Crédito de la imagen: Archivos Nacionales de Nueva Zelanda.

Más conocido por su carismático liderazgo en la Segunda Guerra Mundial y sus elocuentes discursos, la reputación de Winston Churchill hasta entonces era mucho más controvertida.

Excéntrico, belicoso y poco partidista, dividió tanto a sus colegas políticos como a la opinión pública. A mediados de los años 30, era esencialmente un político... persona non grata .

Su actuación en la Primera Guerra Mundial había contribuido a empañar su reputación. Aunque su interés por las nuevas tecnologías iba a resultar clarividente, su mentalidad agresiva iba a costar miles de vidas a los británicos, sobre todo en la campaña de Galípoli.

Winston Churchill pintado por William Orpen en 1916. Crédito: National Portrait Gallery / Commons.

Primer Lord del Almirantazgo

En 1914 Churchill era diputado liberal y Primer Lord del Almirantazgo, cargo que ocupaba desde 1911. Su principal impacto positivo fue su respaldo a innovaciones tecnológicas como los aviones y los tanques.

Su primera gran contribución fue animar a los belgas a resistir más tiempo en Amberes.

Esta decisión ha sido elogiada como un intento sensato de ganar tiempo para mejorar las defensas de Calais y Dunkerque, pero también ha sido criticada, especialmente por sus contemporáneos, como un arriesgado despilfarro de hombres y recursos.

En 1915 ayudó a orquestar la desastrosa campaña naval de los Dardanelos y también participó en la planificación de los desembarcos militares en Galípoli, en ambos casos con grandes pérdidas.

La península de Galípoli era fundamental para asegurar una ruta marítima hacia Rusia, lo que permitiría a Gran Bretaña y Francia apoyar a su aliado, que estaba aislado de ellos geográficamente. El plan principal implicaba un asalto naval, seguido de un desembarco cuyo objetivo sería asegurar la capital otomana, Constantinopla.

La campaña resultó finalmente infructuosa y se considera la única gran victoria otomana de la guerra. Tras sufrir más de 250.000 bajas, la fuerza invasora tuvo que retirarse a Egipto.

Churchill fue destituido de su cargo de Lord del Almirantazgo. De hecho, la destitución de Churchill fue una de las condiciones del líder conservador Andrew Bonar-Law para aceptar formar coalición con el Primer Ministro liberal Asquith.

Peter Hart sostiene que los otomanos contuvieron a los aliados "con relativa facilidad", y otros historiadores sugieren que, si bien agotó los recursos otomanos, siguió siendo un desastre para los aliados, y además vio cómo se alejaban hombres y materiales de donde podrían haberse utilizado en el frente occidental.

En el frente occidental

Ansioso por mejorar su imagen pública tras una mala actuación al principio de la guerra, dimitió del gobierno y se alistó en el ejército. Fue nombrado teniente coronel, tras haber servido ya como oficial del ejército en África antes de iniciar su carrera política.

Fue ametrallado al menos una vez, y un proyectil cayó cerca de su cuartel general; un trozo de metralla alcanzó el portapilas de una lámpara con la que estaba jugando.

Churchill (centro) con sus Royal Scots Fusiliers en Ploegsteert. 1916. Crédito: Commons.

Destinado en Ploegsteert, en uno de los sectores más tranquilos del frente, no participó en grandes batallas, pero periódicamente realizaba visitas a las trincheras y a la Tierra de Nadie, exponiéndose a peligros mayores que los habituales para un oficial de su rango.

Cuando el batallón estaba estacionado en primera línea, Churchill y otros oficiales visitaban incluso las posiciones más avanzadas, en el corazón de la tierra de nadie, para obtener una mejor evaluación del enemigo.

Fue ametrallado al menos una vez, y un proyectil cayó cerca de su cuartel general; un trozo de metralla alcanzó el portapilas de una lámpara con la que estaba jugando.

Regresó al cabo de sólo 4 meses, preocupado porque no quería estar demasiado tiempo alejado de la esfera política.

Churchill regresa a Gran Bretaña

El Ministro de Municiones Winston Churchill se reúne con trabajadoras en la fábrica de relleno de Georgetown, cerca de Glasgow, durante una visita el 9 de octubre de 1918. Crédito: Imperial War Museums / Commons.

En marzo de 1916, Churchill regresa a Inglaterra y vuelve a intervenir en la Cámara de los Comunes.

Su papel en el resto de la guerra fue algo limitado, pero en 1917 fue nombrado Ministro de Municiones, una función que desempeñó con competencia, pero que había perdido importancia desde que Lloyd-George había resuelto la crisis de los proyectiles de 1915.

Sus relaciones con David Lloyd-George, que había sucedido a Asquith como Primer Ministro en diciembre de 1916, fueron tensas en ocasiones,

el estado de ánimo revelado en [su] carta es la razón por la que no se gana la confianza ni siquiera allí donde despierta admiración. en cada línea de la misma, los intereses nacionales quedan completamente eclipsados por su preocupación personal".

Inmediatamente después de la guerra fue nombrado Secretario de Estado para la Guerra, cargo en el que persiguió despiadada y a menudo violentamente los intereses imperiales británicos, especialmente en los nuevos territorios de Oriente Próximo adquiridos en la guerra, al tiempo que abogaba por la supresión de lo que consideraba una nueva amenaza bolchevique.