Beeld krediet: Nationaal Archief Nieuw-Zeeland.

Winston Churchill is vooral bekend om zijn charismatisch leiderschap tijdens de Tweede Wereldoorlog en zijn welsprekende toespraken, maar zijn reputatie tot dan toe was veel controversiëler.

Excentriek, oorlogszuchtig en met weinig oog voor partijlijnen, verdeelde hij de meningen van zijn politieke collega's en het publiek. Halverwege de jaren dertig was hij in wezen een politieke persona non grata .

Zijn prestaties in de Eerste Wereldoorlog hadden bijgedragen tot een bezoedelde reputatie. Hoewel zijn belangstelling voor nieuwere technologieën vooruitziend zou blijken, zou zijn agressieve mentaliteit duizenden Britse levens kosten, met name in de Gallipoli-campagne.

Winston Churchill zoals geschilderd door William Orpen in 1916. Credit: National Portrait Gallery / Commons.

Eerste Heer van de Admiraliteit

In 1914 was Churchill liberaal parlementslid en First Lord of the Admiralty, een functie die hij sinds 1911 bekleedde. Zijn belangrijkste positieve invloed was zijn steun aan technologische vernieuwingen zoals vliegtuigen en tanks.

Zijn eerste belangrijke bijdrage was het aanmoedigen van de Belgen om langer stand te houden bij Antwerpen.

Dit besluit is geprezen als een verstandige poging om tijd te winnen voor de verbetering van de verdediging van Calais en Duinkerken, maar het is ook bekritiseerd, vooral door tijdgenoten, als een riskante verspilling van mannen en middelen.

In 1915 hielp hij bij de organisatie van de rampzalige marinecampagne in de Dardanellen en was hij ook betrokken bij de planning van de militaire landingen op Gallipoli, waarbij in beide gevallen grote verliezen werden geleden.

Het schiereiland Gallipoli was cruciaal voor het veiligstellen van een zeeroute naar Rusland, waardoor Groot-Brittannië en Frankrijk hun bondgenoot, die geografisch van hen geïsoleerd was, zouden kunnen steunen. Het hoofdplan omvatte een marineaanval, gevolgd door een landing met als doel de Ottomaanse hoofdstad Constantinopel veilig te stellen.

De campagne was uiteindelijk geen succes, en wordt beschouwd als de enige grote Ottomaanse overwinning van de oorlog. Na meer dan 250.000 slachtoffers te hebben geleden, moest de invasiemacht worden teruggetrokken naar Egypte.

Churchill werd verwijderd uit zijn positie als Lord of the Admiralty. In feite was Churchill's verwijdering één van de voorwaarden van de Conservatieve leider Andrew Bonar-Law om in te stemmen met een coalitie met de Liberale Premier Asquith.

Peter Hart betoogt dat de Ottomanen de geallieerden "relatief gemakkelijk" tegenhielden, en andere historici suggereren dat de Ottomaanse middelen weliswaar uitgeput raakten, maar dat het toch een ramp was voor de geallieerden, en ook dat mannen en materieel werden weggehaald van waar ze aan het westelijk front hadden kunnen worden ingezet.

Aan het westelijk front

Omdat hij zijn publieke imago wilde verbeteren na een slecht optreden aan het begin van de oorlog, nam hij ontslag uit de regering en ging in het leger. Hij werd luitenant-kolonel, nadat hij al eerder als legerofficier in Afrika had gediend voordat hij aan zijn politieke carrière begon.

Hij kwam minstens één keer onder mitrailleurvuur, en een granaat landde eens in de buurt van zijn hoofdkwartier, waarbij een stuk granaatscherf de batterijhouder van een lamp raakte waarmee hij aan het spelen was.

Churchill (midden) met zijn Royal Scots Fusiliers bij Ploegsteert. 1916. Credit: Commons.

Hij was gelegerd in Ploegsteert, een van de rustige sectoren van het front. Hij was niet betrokken bij grote gevechten, maar bezocht regelmatig de loopgraven en No Man's Land, waarbij hij zichzelf in groter gevaar bracht dan typisch was voor een officier van zijn rang.

Toen het bataljon aan het front was gestationeerd, bezochten Churchill en andere officieren zelfs de meest vooruitgeschoven posities in het hart van niemandsland om een betere inschatting van de vijand te krijgen.

Hij kwam minstens één keer onder mitrailleurvuur, en een granaat landde eens in de buurt van zijn hoofdkwartier, waarbij een stuk granaatscherf de batterijhouder van een lamp raakte waarmee hij aan het spelen was.

Hij keerde al na 4 maanden terug, omdat hij niet te lang uit de politieke sfeer wilde blijven.

Churchill keert terug naar Groot-Brittannië

Minister van Munitie Winston Churchill ontmoet vrouwelijke arbeiders in Georgetown's vulfabriek nabij Glasgow tijdens een bezoek op 9 oktober 1918. Credit: Imperial War Museums / Commons.

In maart 1916 kwam Churchill terug in Engeland en sprak opnieuw in het Lagerhuis.

Zijn rol in de rest van de oorlog was enigszins beperkt, maar in 1917 werd hij minister van Munitie, een rol die hij bekwaam vervulde, maar die aan belang had ingeboet sinds Lloyd-George de granaatcrisis van 1915 had opgelost.

Zijn betrekkingen met David Lloyd-George, die Asquith in december 1916 was opgevolgd als premier, waren soms gespannen,

"De geestesgesteldheid die uit [uw] brief spreekt, is de reden waarom u geen vertrouwen wint, zelfs waar u bewondering afdwingt. In elke regel ervan worden nationale belangen volledig overschaduwd door uw persoonlijke bezorgdheid".

Onmiddellijk na de oorlog werd hij benoemd tot minister van Oorlog, in welke hoedanigheid hij meedogenloos en vaak met geweld de Britse imperiale belangen nastreefde, met name in de nieuwe gebieden in het Midden-Oosten die tijdens de oorlog waren verworven, terwijl hij pleitte voor de onderdrukking van wat hij zag als een nieuwe bolsjewistische dreiging.