveva disperatamente bisogno e di schiacciare il morale della Marina statunitense, in modo che l'America accettasse la sconfitta e cercasse una pace negoziata.

Aerei si preparano a partire dalla portaerei Akagi della Marina imperiale giapponese per la seconda ondata di attacchi a Pearl Harbor, Hawaii, il 7 dicembre 1941. (Immagine: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Il Giappone aveva bisogno di distruggere la marina americana il più rapidamente possibile.

Nonostante l'area fosse costituita da isole, la potenza aerea degli Alleati nel Pacifico era debole. Sapendo che le probabilità di vittoria erano contro di loro, l'elemento sorpresa di attaccare Pearl Harbor sembrò al Giappone l'unica possibilità di vittoria.

Nonostante le informazioni e gli avvertimenti provenienti da operazioni di codebreaking e da fonti diplomatiche alleate, le forze armate statunitensi erano del tutto impreparate all'attacco a sorpresa, aspettandosi che qualsiasi attacco giapponese fosse rivolto a obiettivi americani in Thailandia o nelle Indie Orientali Olandesi, piuttosto che a così poca distanza da casa.

La USS Arizona (BB-39) in fiamme dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor, il 7 dicembre 1941 (Immagine: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Sebbene l'attacco fosse stato un incredibile successo tattico a breve termine per il Giappone, alla fine non era riuscito a distruggere completamente la flotta statunitense del Pacifico. Solitamente di stanza a Pearl Harbor, per caso, tre flotte di portaerei statunitensi si erano trovate in mare quel giorno ed erano sopravvissute indenni: un'occasione cruciale persa dal Giappone.

Sebbene brillante dal punto di vista operativo, l'attacco a Pearl Harbor fu disastroso dal punto di vista strategico: anziché abbattere il morale, ebbe l'effetto di unire la popolazione americana allo sforzo bellico. L'inizio della guerra del Pacifico poneva inoltre il Giappone in una guerra totale contro la più grande economia del mondo.