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Crédit photo : Archives nationales de Nouvelle-Zélande.
Connu pour son leadership charismatique pendant la Seconde Guerre mondiale et ses discours éloquents, la réputation de Winston Churchill était jusqu'alors beaucoup plus controversée.
Excentrique, belliqueux et faisant peu de cas des lignes de parti, il divisait l'opinion parmi ses collègues politiques et le public. Au milieu des années 1930, il était essentiellement un homme politique. persona non grata .
Ses performances durant la Première Guerre mondiale ont contribué à ternir sa réputation. Bien que son intérêt pour les nouvelles technologies se soit avéré prémonitoire, sa mentalité agressive a coûté des milliers de vies britanniques, notamment lors de la campagne de Gallipoli.
Winston Churchill tel que peint par William Orpen en 1916. Crédit : National Portrait Gallery / Commons.
Premier ministre de l'Amirauté
En 1914, Churchill était un député libéral et le premier Lord de l'Amirauté, poste qu'il occupait depuis 1911. Son principal impact positif a été de soutenir les innovations technologiques telles que les avions et les chars.
Sa première contribution majeure fut d'encourager les Belges à tenir plus longtemps à Anvers.
Cette décision a été saluée comme une tentative judicieuse de gagner du temps pour améliorer les défenses de Calais et de Dunkerque, mais elle a également été critiquée, notamment par les contemporains, comme un gaspillage risqué d'hommes et de ressources.
En 1915, il a contribué à orchestrer la désastreuse campagne navale des Dardanelles et a également participé à la planification du débarquement militaire à Gallipoli, qui a entraîné de lourdes pertes.
La péninsule de Gallipoli était essentielle pour assurer une route maritime vers la Russie, ce qui permettrait à la Grande-Bretagne et à la France de soutenir leur allié, qui était isolé d'elles géographiquement. Le plan principal prévoyait un assaut naval, suivi d'un débarquement visant à sécuriser la capitale ottomane, Constantinople.
La campagne s'est finalement soldée par un échec et est considérée comme la seule grande victoire ottomane de la guerre. Après avoir subi plus de 250 000 pertes, la force d'invasion a dû se retirer en Égypte.
Churchill est démis de ses fonctions de Lord de l'Amirauté. En fait, le retrait de Churchill est l'une des conditions posées par le leader conservateur Andrew Bonar-Law pour accepter de former une coalition avec le Premier ministre libéral Asquith.
Peter Hart affirme que les Ottomans ont repoussé les alliés "relativement facilement", et d'autres historiens suggèrent que, bien qu'elle ait épuisé les ressources ottomanes, elle a tout de même été un désastre pour les alliés, et a également vu des hommes et du matériel déplacés là où ils auraient pu être utilisés sur le front occidental.
Sur le front occidental
Soucieux d'améliorer son image publique après des performances médiocres au début de la guerre, il démissionne du gouvernement et rejoint l'armée. Il est nommé lieutenant-colonel, ayant déjà servi comme officier de l'armée en Afrique avant d'entamer sa carrière politique.
Il est tombé sous le feu des mitrailleuses au moins une fois, et un obus a atterri près de son QG, avec un morceau de shrapnel qui a touché le porte-piles d'une lampe avec laquelle il jouait.
Churchill (au centre) avec ses Royal Scots Fusiliers à Ploegsteert. 1916. Crédit : Commons.
Il était stationné à Ploegsteert, l'un des secteurs calmes du front. Il n'a pas participé à de grandes batailles, mais il se rendait périodiquement dans les tranchées et dans le No Man's Land, s'exposant ainsi à un danger plus grand que celui auquel s'exposait habituellement un officier de son rang.
Lorsque le bataillon était stationné sur la ligne de front, Churchill et d'autres officiers se rendaient même dans les positions les plus avancées, au cœur du no man's land, pour mieux évaluer l'ennemi.
Voir également: Pourquoi les pertes ont-elles été si élevées dans la bataille d'Okinawa ?Il est tombé sous le feu des mitrailleuses au moins une fois, et un obus a atterri près de son QG, avec un morceau de shrapnel qui a touché le porte-piles d'une lampe avec laquelle il jouait.
Il est revenu après seulement 4 mois, soucieux de ne pas s'éloigner trop longtemps de la sphère politique.
Churchill retourne en Grande-Bretagne
Le ministre des Munitions Winston Churchill rencontre des ouvrières à l'usine de remplissage Georgetown près de Glasgow lors d'une visite le 9 octobre 1918. Crédit : Imperial War Museums / Commons.
En mars 1916, Churchill est de retour en Angleterre et s'exprime à nouveau devant la Chambre des communes.
Son rôle pendant le reste de la guerre est quelque peu limité, mais en 1917, il est nommé ministre des munitions, un rôle qu'il remplit avec compétence, mais qui a perdu de son importance depuis que Lloyd-George a résolu la crise des obus de 1915.
Ses relations avec David Lloyd-George, qui avait succédé à Asquith au poste de Premier ministre en décembre 1916, étaient parfois tendues, Lloyd-George ayant fait la remarque suivante,
L'état d'esprit que révèle [votre] lettre est la raison pour laquelle vous ne gagnez pas la confiance, même si vous forcez l'admiration. Dans chaque ligne, les intérêts nationaux sont complètement éclipsés par vos préoccupations personnelles".
Voir également: Que sont les lois sur les droits civils et le droit de vote ?Immédiatement après la guerre, il est nommé secrétaire d'État à la guerre, fonction dans laquelle il poursuit impitoyablement et souvent violemment les intérêts impériaux britanniques, notamment dans les nouveaux territoires du Moyen-Orient acquis pendant la guerre, tout en plaidant pour la suppression de ce qu'il considère comme une nouvelle menace bolchevique.