Le 10 octobre de l'an 19, le fils le plus populaire de la Rome antique est mort. 2 000 ans plus tard, à l'occasion du bimillénaire de sa mort, la cause de son décès reste un mystère, mais les sources qui subsistent fournissent des indices essentiels.

Qui était Germanicus ?

Germanicus Iulius Caesar (né en 16 av. J.-C.) est le fils adoptif de l'empereur Tibère. Par arrangement avec Auguste (63 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.), il a été désigné pour succéder à Tibère comme troisième empereur de Rome.

Après les campagnes en Germanie (14-16 ap. J.-C.), qui ont contribué à restaurer l'honneur de Rome après l'humiliation de la catastrophe de Varian en 9 ap. praepositus (A première vue, Tibère avait envoyé son meilleur homme pour faire un travail très important.

Germanicus est représenté en train de saluer Tibère avant d'embarquer pour son tour de service en Orient sur ce camée exquis. Sculpté vers 23 ou 50-54 ap. J.-C., il est aujourd'hui connu sous le nom de Grand Camée de France. (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

La mission a duré à peine plus d'un an. Germanicus Caesar est mort à Epidaphnae, près d'Antioche sur l'Oronte. Lorsque la nouvelle est parvenue à Rome, la ville a été plongée dans le chaos, le peuple s'étant révolté et exigeant des réponses.

Les examens médico-légaux étant inexistants à cette époque, les sources antiques ne révèlent pas si une autopsie a été pratiquée sur le corps de Germanicus.

Plusieurs récits sur sa mort ont circulé peu après son décès, puisque l'historien romain et juif Flavius Josèphe en fait mention. Son récit est le plus ancien que nous ayons.

Josèphe écrit vers 93 ou 94 de notre ère,

"sa vie a été enlevée par le poison que Piso lui a donné, comme cela a été raconté ailleurs".

Josephus, Antiquités juives 18.54

C'est rapidement devenu le récit standard.

Qui était Piso ?

Le Cn Calpurnius Piso était le légat impérial qui gouvernait la Syrie. Les relations entre lui et Germanicus avaient été tendues dès le début.

Pison (né en 44/43 av. J.-C.) était un patricien fier, arrogant et irascible. Il avait été consul avec Tibère en 7 av. J.-C. et avait occupé les proconsulats d'Afrique (3 av. J.-C.) et d'Hispania Taraconensis (9 ap. J.-C.).

L'interprétation traditionnelle, basée sur le récit de l'historien romain Tacite, est que Tibère avait envoyé Pison au poste de gouverneur de Syrie en même temps que Germanicus, afin qu'il puisse contrôler les ambitions de son fils.

Des rapports indiquent que même Germanicus croyait que Piso l'avait empoisonné. Les preuves de sorcellerie à Epidaphnae désignaient une femme connue pour être une experte en poisons, qui était une amie de Plancina, la femme du gouverneur.

Les actions de Pison l'ont également mis en cause. Début octobre, le gouverneur et sa femme se sont éclipsés d'Antioche et ont embarqué sur un bateau. Il n'est pas revenu lorsque Germanicus est mort et, découvrant qu'il avait été remplacé, il a rassemblé une armée de renégats pour reprendre sa province.

Sa tentative de coup d'État échoue. Finalement, il dépose les armes et accepte de revenir à Rome pour y être jugé en 20 ap. J.-C. Cependant, nombreux sont ceux qui considèrent que Piso n'agit pas seul, mais qu'il a reçu l'ordre de Tibère d'assassiner son fils adoptif.

Après sa mort en 19 après J.-C., des statues de Germanicus ont été érigées dans tout l'Empire romain. Cette figure semi-nue a été trouvée à Gabii. (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Symptômes

Une vingtaine d'années après Josèphe, C. Suetonius Tranquilus rapporte que Germanicus est mort d'une "maladie de longue durée", ajoutant que les signes visibles après la mort étaient "des taches bleutées (...)". LIVRES ) qui couvrait tout son corps " et " l'écume à la bouche ( spuma )" (Suétone, Vie de Caligula 3.2).

Sur la base de ces symptômes, il a déduit qu'il s'agissait d'un empoisonnement - un verdict confirmé pour lui par le fait qu'après la crémation à Antioche, le cœur de Germanicus a été retrouvé intact parmi les os calcinés, ce qui, selon la croyance largement répandue à l'époque, était un indicateur clair d'une drogue ou d'un poison ( veneno ).

Écrivant à peu près en même temps que Suétone, P. Cornelius Tacitus situe le début de la mauvaise santé de Germanicus ( valetudo Les premiers symptômes de la maladie semblent s'être manifestés à la fin du mois de septembre.

D'après Tacite, Germanicus se rétablit mais, tout aussi rapidement, il rechuta. Il écrit que des rumeurs d'empoisonnement commencèrent à se répandre à cette époque.

La maladie s'intensifie. Sa capacité à converser avec ses amis et sa famille implique qu'il ne délirait pas. Il semble que son état s'améliore encore, mais il est alors physiquement épuisé et incapable de se rétablir complètement. Peu de temps après, il meurt. D'après Tacite, la maladie a duré moins d'un mois.

Une maladie persistante, une peau bleuâtre et de l'écume à la bouche - si les rapports de Suétone et de Tacite sont exacts - sont les trois seuls indices dont nous disposons pour tenter d'identifier la cause du décès.

Analyse des symptômes

La peau bleuâtre est appelée cyanose. Elle indique généralement un manque d'oxygène dans le sang et peut être le signe de plusieurs problèmes médicaux graves.

Le manque d'oxygène peut être causé par un caillot de sang dans les artères des poumons (embolie pulmonaire), ou par de l'asthme, une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une inflammation des poumons (pneumopathie interstitielle diffuse) ou une pneumonie. La cyanose ne confirme pas un empoisonnement, comme l'affirme Suétone.

La mousse ou l'écume à la bouche peut se produire du vivant du patient, comme lors d'une crise d'épilepsie ou d'une convulsion, ou au moment où une personne meurt. Elle peut également être un symptôme de la rage. Chacun de ces symptômes peut indiquer une cause de décès tout à fait naturelle.

La cause pourrait être l'une des nombreuses infections bactériennes ou virales. La typhoïde est l'une des possibilités. Elle était certainement répandue à l'époque de Germanicus. La grippe, le paludisme, voire une réaction allergique, pourraient en être la cause. Cependant, aucun autre membre de son groupe n'est enregistré comme ayant contracté l'une de ces infections.

Une surdose de médicaments administrés par son propre médecin pourrait tout aussi bien en être à l'origine. Il était peut-être difficile pour le médecin de Germanicus de s'approvisionner en matières premières d'une puissance ou d'une sécurité constante. Notamment, Pline l'Ancien mettait plus tard en garde contre l'acceptation de médicaments provenant d'herboristes et de trafiquants de drogue, qui dansent avec la mort par suicide.

Les Romains connaissaient les propriétés toxiques de nombreux animaux, minéraux et plantes, notamment l'aconit (aconit ou aconit tue-loup), l'alcool et la belladone, cannabis sativa (dagga), ciguë, ellébore, jusquiame, mandragore, opium, champignons vénéneux, rhododendron et pommier épineux.

Frappée après que Claude soit devenu empereur, cette pièce commémore son frère aîné Germanicus. Le trou percé dans l'antiquité suggère qu'elle était portée comme amulette. (Photo : Roma Numismatics. Collection de l'auteur).

Démystifier la théorie de l'empoisonnement

S'il y a eu un complot pour le tuer, le meurtrier peut avoir délibérément administré plusieurs doses d'un poison, ou d'une variété de toxines, à différents moments. Les auteurs romains ont utilisé le mot veneficium pour indiquer un empoisonnement ou une sorcellerie, et il est significatif que ni Suétone ni Tacite ne l'utilisent pour décrire la mort de Germanicus.

En effet, notant que le corps était resté à découvert sur le forum d'Antioche avant d'être brûlé, Tacite écrit,

"c'est contestable [ou douteux ] s'il présentait les marques d'un empoisonnement ( veneficii )"

Tacitus, Annales 2.73

Deux millénaires plus tard, il est extrêmement difficile de donner un diagnostic définitif sur la cause de la mort prématurée de Germanicus. Le récit de Josèphe affirme que l'empoisonnement était largement considéré comme la cause, mais dans leurs rapports ultérieurs, Suétone et Tacite mettent en doute cette affirmation.

Les taches bleues sur la peau et la bouche écumante mentionnées dans les sources sont des indices alléchants, mais ils sont insuffisants pour être considérés comme des preuves indiscutables de meurtre.

Piso prend le blâme

Supposant que la mort de Germanicus était un assassinat, les subordonnés loyaux blâmaient Piso, un homme désagréable qui avait manifestement agi en dehors de la loi pour saper l'autorité de Germanicus.

Un matin, pendant le procès, Piso est retrouvé mort chez lui, apparemment par suicide. Il a ainsi éliminé un homme qui était également détesté et dont Tibère se méfiait. Cependant, cet acte privé a donné lieu à des insinuations de dissimulation impériale.

Des décennies plus tard, les gens toujours a contesté les faits :

Il est si vrai que le grand événement est un événement obscur : une école admet comme incontestables toutes les preuves par ouï-dire, quel que soit leur caractère ; une autre pervertit la vérité en son contraire ; et, dans chaque cas, la postérité amplifie l'erreur.

Tacitus, Annales 3.19

Ce buste-portrait de Germanicus en basanite verte a probablement été sculpté en Égypte. Le nez a été mutilé, probablement à la fin de l'Antiquité par les chrétiens, qui ont également gravé une croix sur le front. (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

La mort d'un héros

Faire de Germanicus le héros et de Tibère le méchant a permis de créer une histoire captivante. Le récit de l'empereur utilisant des substituts pour assassiner un rival politique est devenu la version acceptée des événements. Tibère a depuis été - à tort - impliqué dans la mort de Germanicus.

Le Sénat romain ne s'est jamais mis d'accord sur la cause de la mort de Piso. Il a décidé que les preuves présentées n'étaient pas concluantes.

L'explication la plus simple est peut-être aussi la plus probable : la mort de Germanicus a été causée par une maladie - que nous ne pouvons pas identifier aujourd'hui - qu'il avait contractée au cours de ses voyages et qui a été traitée avec un médicament inefficace ou de mauvaise qualité, ce qui lui a été fatal.

Germanicus n'était certainement pas le premier - ni le dernier - fonctionnaire romain à mourir inexplicablement en Syrie. Comme le dit le proverbe, certains remèdes sont vraiment pires que la maladie.

Lindsay Powell est historien et écrivain. Il est l'auteur de Germanicus : The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, deuxième édition 2016). Il est rédacteur en chef des magazines Ancient History et Ancient Warfare.