Bild: Nya Zeelands nationalarkiv.

Winston Churchill är mest känd för sitt karismatiska ledarskap under andra världskriget och sina vältaliga tal, men hans rykte fram till dess var mycket mer kontroversiellt.

Excentrisk, stridslysten och med begränsad hänsyn till partilinjerna delade han uppfattningen bland sina politiska kollegor och allmänheten. I mitten av 1930-talet var han i huvudsak en politisk persona non grata .

Hans prestationer under första världskriget hade bidragit till ett skamfilat rykte. Även om hans intresse för nyare teknik skulle visa sig vara förutseende, skulle hans aggressiva mentalitet kosta tusentals brittiska liv, särskilt under Gallipoli-kampanjen.

Winston Churchill målad av William Orpen 1916. Kredit: National Portrait Gallery / Commons.

Förste lord i amiralitetet

År 1914 var Churchill liberal parlamentsledamot och förste lord i amiralitetet. Han hade haft denna position sedan 1911. Hans främsta positiva inverkan var att han stödde tekniska innovationer som flygplan och stridsvagnar.

Hans första stora insats var att uppmuntra belgarna att hålla ut längre i Antwerpen.

Beslutet har hyllats som ett förnuftigt försök att vinna tid för att förbättra försvaret av Calais och Dunkerque, men det har också kritiserats, särskilt av samtida personer, som ett riskabelt slöseri med män och resurser.

År 1915 hjälpte han till att organisera det katastrofala sjökriget i Dardanellerna och var också inblandad i planeringen av landstigningen i Gallipoli, som båda ledde till stora förluster.

Gallipolihalvön var avgörande för att säkra en sjöväg till Ryssland, vilket skulle göra det möjligt för Storbritannien och Frankrike att stödja sin allierade, som var isolerad från dem geografiskt. Huvudplanen innebar ett sjöanfall, följt av en landstigning som skulle syfta till att säkra den ottomanska huvudstaden Konstantinopel.

Kampanjen misslyckades i slutändan och anses vara den enda stora ottomanska segern under kriget. Efter att ha lidit över 250 000 förluster fick invasionsstyrkan dra sig tillbaka till Egypten.

Churchill avsattes från sin post som amiralitetsordförande, och detta var faktiskt ett av de villkor som den konservativa ledaren Andrew Bonar-Law ställde för att han skulle gå med på att ingå i en koalition med den liberala premiärministern Asquith.

Peter Hart hävdar att ottomanerna höll tillbaka de allierade "relativt lätt", och andra historiker menar att även om det dränerade de ottomanska resurserna var det fortfarande en katastrof för de allierade, och att män och material flyttades bort från de platser där de kunde ha använts på västfronten.

På västfronten

Han var angelägen om att förbättra sitt anseende i offentligheten efter ett dåligt resultat i början av kriget och avgick därför från regeringen och gick med i armén. Han utnämndes till överstelöjtnant och hade redan tjänstgjort som arméofficer i Afrika innan han inledde sin politiska karriär.

Han blev beskjuten med kulsprutegevär minst en gång, och en granat landade en gång nära hans högkvarter och en splitterbit träffade en batterihållare till en lampa som han lekte med.

Churchill (i mitten) med sina Royal Scots Fusiliers vid Ploegsteert 1916.

Han var stationerad i Ploegsteert, en av frontens lugna sektorer. Han var inte inblandad i några större strider, men besökte regelbundet skyttegravarna och ingenmansland och utsatte sig för större fara än vad som var typiskt för en officer av hans rang.

När bataljonen var stationerad vid frontlinjen besökte Churchill och andra officerare även de mest framskjutna positionerna i hjärtat av ingenmansland för att få en bättre bedömning av fienden.

Han blev beskjuten med kulsprutegevär minst en gång, och en granat landade en gång nära hans högkvarter och en splitterbit träffade en batterihållare till en lampa som han lekte med.

Han återvände redan efter fyra månader, eftersom han inte ville vara borta från den politiska sfären för länge.

Churchill återvänder till Storbritannien

Munitionsminister Winston Churchill träffar kvinnliga arbetare på Georgetowns fyllnadsfabrik nära Glasgow under ett besök den 9 oktober 1918.

I mars 1916 kom Churchill tillbaka till England och talade återigen i underhuset.

Hans roll under resten av kriget var något begränsad, men 1917 utnämndes han till krigsmaterielminister, en roll som han skötte kompetent, men som hade minskat i betydelse sedan Lloyd-George hade löst granatkrisen 1915.

Hans relationer med David Lloyd-George, som hade efterträtt Asquith som premiärminister i december 1916, var ibland ansträngda, och Lloyd-George påpekade att,

"Den sinnesstämning som framkommer i brevet är orsaken till att ni inte vinner förtroende, inte ens där ni väcker beundran. I varje rad i brevet överskuggas de nationella intressena helt av er personliga oro".

Omedelbart efter kriget utnämndes han till statssekreterare för krigsfrågor och i denna egenskap drev han hänsynslöst och ofta med våld brittiska imperialistiska intressen, särskilt i de nya territorier i Mellanöstern som förvärvades under kriget, samtidigt som han argumenterade för att slå ner vad han såg som ett nytt bolsjevikiskt hot.