Den 10. oktober 19 e.Kr. døde det antikke Roms mest populære søn. 2000 år senere, på toårsdagen for hans død, er årsagen til hans død stadig et mysterium, men de overlevende kilder giver vigtige ledetråde.

Hvem var Germanicus?

Germanicus Iulius Caesar (f. 16 f.Kr.) var adoptivsøn af kejser Tiberius og blev efter aftale med Augustus (63 f.Kr. - 14 e.Kr.) udset til at efterfølge Tiberius som Roms tredje kejser.

Efter felttog i Germanien (14-16 e.Kr.), som i nogen grad bidrog til at genoprette Roms ære efter den ydmygelse, som Variankatastrofen i 9 e.Kr. havde medført, udnævnte Tiberius Germanicus til praepositus (generalguvernør) over det østlige imperium, der var i en vis uorden. Tiberius havde umiddelbart set ud til at sende sin bedste mand ud for at udføre et meget vigtigt arbejde.

Germanicus er afbildet ved at hilse på Tiberius, før han tager på sin tjeneste i Østen på denne udsøgte kamé. Den er udskåret omkring år 23 eller 50-54 e.Kr. og er i dag kendt som Le Grand Camée de France (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Opgaven varede knap et år. Germanicus Cæsar døde i Epidaphnae lige uden for Antiochia ved Orontes. Da nyheden nåede Rom, blev byen kastet ud i kaos, da folket lavede oprør og krævede svar.

Retsmedicinske undersøgelser fandtes ikke i denne tid, og de antikke kilder fortæller ikke, om Germanicus' lig blev obduceret.

Der var flere beretninger om hans død i omløb kort efter hans død, da den romersk-jødiske historiker Flavius Josephus nævner det. Hans beretning er den tidligste, vi har.

Josefus skriver omkring år 93 eller 94 e.Kr,

"hans liv blev taget af den gift, som Piso gav ham, som det er blevet fortalt andetsteds"

Josefus, Jødiske oldtidsfund 18.54

Det blev snart standardfortællingen.

Hvem var Piso?

Cn. Calpurnius Piso var kejserlig legat i Syrien, og forholdet mellem ham og Germanicus havde været anstrengt lige fra begyndelsen.

Piso (f. 44/43 f.Kr.) var en stolt, arrogant og jævnbyrdig patricier. Han havde været konsul sammen med Tiberius i 7 f.Kr. og havde været prokonsul i Afrika (3 f.Kr.) og Hispania Taraconensis (9 e.Kr.).

Den traditionelle fortolkning, baseret på beretningen fra den romerske historiker Tacitus, er, at Tiberius havde sendt Piso ud som guvernør i Syrien samtidig med Germanicus, så han kunne bremse sin søns ambitioner.

Ifølge rapporter troede Germanicus selv, at Piso havde forgiftet ham, og beviser for hekseri i Epidaphnae pegede på en kvinde, der var kendt som ekspert i giftstoffer, og som var veninde med Plancina, guvernørens kone.

Piso's egne handlinger involverede ham også. I begyndelsen af oktober smuttede guvernøren og hans kone ud af Antiokia og gik om bord på et ventende skib. Han vendte ikke tilbage, da Germanicus døde, og da han opdagede, at han var blevet erstattet, samlede han en hær af frafaldne for at generobre sin provins.

Hans forsøg på et kup mislykkedes. Til sidst lagde han våbnene ned og gik med til at vende tilbage til Rom for at blive stillet for en domstol i 20 e.Kr. Der var imidlertid mange, der mente, at Piso ikke handlede alene, men havde fået instrukser fra Tiberius om at myrde sin adoptivsøn.

Efter hans død i 19 e.Kr. blev der rejst statuer af Germanicus over hele Romerriget. Denne halvnøgne figur blev fundet i Gabii (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Symptomer

Ca. tyve år efter Josefus rapporterer C. Suetonius Tranquilus, at Germanicus døde af "en langvarig sygdom", og tilføjer, at de synlige tegn efter døden var "blålige pletter ( livores ), der dækkede hele hans krop" og "skummende for munden ( spuma )" (Suetonius, Caligula's liv 3.2).

På baggrund af disse symptomer konkluderede han, at der var tale om en forgiftning - en dom, der blev bekræftet af det faktum, at Germanicus' hjerte efter kremeringen i Antiokia blev fundet intakt blandt de forkullede knogler, hvilket ifølge en udbredt opfattelse på den tid var et klart tegn på et stof eller en gift ( veneno ).

P. Cornelius Tacitus, der skrev på omtrent samme tid som Suetonius, sætter Germanicus' dårlige helbredsudbrud ( valetudo ) til det øjeblik, hvor han vendte tilbage til Antiokia fra Egypten, som han rejste rundt i sommeren 19 e.Kr. De første symptomer på sygdom synes at have vist sig i slutningen af september.

Ifølge Tacitus blev Germanicus rask, men lige så hurtigt fik han et tilbagefald, og han skriver, at der begyndte at gå rygter om forgiftning på det tidspunkt.

Sygdommen blev mere og mere intens. Hans evne til at tale med sine venner og familie tyder på, at han ikke var i delirium. Der er en antydning af, at hans tilstand blev bedre igen, men på det tidspunkt var han fysisk udmattet og ude af stand til at komme sig helt. Ikke længe efter døde han. Ifølge Tacitus' tidslinje varede sygdommen under en måned.

En langvarig sygdom, blålig hud og skummende mundvand - hvis Suetonius' og Tacitus' beretninger er korrekte - er de eneste tre spor, vi har, som vi kan forsøge at identificere dødsårsagen med.

Analyse af symptomerne

Blålig hud kaldes cyanose og er normalt et tegn på iltmangel i blodet og kan være en indikator for flere alvorlige medicinske problemer.

Årsagen til iltmangel kan være en blodprop i lungearterierne (lungeblodprop), astma, kronisk obstruktiv lungesygdom (KOL), lungebetændelse (diffus interstitiel lungesygdom) eller lungebetændelse. Cyanose bekræfter ikke forgiftning, som Suetonius hævder.

Skum eller skum i munden kan forekomme, mens patienten er i live, f.eks. under et epileptisk anfald eller et krampeanfald, eller i det øjeblik, en person dør. Det kan også være et symptom på rabies. Alle disse symptomer kan være tegn på en helt naturlig dødsårsag.

Årsagen kunne have været en af flere bakterielle eller virale infektioner. Tyfus er en af mulighederne. Den var i hvert fald udbredt på Germanicus' tid. Influenza, malaria, ja selv en allergisk reaktion kunne have været årsagen. Der er dog ingen andre i hans gruppe, der er registreret som værende blevet ramt af nogen af dem.

En overdosis af stoffer administreret af hans egen læge kunne lige så godt have været ansvarlig. Det kan have været svært for Germanicus' læge at skaffe sig råvarer med en ensartet styrke eller sikkerhed. Plinius den Ældre advarede senere især mod at tage imod stoffer fra urtehandlere og narkotikahandlere, da det kunne føre til død ved selvmord.

Romerne kendte til de giftige egenskaber ved mange dyr, mineraler og planter, bl.a. aconite (ulvehale eller munkehat), alkohol og belladonna, cannabis sativa (dagga), skarntyde, hellebore, bennenurt, mandragora, opium, giftige svampe, rhododendron og torneæble.

Denne mønt, der blev præget efter Claudius blev kejser, mindes hans storebror Germanicus. Det hul, der blev boret i oldtiden, tyder på, at den blev båret som amulet. (Foto: Roma Numismatics. Forfatterens samling).

Afkræftelse af forgiftningsteorien

Hvis der havde været et komplot om at dræbe ham, kan morderen med vilje have indgivet flere doser af en gift eller en række forskellige giftstoffer på forskellige tidspunkter. Romerske forfattere brugte ordet veneficium for at indikere forgiftning eller trolddom, og det er signifikant, at hverken Suetonius eller Tacitus bruger det i beskrivelsen af Germanicus' død.

Tacitus skriver, at liget havde ligget frit på forummet i Antiokia, før det blev brændt,

"det er omstridte [eller tvivlsom ], om den udviste tegn på forgiftning ( veneficii )"

Tacitus, Annaler 2.73

To årtusinder senere er det nu ekstremt vanskeligt at stille en endelig diagnose af årsagen til Germanicus' tidlige død. Josephus' beretning hævder, at forgiftning var en udbredt opfattelse af årsagen, men i deres senere beretninger tvivler Suetonius og Tacitus på denne påstand.

I oldtiden antog man ofte, at gift var årsagen til meget vigtige personers død. De blå pletter på huden og den skummende mund, som nævnes i kilderne, er lokkende spor, men de er ikke tilstrækkelige til at blive betragtet som ubestridelige beviser for mord.

Piso tager skylden på sig

Loyale underordnede antog, at Germanicus' død var et mord, og gav Piso skylden, som efter alt at dømme var en ubehagelig mand, der beviseligt havde handlet langt uden for loven for at underminere Germanicus' autoritet.

En morgen under retssagen blev Piso fundet død i sit hus, tilsyneladende ved selvmord. Det var belejligt at fjerne en mand, som også Tiberius ikke kunne lide og nærede mistillid til. Denne private handling førte imidlertid til antydninger om en kejserlig mørklægning.

Årtier senere stadig anfægtede de faktiske omstændigheder:

Så sandt er det, at den store begivenhed er en uklar begivenhed: én skole accepterer alle beviser fra rygter, uanset deres karakter, som ubestridelige; en anden forvansker sandheden til dens modsætning; og i hvert tilfælde forstørrer eftertiden fejlen.

Tacitus, Annaler 3.19

Denne portrætbuste af Germanicus af grøn basanit blev sandsynligvis udskåret i Egypten. Næsen blev lemlæstet, sandsynligvis i senantikken af kristne, som også ridsede et kors i panden. (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

En helts død

Germanicus som helten og Tiberius som skurken gjorde det til en overbevisende historie. Fortællingen om kejseren, der brugte surrogater til at myrde en politisk rival, blev den accepterede version af begivenhederne. Tiberius er lige siden blevet - fejlagtigt - impliceret i Germanicus' død.

Det romerske senat blev aldrig enige om en dødsårsag under Pisos retssag, da det besluttede, at de fremlagte beviser ikke var overbevisende.

Måske er den enkleste forklaring også den mest sandsynlige: Germanicus' død skyldtes en sygdom - som vi ikke kan identificere i dag - som han havde pådraget sig på sine rejser, og som blev behandlet med en ineffektiv medicin eller den forkerte slags medicin, der enten var dødelig.

Germanicus var bestemt ikke den første - og han ville heller ikke være den sidste - romerske embedsmand, der døde på uforklarlig vis i Syrien. Som man siger, er nogle kure værre end sygdommen.

Lindsay Powell er historiker og forfatter. Han er forfatter til Germanicus: The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, anden udgave 2016). Han er nyhedsredaktør for magasinerne Ancient History og Ancient Warfare.