Bildnachweis: Neuseeländisches Nationalarchiv.

Winston Churchill, der vor allem für seine charismatische Führungsrolle im Zweiten Weltkrieg und seine wortgewaltigen Reden bekannt ist, hatte bis zu diesem Zeitpunkt einen sehr viel kontroverseren Ruf.

Exzentrisch, streitlustig und mit wenig Rücksicht auf Parteigrenzen spaltete er die Meinungen seiner politischen Kollegen und der Öffentlichkeit. Mitte der 1930er Jahre war er im Wesentlichen ein politischer Persona non grata .

Seine Leistungen im Ersten Weltkrieg hatten zu einem angeschlagenen Ruf beigetragen: Sein Interesse an neueren Technologien sollte sich zwar als vorausschauend erweisen, aber seine aggressive Mentalität sollte Tausende von Briten das Leben kosten, insbesondere in der Gallipoli-Kampagne.

Winston Churchill, gemalt von William Orpen im Jahr 1916, Credit: National Portrait Gallery / Commons.

Erster Lord der Admiralität

1914 war Churchill Abgeordneter der Liberalen und Erster Lord der Admiralität. Dieses Amt hatte er seit 1911 inne. Sein positiver Einfluss bestand vor allem darin, dass er technische Innovationen wie Flugzeuge und Panzer förderte.

Sein erster großer Beitrag bestand darin, die Belgier zu ermutigen, länger in Antwerpen auszuharren.

Diese Entscheidung wurde als vernünftiger Versuch gelobt, Zeit zu gewinnen, um die Verteidigung von Calais und Dünkirchen zu verbessern, aber sie wurde auch kritisiert, vor allem von Zeitgenossen, als eine riskante Verschwendung von Männern und Ressourcen.

Im Jahr 1915 war er an der Organisation der katastrophalen Seekampagne auf den Dardanellen und an der Planung der verlustreichen militärischen Landung auf Gallipoli beteiligt.

Die Halbinsel Gallipoli war von entscheidender Bedeutung für die Sicherung des Seewegs nach Russland, der es Großbritannien und Frankreich ermöglichen sollte, ihren geografisch isolierten Verbündeten zu unterstützen. Der Hauptplan sah einen Seeangriff vor, gefolgt von einer Landung mit dem Ziel, die osmanische Hauptstadt Konstantinopel zu sichern.

Der Feldzug war letztlich erfolglos und gilt als einziger großer osmanischer Sieg des Krieges: Nach über 250.000 Verlusten musste sich die Invasionstruppe nach Ägypten zurückziehen.

Churchill wurde seines Amtes als Lord of the Admiralty enthoben, und seine Entlassung war eine der Bedingungen, die der Vorsitzende der Konservativen, Andrew Bonar-Law, stellte, um in eine Koalition mit dem liberalen Premierminister Asquith eintreten zu können.

Peter Hart argumentiert, dass die Osmanen die Alliierten "relativ leicht" aufhalten konnten, und andere Historiker sind der Meinung, dass die osmanischen Ressourcen zwar erschöpft waren, aber dennoch eine Katastrophe für die Alliierten darstellten, und dass Männer und Material von der Westfront abgezogen wurden.

An der Westfront

Um sein Image in der Öffentlichkeit zu verbessern, trat er nach einer schlechten Leistung zu Beginn des Krieges aus der Regierung aus und ging zur Armee, wo er zum Oberstleutnant befördert wurde, nachdem er bereits vor seiner politischen Karriere als Offizier in Afrika gedient hatte.

Mindestens einmal geriet er unter Maschinengewehrfeuer, und einmal schlug eine Granate in der Nähe seines Hauptquartiers ein, wobei ein Splitter den Batteriehalter einer Lampe traf, mit der er gerade spielte.

Churchill (Mitte) mit seinen Royal Scots Fusiliers bei Ploegsteert. 1916, Credit: Commons.

Er war in Ploegsteert, einem der ruhigen Sektoren der Front, stationiert und war nicht in große Kämpfe verwickelt, sondern begab sich regelmäßig in die Schützengräben und ins Niemandsland und begab sich dabei in größere Gefahr, als es für einen Offizier seines Ranges typisch war.

Wenn das Bataillon an der Front stationiert war, besuchten Churchill und andere Offiziere selbst die vordersten Stellungen im Herzen des Niemandslands, um den Feind besser einschätzen zu können.

Mindestens einmal geriet er unter Maschinengewehrfeuer, und einmal schlug eine Granate in der Nähe seines Hauptquartiers ein, wobei ein Splitter den Batteriehalter einer Lampe traf, mit der er gerade spielte.

Er kehrte nach nur vier Monaten zurück, da er sich nicht zu lange aus dem politischen Leben zurückziehen wollte.

Churchill kehrt nach Großbritannien zurück

Munitionsminister Winston Churchill trifft während eines Besuchs am 9. Oktober 1918 in den Georgetown-Abfüllanlagen in der Nähe von Glasgow mit Arbeiterinnen zusammen. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Im März 1916 traf Churchill wieder in England ein und sprach erneut im Unterhaus.

Im weiteren Verlauf des Krieges spielte er nur noch eine begrenzte Rolle, doch 1917 wurde er zum Rüstungsminister ernannt, ein Amt, das er kompetent ausfüllte, das aber seit der Lösung der Granatenkrise von 1915 durch Lloyd-George an Bedeutung verloren hatte.

Seine Beziehungen zu David Lloyd-George, der im Dezember 1916 die Nachfolge Asquiths als Premierminister angetreten hatte, waren zeitweise angespannt, wie Lloyd-George bemerkte,

Die Geisteshaltung, die in [Ihrem] Brief zum Ausdruck kommt, ist der Grund dafür, dass Sie selbst dort, wo Sie Bewunderung ernten, kein Vertrauen gewinnen. In jeder Zeile dieses Briefes werden die nationalen Interessen von Ihren persönlichen Anliegen völlig überlagert".

Unmittelbar nach dem Krieg wurde er zum Kriegsminister ernannt. In dieser Funktion verfolgte er rücksichtslos und oft gewaltsam die britischen imperialen Interessen, insbesondere in den neuen, im Krieg erworbenen Gebieten im Nahen Osten, und setzte sich gleichzeitig für die Unterdrückung dessen ein, was er als neue bolschewistische Bedrohung ansah.