Op 10 oktober 19 na Christus stierf de populairste zoon van het oude Rome. Op de bimillen verjaardag van zijn dood, 2000 jaar later, blijft de oorzaak een mysterie, maar de overgeleverde bronnen geven belangrijke aanwijzingen.

Wie was Germanicus?

Germanicus Iulius Caesar (geb. 16 vC) was de aangenomen zoon van keizer Tiberius. Volgens afspraak met Augustus (63 vC-AD 14) was hij aangewezen om Tiberius als derde keizer van Rome op te volgen.

Na campagnes in Germanië (14-16 na Christus), die de eer van Rome enigszins herstelden na de vernedering van de Varian-ramp in 9 na Christus, benoemde Tiberius Germanicus tot praepositus (gouverneur-generaal) over het oostelijke rijk dat in wanorde verkeerde. Op het eerste gezicht had Tiberius zijn beste man gestuurd om een zeer belangrijke taak uit te voeren.

Germanicus begroet Tiberius voordat hij aan zijn dienstreis naar het Oosten begint op dit prachtige cameo. Gesneden rond 23 of 50-54 na Christus, is het tegenwoordig bekend als Le Grand Camée de France. (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

De opdracht duurde amper een jaar. Germanicus Caesar stierf in Epidaphnae net buiten Antiochië aan de Orontes. Toen het nieuws Rome bereikte, werd de stad in chaos gestort omdat het volk in opstand kwam en antwoorden eiste.

Forensische onderzoeken bestonden niet in deze tijd. De oude bronnen geven niet aan of er een autopsie op het lichaam van Germanicus werd uitgevoerd.

Er waren verschillende verslagen over zijn dood in omloop kort na zijn overlijden, aangezien de Romeins-Joodse historicus Flavius Josephus het feit vermeldt. Zijn verslag is het vroegste dat we hebben.

Josephus schrijft rond 93 of 94 CE,

"Zijn leven werd weggenomen door het gif dat Piso hem gaf, zoals elders is verteld."

Josephus, Joodse oudheden 18.54

Dat werd al snel het standaard verhaal.

Wie was Piso?

Cn. Calpurnius Piso was de keizerlijke legaat die Syrië bestuurde. De relatie tussen hem en Germanicus was vanaf het begin beladen.

Piso (geb. 44/43 vC) was een trotse, arrogante en onstuimige patriciër. Hij was consul met Tiberius in 7 vC en bekleedde de proconsulaten van Afrika (3 vC) en Hispania Taraconensis (9 nC).

De traditionele interpretatie, gebaseerd op het verslag van de Romeinse historicus Tacitus, is dat Tiberius Piso tegelijk met Germanicus als gouverneur van Syrië had uitgezonden, zodat hij de ambities van zijn zoon kon controleren.

Volgens berichten geloofde zelfs Germanicus dat Piso hem had vergiftigd. Bewijzen van hekserij in Epidaphnae wezen op een vrouw die bekend stond als expert in vergiften en die bevriend was met Plancina, de vrouw van de gouverneur.

Piso's eigen daden impliceerden hem ook. Begin oktober glipten de gouverneur en zijn vrouw Antiochië uit en gingen aan boord van een wachtend schip. Hij keerde niet terug toen Germanicus stierf en toen hij ontdekte dat hij vervangen was, stelde hij een leger van afvalligen samen om zijn provincie te heroveren.

Zijn poging tot een staatsgreep mislukte. Uiteindelijk legde hij de wapens neer en stemde hij ermee in terug te keren naar Rome om in 20 na Christus terecht te staan. Velen zagen Piso echter niet alleen opereren, maar in opdracht van Tiberius om zijn aangenomen zoon te vermoorden.

Na zijn dood in 19 na Christus werden overal in het Romeinse Rijk standbeelden van Germanicus opgericht. Deze halfnaakte figuur werd in Gabii gevonden. (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Symptomen

Ongeveer twintig jaar na Josephus meldt C. Suetonius Tranquilus dat Germanicus stierf aan "een langdurige ziekte" en voegt eraan toe dat de zichtbare tekenen na de dood "blauwachtige vlekken" waren ( livores ) die zijn hele lichaam bedekte" en "schuimend naar de mond ( spuma )" (Suetonius, Het leven van Caligula 3.2).

Op grond van deze symptomen leidde hij af dat het om een vergiftiging ging - een oordeel dat voor hem werd bevestigd door het feit dat na de crematie in Antiochië het hart van Germanicus nog intact tussen de verkoolde botten werd gevonden, wat volgens het toen algemeen heersende geloof een duidelijke aanwijzing voor een geneesmiddel of gif was ( veneno ).

Ongeveer gelijktijdig met Suetonius schrijft P. Cornelius Tacitus het begin van Germanicus' slechte gezondheid ( valetudo ) tot het moment dat hij in Antiochië terugkeerde uit Egypte, waar hij in de zomer van 19 na Chr. rondreisde. De eerste symptomen van ziekte schijnen zich eind september te hebben geopenbaard.

Volgens Tacitus herstelde Germanicus, maar even snel herviel hij. Hij schrijft dat er toen geruchten over vergiftiging de ronde deden.

De ziekte werd heviger. Zijn vermogen om met zijn vrienden en familie te praten impliceert dat hij niet ijlde. Er is een aanwijzing dat zijn toestand weer verbeterde, maar tegen die tijd was hij lichamelijk uitgeput en niet in staat tot volledig herstel. Niet lang daarna stierf hij. Volgens Tacitus' tijdlijn duurde de ziekte minder dan een maand.

Een aanhoudende ziekte, een blauwachtige huid en schuim op de mond - als de verslagen van Suetonius en Tacitus juist zijn - zijn de enige drie aanwijzingen die we hebben om te proberen de doodsoorzaak vast te stellen.

Analyse van de symptomen

Blauwachtige huid wordt cyanose genoemd. Het wijst meestal op een gebrek aan zuurstof in het bloed en kan een aanwijzing zijn voor verschillende ernstige medische problemen.

De oorzaak van het zuurstoftekort kan een bloedprop in de slagaders van de longen zijn (longembolie), of astma, chronische obstructieve longziekte (COPD), ontsteking van de longen (diffuse interstitiële longziekte), of longontsteking. Cyanose bevestigt geen vergiftiging, zoals Suetonius beweert.

Schuimen of schuimen op de mond kan voorkomen terwijl de patiënt in leven is, zoals tijdens een epileptische aanval of een attaque, of op het moment dat iemand sterft. Het kan ook een symptoom zijn van hondsdolheid. Elk van deze symptomen kan wijzen op een volledig natuurlijke doodsoorzaak.

De oorzaak kan een van de verschillende bacteriële of virale infecties zijn geweest. Tyfus is een kandidaat. Het kwam zeker voor in Germanicus' tijd. Influenza, malaria, zelfs een allergische reactie, zouden de oorzaak kunnen zijn. Er zijn echter geen andere personen in zijn gezelschap geregistreerd die een van deze infecties hebben opgelopen.

Een overdosis drugs, toegediend door zijn eigen arts, kan evengoed verantwoordelijk zijn geweest. Het kan voor de arts van Germanicus moeilijk zijn geweest om grondstoffen met een consistente potentie of veiligheid te verkrijgen. Opmerkelijk is dat Plinius de Oudere later vooral waarschuwde voor het aannemen van drugs van kruidendokters en drugspeddelaars als dansend met de dood door zelfmoord.

De Romeinen kenden de giftige eigenschappen van vele dieren, mineralen en planten, waaronder akoniet (wolfskruid of monnikskap), alcohol, belladonna, cannabis sativa (dagga), scheerling, nieskruid, henbane, mandragora, opium, giftige paddenstoelen, rododendron en doornappel.

Deze munt, geslagen nadat Claudius keizer was geworden, herdenkt zijn oudere broer Germanicus. Het in de oudheid geboorde gat suggereert dat de munt als amulet werd gedragen. (Foto: Roma Numismatics. Verzameling auteur).

Het ontkrachten van de vergiftigingstheorie

Als er een complot was om hem te doden, kan de moordenaar met opzet meerdere doses van een gif, of een verscheidenheid aan gifstoffen, op verschillende tijdstippen hebben toegediend. Romeinse auteurs gebruikten het woord veneficium om vergiftiging of tovenarij aan te duiden, en het is veelzeggend dat noch Suetonius noch Tacitus het gebruikt in de beschrijving van de dood van Germanicus.

Tacitus schrijft dat het lichaam onbedekt op het forum van Antiochië lag voordat het werd verbrand,

"het is betwistbaar [of twijfelachtig ] of het de sporen van vergiftiging vertoont ( veneficii )"

Tacitus, Annalen 2.73

Twee millennia later is het uiterst moeilijk om een definitieve diagnose voor de oorzaak van Germanicus' vroegtijdige dood te geven. Volgens Josephus werd vergiftiging algemeen als oorzaak aangenomen, maar Suetonius en Tacitus betwijfelen in hun latere verslagen deze bewering.

De blauwe vlekken op de huid en de schuimende mond die in de bronnen worden genoemd, zijn prikkelende aanwijzingen, maar onvoldoende om als onweerlegbaar bewijs van moord te worden beschouwd.

Piso neemt de schuld op zich

In de veronderstelling dat de dood van Germanicus een moord was, gaven trouwe ondergeschikten Piso de schuld. Hij was een onaangename man die aantoonbaar buiten de wet om handelde om het gezag van Germanicus te ondermijnen.

Op een ochtend tijdens het proces werd Piso dood aangetroffen in zijn huis, blijkbaar door zelfmoord. Het kwam goed uit dat een man die ook door Tiberius niet werd gehaat en gewantrouwd, werd verwijderd. Deze privédaad leidde echter tot insinuaties van een keizerlijke doofpot.

Decennia later hebben mensen nog steeds betwistte de feiten:

Zo waar is het dat de grote gebeurtenis een duistere gebeurtenis is: de ene school accepteert alle bewijzen van horen zeggen, ongeacht de aard ervan, als onbetwistbaar; de andere perverteert de waarheid in haar tegendeel; en in beide gevallen vergroot het nageslacht de fout.

Tacitus, Annalen 3.19

Deze portretbuste van Germanicus van groen basaniet werd waarschijnlijk gesneden in Egypte. De neus werd verminkt, waarschijnlijk in de late oudheid door christenen, die ook een kruis in het voorhoofd kerfden. (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

De dood van een held

Germanicus als de held en Tiberius als de schurk neerzetten zorgde voor een boeiend verhaal. Het verhaal van de keizer die surrogaten gebruikte om een politieke rivaal te vermoorden werd de geaccepteerde versie van de gebeurtenissen. Tiberius werd sindsdien - ten onrechte - betrokken bij de dood van Germanicus.

De Romeinse Senaat werd het nooit eens over de doodsoorzaak tijdens Piso's proces. Hij besloot dat het bewijsmateriaal niet overtuigend was.

Misschien is de eenvoudigste verklaring ook de meest waarschijnlijke: de dood van Germanicus werd veroorzaakt door een ziekte - die we vandaag niet kunnen identificeren - die hij op zijn reizen had opgelopen en die met een ineffectief medicijn of de verkeerde soort werd behandeld. In elk geval werd het fataal.

Germanicus was zeker niet de eerste - en ook niet de laatste - Romeinse ambtenaar die op onverklaarbare wijze in Syrië stierf. Zoals het gezegde luidt: sommige kuren zijn erger dan de kwaal.

Lindsay Powell is historicus en schrijver. Hij is de auteur van Germanicus: The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, tweede editie 2016). Hij is nieuwsredacteur van de tijdschriften Ancient History en Ancient Warfare.