Den 10 oktober 19 e.Kr. dog det antika Roms mest populära son. 2000 år senare, på tvåårsdagen av hans död, är orsaken till hans död fortfarande ett mysterium, men de överlevande källorna ger viktiga ledtrådar.

Vem var Germanicus?

Germanicus Iulius Caesar (f. 16 f.Kr.) var kejsar Tiberius adoptivson och var enligt överenskommelse med Augustus (63 f.Kr. - 14 e.Kr.) utpekad som Tiberius efterträdare som Roms tredje kejsare.

Efter fälttåg i Germanien (14-16 e.Kr.), som i viss mån bidrog till att återupprätta Roms heder efter förödmjukelsen i samband med den Varianska katastrofen 9 e.Kr., utnämnde Tiberius Germanicus till praepositus (generalguvernör) över det östra riket som var i en viss oordning. Tiberius hade skickat sin bästa man till ett mycket viktigt arbete.

Germanicus är avbildad när han hälsar på Tiberius innan han påbörjar sin tjänstgöring i öst på denna utsökta kamé. Den är snidad runt 23 eller 50-54 e.Kr. och är numera känd som Le Grand Camée de France. (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Uppdraget varade i knappt ett år. Germanicus Caesar dog i Epidaphnae utanför Antiochia vid Orontes. När nyheten nådde Rom utbröt kaos i staden när folket gjorde uppror och krävde svar.

Rättsmedicinska undersökningar var obefintliga under denna tid och de antika källorna avslöjar inte om Germanicus kropp obducerades.

Det fanns flera berättelser om hans död i omlopp strax efter hans död, eftersom den romersk-judiska historikern Flavius Josephus nämner detta faktum. Hans berättelse är den tidigaste vi har.

Josefus skriver omkring 93 eller 94 e.Kr,

"Han blev dödad av det gift som Piso gav honom, vilket har berättats på andra ställen."

Josefus, Judiska antikviteter 18.54

Detta blev snart standardberättelsen.

Vem var Piso?

Cn Calpurnius Piso var kejsarens legat i Syrien och förhållandet mellan honom och Germanicus hade varit spänt från början.

Piso (f. 44/43 f.Kr.) var en stolt, arrogant och irriterad patricier. Han hade varit konsul tillsammans med Tiberius 7 f.Kr. och hade varit prokonsul i Afrika (3 f.Kr.) och Hispania Taraconensis (9 e.Kr.).

Den traditionella tolkningen, som grundar sig på den romerska historikern Tacitus' berättelse, är att Tiberius hade skickat ut Piso som guvernör i Syrien samtidigt som Germanicus, så att han kunde kontrollera sin sons ambitioner.

Enligt rapporter trodde till och med Germanicus att Piso hade förgiftat honom. Bevisen för häxeri i Epidaphnae pekade på en kvinna som var känd som expert på gifter och som var vän med Plancina, guvernörens hustru.

Piso blev också inblandad genom sina egna handlingar. I början av oktober smög sig guvernören och hans fru ut ur Antiokia och gick ombord på ett väntande skepp. Han återvände inte när Germanicus dog, och när han upptäckte att han hade blivit ersatt, satte han ihop en armé av renegater för att återta sin provins.

Hans kuppförsök misslyckades. Till slut lade han ner vapnen och gick med på att återvända till Rom för att ställas inför rätta år 20 e.Kr. Det fanns dock många som ansåg att Piso inte agerade på egen hand, utan att han hade fått instruktioner av Tiberius att mörda sin adoptivson.

Efter hans död år 19 e.Kr. uppfördes statyer av Germanicus över hela Romarriket. Denna halvnakna figur hittades i Gabii (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Symtom

Ett tjugotal år efter Josefus rapporterar C. Suetonius Tranquilus att Germanicus dog av "en långvarig sjukdom", och tillägger att de synliga tecknen efter döden var "blåaktiga fläckar ( böcker ) som täckte hela hans kropp" och "skummande vid munnen ( spuma )" (Suetonius, Caligulas liv 3.2).

Utifrån dessa symptom drog han slutsatsen att det rörde sig om en förgiftning - en slutsats som bekräftades av det faktum att Germanicus hjärta efter kremeringen i Antiokia hittades intakt bland de förkolnade benen, vilket enligt den allmänna uppfattningen på den tiden var en tydlig indikation på att det rörde sig om en drog eller ett gift ( veneno ).

P. Cornelius Tacitus, som skrev ungefär samtidigt som Suetonius, sätter Germanicus sjukdom ( Valetudo ) till det ögonblick då han återvände till Antiokia från Egypten, som han besökte sommaren 19 e.Kr. De första sjukdomssymptomen tycks ha visat sig i slutet av september.

Enligt Tacitus återhämtade sig Germanicus, men lika snabbt fick han ett återfall: han skriver att rykten om förgiftning började spridas vid den tiden.

Sjukdomen blev allt intensivare. Hans förmåga att samtala med sina vänner och sin familj tyder på att han inte var i delirium. Det finns en antydan om att hans tillstånd förbättrades igen, men då var han fysiskt utmattad och kunde inte återhämta sig fullt ut. Inte långt därefter dog han. Enligt Tacitus tidtabell varade sjukdomen i mindre än en månad.

En långvarig sjukdom, blåaktig hud och skum i munnen - om Suetonius' och Tacitus' uppgifter är korrekta - är de enda tre ledtrådar vi har för att försöka identifiera dödsorsaken.

Analysera symtomen

Blåaktig hud kallas cyanos och indikerar vanligtvis syrebrist i blodet och kan vara ett tecken på flera allvarliga medicinska problem.

Orsaken till syrebristen kan vara en blodpropp i lungornas artärer (lungemboli), astma, kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), lunginflammation (diffus interstitiell lungsjukdom) eller lunginflammation. Cyanos bekräftar inte förgiftning, som Suetonius hävdar.

Skummande eller skummande i munnen kan förekomma medan patienten lever, till exempel under ett epileptiskt anfall eller ett krampanfall, eller i det ögonblick då en person dör. Det kan också vara ett symptom på rabies. Allt detta kan tyda på en helt naturlig dödsorsak.

Orsaken kan ha varit en av flera bakterie- eller virusinfektioner. Tyfus är en möjlighet. Den var säkert utbredd på Germanicus tid. Influensa, malaria eller till och med en allergisk reaktion kan ha varit orsaken. Inga andra i hans sällskap har dock rapporterats ha insjuknat i någon av dessa infektioner.

En överdosering av droger som administrerats av hans egen läkare kan lika gärna ha varit orsaken. Det kan ha varit svårt för Germanicus läkare att få tag på råvaror med en jämn styrka eller säkerhet. Noterbart är att Plinius den äldre senare varnade särskilt för att ta emot droger från örtmedicinare och drogförsäljare som dansar med döden genom självmord.

Romarna kände till de giftiga egenskaperna hos många djur, mineraler och växter, bland annat akronit (vargstarr eller munkstång), alkohol och belladonna, cannabis sativa (dagga), hemlock, hellebore, hönsblomma, mandragora, opium, giftiga svampar, rhododendron och törneäpple.

Det här myntet, som präglades efter att Claudius blev kejsare, minner hans äldre bror Germanicus. Det hål som borrades i antiken tyder på att myntet bars som en amulett. (Foto: Roma Numismatics. Författarens samling).

Avlägsnande av förgiftningsteorin

Om det hade funnits en komplott för att döda honom, kan mördaren med flit ha gett flera doser av ett gift, eller en mängd olika gifter, vid olika tillfällen. Romerska författare använde ordet veneficium för att indikera förgiftning eller trolldom, och det är betecknande att varken Suetonius eller Tacitus använder det i beskrivningen av Germanicus död.

Tacitus skriver att kroppen hade legat blottad på forumet i Antiokia innan den brändes,

"Det är omtvistad [eller tveksam ] om den uppvisar tecken på förgiftning ( veneficii )"

Tacitus, Annaler 2.73

Två årtusenden senare är det nu ytterst svårt att ställa en definitiv diagnos på orsaken till Germanicus' för tidiga död. I Josephus' redogörelse hävdas att förgiftning allmänt ansågs vara orsaken, men i sina senare rapporter tvivlar Suetonius och Tacitus på detta.

Under antiken antog man ofta att gift var orsaken till mycket viktiga personers död. De blå fläckar på huden och den skummande munnen som nämns i källorna är lockande ledtrådar, men de är inte tillräckliga för att betraktas som obestridliga bevis på mord.

Piso tar på sig skulden

Lojala underordnade antog att Germanicus död var ett mord och skyllde på Piso, som av allt att döma var en otrevlig man som bevisligen hade agerat långt utanför lagen för att undergräva Germanicus' auktoritet.

En morgon under rättegången hittades Piso död i sitt hus, uppenbarligen genom självmord. Det var lämpligt att avlägsna en man som Tiberius inte gillade och misstrodde. Denna privata handling ledde dock till antydningar om en kejserlig mörkläggning.

Decennier senare fortfarande bestred fakta:

Så sant är det att den stora händelsen är en obskyr händelse: en skola accepterar alla hörselbevis, oavsett deras karaktär, som obestridliga; en annan förvränger sanningen till dess motsats; och i varje fall förstorar eftervärlden felet.

Tacitus, Annaler 3.19

Den här porträttbysten av Germanicus i grön basanit har troligen huggits i Egypten. Näsan har stympats, troligen under senantiken av kristna, som också ristade ett kors i pannan. (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

En hjältes död

Germanicus som hjälte och Tiberius som skurk blev en fängslande historia. Berättelsen om kejsaren som använde surrogatpersoner för att mörda en politisk rival blev den accepterade versionen av händelserna. Tiberius har sedan dess - felaktigt - anklagats för Germanicus död.

Den romerska senaten kom aldrig överens om dödsorsaken vid Pisos rättegång, utan beslutade att bevisen inte var övertygande.

Den enklaste förklaringen är kanske också den mest sannolika: Germanicus död orsakades av en sjukdom - som vi idag inte kan identifiera - som han hade fått på sina resor och som behandlades med en ineffektiv medicin eller fel sorts medicin. I vilket fall som helst blev den dödlig.

Germanicus var verkligen inte den första - och skulle inte heller vara den sista - romerska ämbetsman som dog på ett oförklarligt sätt i Syrien. Som ordspråket säger är vissa botemedel värre än sjukdomen.

Lindsay Powell är historiker och författare och har skrivit Germanicus: The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, andra upplagan 2016). Han är nyhetsredaktör för tidskrifterna Ancient History och Ancient Warfare.