Am 7. Dezember 1941 um 7:55 Uhr starteten zwei Wellen mit Hunderten von japanischen Flugzeugen ihren tödlichen Angriff auf die US-Pazifikflotte, die in Pearl Harbor auf der Insel Oahu, Hawaii, vor Anker lag.

Der Angriff dauerte nur etwa zwei Stunden, aber seine Auswirkungen waren verheerend: Über 2.400 Amerikaner wurden getötet und weitere 1.178 verletzt (weniger als 100 Japaner wurden getötet), 5 Schlachtschiffe wurden versenkt, 16 weitere beschädigt und 188 Flugzeuge wurden zerstört.

Diese japanische Offensive markierte den Beginn des Krieges im Pazifik - am folgenden Tag unterzeichnete Präsident Roosevelt die offizielle Kriegserklärung an Japan. Als Deutschland und Italien den USA am 11. Dezember den Krieg erklärten, erwiderte der Kongress diese Erklärung und besiegelte damit den Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg - und veränderte letztlich dessen Verlauf dramatisch.

Was waren die Gründe für den Überraschungsangriff Japans auf die US-Flotte in Pearl Harbor, und war der Angriff wirklich so überraschend?

Foto der Battleship Row, aufgenommen aus einem japanischen Flugzeug zu Beginn des Angriffs. Die Explosion in der Mitte ist ein Torpedotreffer auf die USS West Virginia. Zwei angreifende japanische Flugzeuge sind zu sehen: eines über der USS Neosho und eines über der Marinewerft (Bildnachweis: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Die Spannungen zwischen Japan und Amerika hatten seit Jahrzehnten zugenommen.

Als Inselstaat, der während eines Großteils seiner Geschichte vom Rest der Welt isoliert war, entschloss sich Japan zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einer aggressiven Expansionspolitik, die auf zwei erfolgreiche Kriege (gegen China 1894-95 und den Russisch-Japanischen Krieg 1904-05) sowie auf Japans erfolgreiche Rolle bei der Unterstützung der Alliierten im Ersten Weltkrieg durch die Sicherung der Seewege im Westpazifik folgte.und Indischen Ozean gegen die kaiserliche deutsche Marine.

Die Große Depression der 1930er Jahre traf nicht nur Amerika - ihre wirtschaftlichen Auswirkungen waren auf der ganzen Welt zu spüren. Die dadurch verursachte Massenarbeitslosigkeit spielte sogar eine Rolle bei Hitlers Aufstieg zur Macht. Japans Ziel, in Asien und im Pazifikraum zu expandieren, bedeutete, dass es einen erhöhten Bedarf an natürlichen Ressourcen wie Öl, Mineralien und Stahl hatte, doch auch das Land war von der Depression betroffen und versuchte, seine demografische Situation zu verbessern.und wirtschaftliche Probleme durch die Übernahme des chinesischen Importmarktes.

Am 19. September 1931 inszenierte Japan einen Zwischenfall auf einem Bahnhof in der Mandschurei, den es als Vorwand nutzte, um in die an Bodenschätzen reiche chinesische Provinz einzumarschieren (und dort bis 1945 zu bleiben). Diese Aggression wurde vom Völkerbund scharf verurteilt, was Japan dazu veranlasste, seine Mitgliedschaft zurückzuziehen und seine Expansion auf dem chinesischen Festland fortzusetzen. Dies führte im Juli zum Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieg1937, nach einem Zusammenstoß auf der Marco-Polo-Brücke in Peking.

Auch Amerika hatte ein Interesse an den natürlichen Ressourcen, die Japan suchte, und als die japanische Aggression zunahm, verschlechterten sich die Beziehungen zu den USA.

In der Vergangenheit hatte sich Japan bei der Versorgung mit zahlreichen Ressourcen auf Amerika verlassen, doch alarmiert durch die japanische Aggression in China, ließ Amerika im Januar 1940 einen Handelsvertrag aus dem Jahr 1911 auslaufen, begann, Geschäfte mit Japan einzuschränken und japanische Vermögenswerte in den USA einzufrieren.

Amerika versuchte, Japans globale Expansion zu stoppen

Zunehmend entfremdet, schloss sich Japan dem Dreierpakt an und bildete im September 1940 ein Bündnis mit Nazi-Deutschland und dem faschistischen Italien, die sich bereits im Krieg mit den Alliierten befanden. Obwohl offiziell neutral, lagen die Sympathien der Amerikaner eindeutig bei den Alliierten. Der Dreierpakt würde bedeuten, dass Lieferungen an Japan indirekt Italien und Deutschland helfen würden, so dass weitere US-Embargos folgten - was die Lage weiter verschlimmerteDie ohnehin angespannten Beziehungen zwischen Japan und Amerika.

Neben den wirtschaftlichen Erwägungen führten Japans frühe militärische Erfolge und sein Gefühl der rassischen Überlegenheit dazu, dass es glaubte, die asiatische Politik dominieren zu können.

Nachdem Japan im September 1940 in Französisch-Indochina einmarschiert war, besetzte es das südliche Gebiet nicht sofort, da es befürchtete, dass ein solcher Schritt seine Beziehungen zum Vereinigten Königreich und zu den USA belasten würde. Nach dem Überfall der Nazis auf die Sowjetunion im Juni 1941 kam das japanische Oberkommando jedoch zu dem Schluss, dass ein "Schlag nach Süden" Japans Probleme lösen würde, da die Sowjets nun gefesselt waren.

Als japanische Truppen am 28. Juli 1941 in Südfrankreich einmarschierten, um eine Invasion in Niederländisch-Ostindien vorzubereiten, verhängten die Amerikaner weitere Wirtschaftssanktionen gegen Japan, darunter Handelsembargos für den Export von Flugzeugen, Öl und Metallschrott sowie andere wichtige Güter.

Japan war besonders stark von Ölimporten abhängig (es importierte rund 80 % des benötigten Öls) - ohne dieses wichtige Importgut konnte Japans Militär nicht effektiv funktionieren, und so waren diese Handelsembargos eine weitere enorme Spannungsquelle, die die Beziehungen zwischen den USA und Japan erheblich verschlechterte.

Die Ölverhandlungen zwischen Amerika und Japan wurden ohne Ergebnis fortgesetzt, und Ende 1941 beendeten die USA praktisch alle Handels- und Finanzbeziehungen zu Japan. Die USA hatten gehofft, dass die Embargos Japans Bestreben, seinen Einfluss auszudehnen, einschränken würden, doch sie hatten den gegenteiligen Effekt und überzeugten Japan, sich zu behaupten. Japan betrachtete Amerikas Vorgehen als Einmischung in die asiatischeAngelegenheiten.

Die Zerstörung der amerikanischen Basis in Pearl Harbor würde bedeuten, dass Japan den Pazifik kontrollieren könnte.

Als die Spannungen mit Amerika zunahmen, hielt Japan einen Krieg mit den USA für unvermeidlich. Es wusste, dass eine umfassende Invasion in Südostasien einen Krieg mit Amerika auslösen würde, brauchte aber Zeit, um wichtige Ziele wie die Philippinen, Birma und Malaya zu erobern.

Die Amerikaner hatten Pearl Harbor im Mai 1940 zum Hauptstützpunkt ihrer Pazifikflotte gemacht. Da Hawaii über 4.000 Meilen vom japanischen Festland entfernt war, rechneten sie nicht damit, dass die Japaner Pearl Harbor zuerst angreifen würden, und so blieb der Stützpunkt relativ unverteidigt.

Der japanische Admiral Yamamoto Isoroku wusste, dass Japan die Vereinigten Staaten nicht erobern oder gar besiegen konnte, und wollte stattdessen die Pazifikflotte durch schnelle, koordinierte Angriffe von ihren bestehenden Pazifikstützpunkten aus vernichten und die alliierten Streitkräfte überwältigen.

Japan hoffte, dadurch Amerika aus der pazifischen Gleichung zu verdrängen, und zwar so lange, bis es in Südostasien einmarschieren und eine Festung im gesamten Pazifikraum errichten und aufrechterhalten konnte, um sich die dringend benötigten Ressourcen zu sichern und die Moral der US-Marine zu brechen, so dass Amerika hoffentlich die Niederlage akzeptieren und einen Verhandlungsfrieden anstreben würde.

Flugzeuge bereiten sich auf den Start vom Flugzeugträger Akagi der Kaiserlich Japanischen Marine für die zweite Angriffswelle auf Pearl Harbor, Hawaii, am 7. Dezember 1941 vor (Bildnachweis: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japan musste Amerikas Marine so schnell wie möglich zerstören.

Da die Luftstreitkräfte der Alliierten im Pazifik trotz der vielen Inseln schwach waren, sahen die Japaner ihre einzige Chance auf einen Sieg darin, Pearl Harbor überraschend anzugreifen, da sie wussten, dass die Chancen gegen sie standen.

Trotz der Informationen und Warnungen durch alliierte Codeknacker und diplomatische Quellen war das US-Militär völlig unvorbereitet auf den Überraschungsangriff, da es davon ausging, dass die Japaner amerikanische Ziele in Thailand oder Niederländisch-Ostindien angreifen würden, und nicht so nah an der Heimat.

Die USS Arizona (BB-39) brennt nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 (Bildnachweis: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Obwohl der Angriff für Japan kurzfristig einen überwältigenden taktischen Erfolg darstellte, gelang es nicht, die US-Pazifikflotte vollständig zu zerstören. 3 US-Flugzeugträgerflotten, die normalerweise in Pearl Harbor stationiert sind, waren an diesem Tag zufällig auf See und überlebten unbeschadet - eine entscheidende verpasste Gelegenheit für Japan.

Der Angriff auf Pearl Harbor war zwar operativ brillant, aber strategisch katastrophal. Er brach nicht die Moral, sondern führte dazu, dass sich die amerikanische Bevölkerung hinter die Kriegsanstrengungen stellte. Mit dem Ausbruch des Pazifikkriegs befand sich Japan nun auch in einem totalen Krieg gegen die größte Volkswirtschaft der Welt.