7. decembra 1941 o 7.55 hod. dve vlny stoviek japonských lietadiel zaútočili na americkú Tichomorskú flotilu kotviacu v prístave Pearl Harbor na ostrove Oahu na Havaji.

Nálet trval len asi dve hodiny, ale jeho následky boli zničujúce. Zahynulo viac ako 2 400 Američanov, ďalších 1 178 bolo zranených (necelých 100 Japoncov bolo zabitých), 5 bojových lodí bolo potopených, 16 ďalších poškodených a 188 lietadiel bolo zničených.

Táto japonská ofenzíva znamenala začiatok vojny v Tichomorí - nasledujúci deň prezident Roosevelt podpísal oficiálne vyhlásenie vojny Japonsku. 11. decembra, keď Nemecko a Taliansko vyhlásili vojnu USA, Kongres odpovedal, čím spečatil vstup Ameriky do druhej svetovej vojny - a v konečnom dôsledku dramaticky zmenil jej priebeh.

Aké boli dôvody prekvapivého útoku Japonska na americkú flotilu v Pearl Harbore? A bol tento útok naozaj takým prekvapením?

Fotografia Battleship Row z japonského lietadla na začiatku útoku. Výbuch v strede je zásah torpédom na USS West Virginia. Vidno dve útočiace japonské lietadlá: jedno nad USS Neosho a jedno nad námornou lodenicou (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Napätie medzi Japonskom a Amerikou narastalo celé desaťročia

Japonsko ako ostrovný štát, ktorý bol väčšinu svojej histórie izolovaný od zvyšku sveta, sa na začiatku 20. storočia rozhodlo začať obdobie agresívnej expanzie. Nasledovali dve úspešné vojny (proti Číne v rokoch 1894-95 a rusko-japonská vojna v rokoch 1904-05), ako aj úspešná úloha Japonska pri podpore spojencov v prvej svetovej vojne zabezpečením námorných ciest v západnom Tichomorí.a Indickom oceáne proti nemeckému cisárskemu námorníctvu.

Veľká hospodárska kríza v 30. rokoch 20. storočia nezasiahla len Ameriku - jej hospodárske dôsledky pocítil celý svet. Masová nezamestnanosť, ktorú spôsobila, zohrala úlohu pri nástupe Hitlera k moci. Japonsko sa snažilo expandovať v Ázii a Tichomorí, čo znamenalo, že malo zvýšenú potrebu prírodných zdrojov, ako je ropa, nerastné suroviny a oceľ, ale aj ich postihla kríza a snažili sa zmierniť svoje demografickéa ekonomické problémy tým, že prevezme čínsky dovozný trh.

19. septembra 1931 zinscenovalo Japonsko incident na železničnej stanici v Mandžusku, ktorý využilo ako zámienku na inváziu do čínskej provincie bohatej na nerastné suroviny (zostala tam až do roku 1945). túto agresiu dôrazne odsúdila Spoločnosť národov, čo Japonsko prinútilo stiahnuť svoje členstvo a pokračovať v expanzii na čínskej pevnine. to viedlo k druhej čínsko-japonskej vojne v júli1937 po zrážke na moste Marca Pola v Pekingu.

Amerika mala tiež záujem o prírodné zdroje, ktoré hľadalo Japonsko, a s rastúcou japonskou agresiou sa zhoršovali jej vzťahy s USA.

Japonsko sa v minulosti spoliehalo na Ameriku pri dodávkach mnohých zdrojov, ale Amerika znepokojená japonskou agresiou v Číne dovolila, aby v januári 1940 vypršala obchodná zmluva z roku 1911. Amerika tiež začala zavádzať obmedzenia na obchodovanie s Japonskom a zmraziť japonské aktíva v USA.

Amerika sa snažila zastaviť globálnu expanziu Japonska

Japonsko, ktoré bolo čoraz viac znechutené, sa v septembri 1940 pripojilo k Trojdohode a uzavrelo spojenectvo s nacistickým Nemeckom a fašistickým Talianskom, ktoré už boli vo vojne so Spojencami. Hoci oficiálne bolo neutrálne, americké sympatie boli jednoznačne na strane Spojencov. Trojdohoda by znamenala, že dodávky do Japonska by nepriamo pomáhali Taliansku a Nemecku, takže nasledovali ďalšie americké embargá, ktoré ešte viac zhoršili situáciu.Už aj tak napäté vzťahy medzi Japonskom a Amerikou.

Okrem ekonomických dôvodov viedli Japoncov k presvedčeniu, že si zaslúžia dominovať v ázijskej politike, aj ich skoré vojenské úspechy a vrodený pocit rasovej nadradenosti.

Po tom, ako Japonsko v septembri 1940 napadlo Francúzsku Indočínu, neobsadilo južnú oblasť hneď potom, pretože sa obávalo, že takýto krok by mohol podráždiť jeho vzťahy so Spojeným kráľovstvom a Amerikou. Po nacistickej invázii do Sovietskeho zväzu v júni 1941 však japonské vrchné velenie dospelo k záveru, že keďže Sovieti sú teraz viazaní, "úder na juh" by vyriešil japonské problémy.

V rámci príprav na inváziu do Holandskej východnej Indie japonské vojská 28. júla 1941 vtrhli do južnej časti Francúzskej Indočíny. Amerika reagovala uvalením ďalších hospodárskych sankcií na Japonsko vrátane obchodných embárg na vývoz lietadiel, ropy a kovového šrotu a ďalších kľúčových tovarov.

Japonsko bolo mimoriadne závislé na dovoze ropy (dovážalo približne 80 % potrebnej ropy) - bez tohto kľúčového dovozu nemohla japonská armáda efektívne fungovať, a preto boli tieto obchodné embargá ďalším obrovským zdrojom napätia, ktorý výrazne zhoršil vzťahy medzi USA a Japonskom.

Rokovania o rope medzi Amerikou a Japonskom pokračovali bez akéhokoľvek riešenia a koncom roka 1941 USA ukončili prakticky všetky obchodné a finančné vzťahy s Japonskom. USA dúfali, že embargo obmedzí túžbu Japonska rozšíriť svoj vplyv, malo však opačný účinok a presvedčilo Japonsko, aby si stálo za svojím.záležitosti.

Zničenie americkej základne v Pearl Harbor by znamenalo, že Japonsko by mohlo kontrolovať Tichomorie

Japonsko si myslelo, že vojna s USA sa stala nevyhnutnou, keďže sa zvýšilo napätie medzi ním a Amerikou. Vedelo, že invázia do juhovýchodnej Ázie v plnom rozsahu by vyvolala vojnu s Amerikou, ale potrebovalo čas na dobytie kľúčových cieľov, ako sú Filipíny, Barma a Malajsko.

Amerika urobila Pearl Harbor hlavnou základňou svojej tichomorskej flotily v máji 1940. Keďže Havajské ostrovy boli od japonskej pevniny vzdialené viac ako 4 000 míľ, neočakávali, že Japonci zaútočia na Pearl Harbor ako prví, a preto základňa zostala relatívne nechránená.

Japonský admirál Jamamoto Isoroku vedel, že Japonsko nedokáže Spojené štáty dobyť alebo dokonca poraziť. Namiesto toho sa zameralo na zničenie Tichomorskej flotily prostredníctvom rýchlych, koordinovaných útokov zo svojich existujúcich tichomorských základní, čím by prevalcovalo spojenecké sily.

Japonsko dúfalo, že to vyradí Ameriku z tichomorskej rovnice na dostatočne dlhý čas na to, aby Japonsko mohlo vtrhnúť do juhovýchodnej Ázie a vytvoriť a udržať si pevnosť rozprestierajúcu sa na celom pacifickom pobreží. To by Japonsku umožnilo zabezpečiť si zdroje, ktoré tak zúfalo potrebovalo, a rozdrviť morálku amerického námorníctva, čo by znamenalo, že Amerika by snáď prijala porážku a snažila by sa o mier dohodou.

Lietadlá sa pripravujú na štart z lietadlovej lode japonského cisárskeho námorníctva Akagi na druhú vlnu útokov na Pearl Harbor na Havaji, 7. decembra 1941. (Obrázok: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japonsko potrebovalo čo najrýchlejšie zničiť americké námorníctvo

Napriek tomu, že oblasť bola tvorená ostrovmi, letecká sila Spojencov v Tichomorí bola slabá. Keďže vedeli, že šance sú proti nim, prvok prekvapenia v podobe útoku na Pearl Harbor sa Japonsku zdal byť jedinou šancou na víťazstvo.

Napriek informáciám a varovaniam zo spojeneckých šifrovacích operácií a diplomatických zdrojov bola americká armáda na prekvapivý útok úplne nepripravená a očakávala, že akýkoľvek japonský útok bude skôr zameraný na americké ciele v Thajsku alebo Holandskej východnej Indii než tak blízko domova.

Loď USS Arizona (BB-39) horí po japonskom útoku na Pearl Harbor, 7. decembra 1941. (Obrázok: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Hoci bol útok pre Japonsko ohromujúcim krátkodobým taktickým úspechom, nakoniec sa mu nepodarilo úplne zničiť americkú tichomorskú flotilu. Zvyčajne sa nachádzala v Pearl Harbore, náhodou boli v ten deň na mori 3 americké lietadlové lode, ktoré prežili bez ujmy - Japonsko tak premárnilo rozhodujúcu príležitosť.

Útok na Pearl Harbor bol síce z operačného hľadiska brilantný, ale zo strategického hľadiska bol katastrofálny. Namiesto toho, aby zničil morálku, mal za následok zjednotenie amerického obyvateľstva v prospech vojnového úsilia. Začiatok vojny v Tichomorí teraz postavil Japonsko do totálnej vojny proti najväčšej ekonomike na svete.