7. prosince 1941 v 7:55 ráno zahájily dvě vlny stovek japonských letadel smrtící útok na americkou tichomořskou flotilu kotvící v Pearl Harboru na ostrově Oahu na Havaji.

Nálet trval jen asi dvě hodiny, ale jeho následky byly zničující. Zahynulo přes 2400 Američanů, dalších 1178 bylo zraněno (Japonců zahynulo necelých 100), 5 bitevních lodí bylo potopeno, 16 dalších poškozeno a 188 letadel bylo zničeno.

Tato japonská ofenzíva znamenala začátek války v Tichomoří - následujícího dne prezident Roosevelt podepsal oficiální vyhlášení války Japonsku. 11. prosince, kdy Německo a Itálie vyhlásily válku USA, Kongres odpověděl, čímž zpečetil vstup Ameriky do druhé světové války - a nakonec dramaticky změnil její průběh.

Jaké byly důvody překvapivého útoku Japonska na americké loďstvo v Pearl Harboru? A byl tento útok skutečně takovým překvapením?

Fotografie Battleship Row pořízená z japonského letadla na začátku útoku. Výbuch uprostřed je zásah torpédem na USS West Virginia. Jsou vidět dvě útočící japonská letadla: jedno nad USS Neosho a jedno nad Naval Yard (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Napětí mezi Japonskem a Amerikou rostlo po desetiletí.

Jako ostrovní stát, který byl po většinu své historie izolován od zbytku světa, se Japonsko na počátku 20. století rozhodlo zahájit období agresivní expanze. Ta následovala po dvou úspěšných válkách (proti Číně v letech 1894-95 a rusko-japonské válce v letech 1904-05), stejně jako po úspěšné roli Japonska při podpoře spojenců v první světové válce zajištěním námořních cest v západním Pacifiku.a Indickém oceánu proti německému císařskému námořnictvu.

Velká hospodářská krize ve 30. letech 20. století nezasáhla pouze Ameriku - její hospodářské dopady se projevily po celém světě. Masová nezaměstnanost, kterou způsobila, hrála roli při nástupu Hitlera k moci. Japonsko, jehož cílem byla expanze v Asii a Tichomoří, mělo zvýšenou potřebu přírodních zdrojů, jako je ropa, nerostné suroviny a ocel, ale i je postihla hospodářská krize a snažilo se zmírnit své demografické problémy.a ekonomické potíže tím, že převezme čínský dovozní trh.

19. září 1931 zinscenovalo Japonsko incident na železniční stanici v Mandžusku, který využilo jako záminku k invazi do této čínské provincie bohaté na nerostné suroviny (zůstala tam až do roku 1945). tuto agresi důrazně odsoudila Společnost národů, což Japonsko přimělo k odstoupení od členství a pokračování v expanzi po celé čínské pevnině. to vedlo v červenci k druhé čínsko-japonské válce.1937 po střetu na mostě Marca Pola v Pekingu.

Amerika měla také zájem o přírodní zdroje, o které Japonsko usilovalo, a s rostoucí japonskou agresivitou se vztahy s USA zhoršovaly.

Japonsko se v minulosti spoléhalo na Ameriku při dodávkách mnoha zdrojů, ale Amerika, znepokojená japonskou agresí v Číně, nechala v lednu 1940 vypršet obchodní smlouvu z roku 1911. Amerika také začala uvalovat omezení na obchodování s Japonskem a zmrazila japonská aktiva v USA.

Amerika se snažila zastavit globální expanzi Japonska.

Japonsko se stále více odcizovalo a v září 1940 se připojilo k Trojdohodě a uzavřelo spojenectví s nacistickým Německem a fašistickou Itálií, které již byly ve válce se Spojenci. Ačkoli bylo oficiálně neutrální, americké sympatie byly jednoznačně na straně Spojenců. Trojdohoda by znamenala, že dodávky do Japonska by nepřímo pomáhaly Itálii a Německu, takže následovala další americká embarga - což dále zhoršilo situaci.již tak napjaté vztahy mezi Japonskem a Amerikou.

Kromě ekonomických důvodů vedly japonské vojenské úspěchy a vrozený pocit rasové nadřazenosti k přesvědčení, že si zaslouží dominovat asijské politice.

Poté, co Japonsko v září 1940 napadlo Francouzskou Indočínu, neobsadilo bezprostředně poté jižní oblast, protože se obávalo, že by takový krok podkopal jeho vztahy s Velkou Británií a Amerikou. Po nacistické invazi do Sovětského svazu v červnu 1941 však japonské vrchní velení dospělo k závěru, že vzhledem k tomu, že Sověti jsou nyní vázáni, "úder na jih" by vyřešil japonské problémy.

V rámci přípravy na invazi do Nizozemské východní Indie vpadla japonská vojska 28. července 1941 do jižní části francouzské Indočíny. Amerika reagovala uvalením dalších hospodářských sankcí na Japonsko, včetně obchodního embarga na vývoz letadel, ropy a kovového šrotu a dalšího klíčového zboží.

Japonsko bylo obzvláště silně závislé na dovozu ropy (dováželo přibližně 80 % potřebného množství ropy) - bez tohoto klíčového dovozu nemohla japonská armáda efektivně fungovat, a proto byla tato obchodní embarga dalším obrovským zdrojem napětí, který výrazně zhoršil vztahy mezi USA a Japonskem.

Jednání o ropě mezi Amerikou a Japonskem pokračovala bez jakéhokoli řešení a koncem roku 1941 USA ukončily prakticky všechny obchodní a finanční vztahy s Japonskem. USA doufaly, že embarga omezí touhu Japonska rozšiřovat svůj vliv, nicméně měla opačný účinek, neboť posloužila k přesvědčení Japonska, aby si stálo za svým. Japonsko považovalo americké kroky za vměšování do asijských záležitostí.záležitosti.

Zničení americké základny v Pearl Harboru by znamenalo, že Japonsko by mohlo ovládnout Tichomoří.

S rostoucím napětím ve vztazích s Amerikou se Japonsko domnívalo, že válka s USA je nevyhnutelná. Vědělo, že plnohodnotná invaze do jihovýchodní Asie by vyvolala válku s Amerikou, ale potřebovalo čas na dobytí klíčových cílů, jako jsou Filipíny, Barma a Malajsie.

Amerika učinila Pearl Harbor hlavní základnou své tichomořské flotily v květnu 1940. Protože Havajské ostrovy byly od japonské pevniny vzdáleny více než 4 000 mil, neočekávala, že Japonci zaútočí na Pearl Harbor jako první, a proto byla základna ponechána relativně nechráněná.

Japonský admirál Jamamoto Isoroku věděl, že Japonsko nemůže Spojené státy dobýt nebo dokonce porazit. Místo toho se zaměřil na zničení Tichomořské flotily prostřednictvím rychlých a koordinovaných útoků z existujících tichomořských základen, čímž by přemohl spojenecké síly.

Japonsko doufalo, že tím vyřadí Ameriku z pacifické rovnice na tak dlouho, aby mohlo vtrhnout do jihovýchodní Asie a vytvořit a udržet si pevnost rozprostírající se po celém Pacifiku. To by Japonsku umožnilo zajistit si zdroje, které tak zoufale potřebovalo, a rozdrtit morálku amerického námořnictva, což by znamenalo, že Amerika snad přijme porážku a bude usilovat o mír dohodou.

Letadla se připravují ke startu z letadlové lodi japonského císařského námořnictva Akagi na druhou vlnu útoků na Pearl Harbor na Havaji, 7. prosince 1941. (Obrázek: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japonsko potřebovalo co nejrychleji zničit americké námořnictvo.

Přestože se oblast skládala z ostrovů, spojenecká letecká síla v Tichomoří byla slabá. Japonsko vědělo, že je proti němu postavena přesila, a proto se mu zdálo, že útok na Pearl Harbor je jedinou šancí na vítězství.

Navzdory informacím a varováním ze spojeneckých šifrovacích operací a diplomatických zdrojů byla americká armáda na překvapivý útok zcela nepřipravena a očekávala, že případný japonský útok bude spíše veden na americké cíle v Thajsku nebo Nizozemské východní Indii než tak blízko domova.

USS Arizona (BB-39) hořící po japonském útoku na Pearl Harbor, 7. prosince 1941 (Obrázek: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Ačkoli byl útok pro Japonsko ohromujícím krátkodobým taktickým úspěchem, nakonec se mu nepodařilo zcela zničit americkou tichomořskou flotilu. Obvykle se nacházela v Pearl Harboru, shodou okolností byly toho dne na moři 3 americké letadlové lodě, které přežily bez úhony - Japonsko tak promarnilo rozhodující příležitost.

Útok na Pearl Harbor byl sice z operačního hlediska brilantní, ale ze strategického hlediska byl katastrofální. Místo toho, aby zničil morálku, měl za následek sjednocení amerického obyvatelstva ve válečném úsilí. Začátek války v Tichomoří nyní také postavil Japonsko do totální války proti největší ekonomice na světě.