In november 1918 was de Eerste Wereldoorlog een van de meest vernietigende oorlogen in de geschiedenis - en de bloedigste in de Europese geschiedenis naar het totale aantal doden en gewonden.

Het Britse leger, gesteund door hun Franse bondgenoten, was in het offensief tijdens de '100 dagen'-campagne. De loopgravenoorlog van de voorgaande vier jaar was veranderd in een open gevecht met snelle geallieerde opmars.

Het Duitse leger had zijn moreel volledig verloren en begon zich over te geven... en masse Eind september was het Duitse opperbevel het erover eens dat de militaire situatie hopeloos was. Daarbij kwam nog een steeds wanhopiger wordende economische situatie in eigen land, waardoor eind oktober burgerlijke onrust uitbrak.

Op 9 november 1918 trad keizer Wilhelm af en werd een Duitse republiek uitgeroepen. De nieuwe regering vroeg om vrede.

De laatste ochtend van de oorlog

Er waren drie dagen van onderhandelingen, die plaatsvonden in de privéwagon van de geallieerde opperbevelhebber Ferdinand Foch in het bos van Compiègne. De wapenstilstand werd op 11 november om 5 uur 's ochtends overeengekomen en zou dezelfde dag om 11 uur 's ochtends Parijse tijd van kracht worden.

De treinwagon waarin de wapenstilstand werd getekend. Ferdinand Foch (wiens wagon het was) staat tweede van rechts.

Toch stierven er nog mannen, zelfs op de laatste ochtend van de Eerste Wereldoorlog.

Om 9.30 uur werd George Ellison gedood, de laatste Britse soldaat die sneuvelde aan het Westelijk Front. Hij sneuvelde slechts een paar mijl verwijderd van waar de eerste Britse soldaat die sneuvelde, John Parr, in augustus 1914 was gesneuveld. Ze liggen begraven op dezelfde begraafplaats, tegenover elkaar.

De Canadees George Price sneuvelde om 10:58 uur, twee minuten voor het einde van de oorlog. De laatste soldaat van het Britse Rijk die sneuvelde.

Rond dezelfde tijd werd Henry Gunther de laatste Amerikaan die sneuvelde; hij rekende Duitsers in die wisten dat de wapenstilstand nog maar enkele seconden op zich liet wachten. Hij was de zoon van Duitse immigranten.

Seconden na de wapenstilstand sneuvelde de jonge Duitser Alfons Baule, het laatste Duitse slachtoffer. Hij was in augustus 1914 in dienst getreden, slechts 14 jaar oud.

De gevolgen van de wapenstilstand

De wapenstilstand was geen vredesverdrag - het was een einde van de vijandelijkheden. Het was echter in het voordeel van de geallieerden, omdat Duitsland in wezen moest instemmen met volledige demilitarisering.

De geallieerden zouden ook het Rijnland bezetten en hun verpletterende zeeblokkade van Duitsland niet opheffen - ze deden weinig beloftes in wat neerkwam op een Duitse overgave.

De wapenstilstand liep aanvankelijk na 36 dagen af, maar werd drie keer verlengd totdat de vrede werd bekrachtigd met het Verdrag van Versailles. Het vredesverdrag werd ondertekend op 28 juni 1919 en trad in werking op 10 januari 1920.

Dit was zwaar tegen Duitsland gericht; de nieuwe regering moest de schuld voor het begin van de oorlog aanvaarden, aanzienlijke herstelbetalingen doen en de soevereiniteit over grote hoeveelheden grondgebied en koloniën verliezen.

De geschiedenis van het gedenken

In de jaren na de Eerste Wereldoorlog rouwde Europa om de tragedie van het verlies van meer dan vijftien miljoen mannen op het slagveld, waarbij 800.000 Britse en Britse troepen werden gedood.

De oorlog was schokkend duur geweest in economische termen, en had geleid tot de val van verschillende gevestigde Europese rijken en sociale onrust. De gevolgen ervan stonden voor altijd in het bewustzijn van de mensen gegrift.

De eerste wapenstilstandsdag werd een jaar na de oorspronkelijke ondertekening gehouden op Buckingham Palace, met George V als gastheer voor een banket op de avond van 10 november 1919 en evenementen op het terrein van het paleis de volgende dag.

De twee minuten stilte werd overgenomen van een Zuid-Afrikaans ritueel. Dit was vanaf april 1918 een dagelijkse praktijk in Kaapstad, en verspreidde zich in 1919 over het Gemenebest. De eerste minuut is gewijd aan de mensen die in de oorlog zijn omgekomen, terwijl de tweede minuut bestemd is voor de levenden die zijn achtergebleven - zoals de families die door het verlies van het conflict zijn getroffen.

De Cenotaph werd oorspronkelijk opgericht in Whitehall voor een vredesparade op wapenstilstandsdag in 1920. Na een uitbarsting van nationale gevoelens werd er een permanent bouwwerk van gemaakt.

In de daaropvolgende jaren werden overal in Britse steden en op belangrijke slagvelden aan het Westelijk Front oorlogsmonumenten onthuld. De Menenpoort in Ieper, Vlaanderen, werd in juli 1927 onthuld. Elke avond om 20.00 uur wordt de Last Post gespeeld.

Het Thiepval Memorial, een enorme rode bakstenen structuur in het boerenland van de Somme, werd onthuld op 1 augustus 1932. Alle namen van Britse en Britse soldaten - zo'n 72.000 - die aan de Somme sneuvelden of vermist raakten, staan erin gegraveerd.

In Groot-Brittannië werd de twee minuten stilte op Wapenstilstandsdag in 1939 verplaatst naar de dichtstbijzijnde zondag, 11 november, zodat het niet in conflict zou komen met de productie in oorlogstijd.

Deze traditie werd voortgezet na de Tweede Wereldoorlog - met Remembrance Sunday als een herdenking voor allen die offers hadden gebracht in de oorlog.