Bij het schrijven van de oorlogsgeschiedenissen gaan vaak de individuele verhalen verloren van hen die ongezien leefden en werkten in de machinerie van de staat, zoals de leden van de Bund Deutscher Mädel (BDM), of Liga van Duitse Meisjes, de vrouwelijke versie van de Hitlerjugend.

Er zijn altijd meer herinneringen en anekdotes te onthullen, en die beperken zich niet tot de oorlogstijd. Bovendien heb ik tijdens mijn onderzoek gehoopt te weten te komen hoe het deze jonge meisjes na 1945 verging, en of wat zij hadden meegemaakt hun leven had verwoest.

Veel leden van de BDM overleefden de oorlog, maar velen bleven achter met de emotionele littekens van verkrachting, mishandeling of afranseling door hun bevrijders.

In de aarzelende jaren die volgden, bouwden velen hun leven weer op en ondervonden wisselend geluk in het Duitsland dat uit de as van de Tweede Wereldoorlog verrees.

Leden van de BDM, 1935 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Weiner Katte vertelde over haar ervaringen als 15-jarig lid van de BDM in Aken, de eerste grote Duitse stad die na de invallen van D-Day in 1944 in handen van de geallieerden viel.

Wiener Katte

In 2005 zat Wiener met mij in Londen om het laatste deel van haar opmerkelijke verhaal te vertellen:

"Het was niet allemaal kommer en kwel, niet in het begin. In de BDM waren we als een gemeenschap van zeer hechte zusters. We hadden onze jeugd samen doorgebracht, samen de school doorlopen en hier waren we nu samen in de Hitlerjugend, met ons land in oorlog.

Ik herinner me mooie tijden. We hadden een zomerkamp, een week in het bos waar wij meisjes allerlei nieuwe vaardigheden leerden.

s Morgens werden we gewekt uit onze tenten, waar we met z'n zessen de nacht hadden doorgebracht, we gingen naar het meer om te zwemmen, daarna oefenden we, salueerden de Duitse vlag, ontbeten en trokken het bos in voor een mars waarbij we onderweg patriottische liederen zongen.

League of German Girls in the Hitler Youth (c. 1936).

We moesten de nazipolitiek absorberen en alle belangrijke partijdagen onthouden. Op Hitlers verjaardag namen we deel aan een grote parade in uniformen en met spandoeken. Dat werd toen als een eer beschouwd."

Mobilisatie

"De dingen veranderden drastisch vanaf 1943, toen de Amerikanen begonnen met strategische bombardementen op onze steden. De school werd onderbroken tot het punt dat het gewoon te gevaarlijk was om naar buiten te gaan. Ik herinner me het geluid van de luchtalarmsirenes en hoe we te horen kregen wat we moesten doen en waar we heen moesten gaan.

Na een tijdje werd het zien van dood en verderf normaal voor ons.

In oktober 1944 kwam de oorlog in al zijn hevigheid. Aken werd door de Duitse strijdkrachten effectief gebarricadeerd tot een zogenaamde 'Festungs' (vestingstad). De stad werd vanuit de lucht gebombardeerd en de Amerikanen vuurden artillerie af die overal in de stad neerkwam.

De Hitlerjugend werd gemobiliseerd voor vele taken. Ik werd opgeroepen door een van de garnizoensofficieren die me een kaart van de stad liet zien. Hij vroeg me "weet je waar deze plaats is" of "weet je waar die plaats is"? Ik zei hem "ja, maar waarom vroeg hij me dat"? Hij legde uit dat hij de afgelopen twee weken een aantal berichtlopers had verloren door Amerikaans sluipschuttersvuur.

Hij vermoedde dat als ze een meisje in gewone burgerkleding zouden sturen, de vijand misschien niet zo snel zou schieten.

Ik stemde toe en nadat ik de kaart had bestudeerd en een route had uitgestippeld, nam ik de boodschappen, vouwde ze dubbel en stopte ze in de binnenkant van mijn jas. Ik gebruikte de onderdoorgangen, steegjes en soms rioolnetwerken om me door de stad te verplaatsen.

Soms waren er zware beschietingen en moest ik stoppen om dekking te zoeken, maar ik deed verschillende boodschappen tot de laatste week of zo van de strijd om de stad, toen mij werd verteld dat ik me moest melden bij de medische hulppost. Daar assisteerde ik artsen bij het amputeren van benen en armen, het behandelen van niet-ernstige verwondingen zoals snijwonden en breuken en het troosten van burgers die gewond waren geraakt of kinderen hadden verloren aanartillerievuur of bommen.

Ik was erg goed met eerste hulp, omdat ik veel had geleerd bij de BDM, en ik had geen last van bloed of verwondingen.

Ik herinner me dat een jonge vrouw bij de hulppost aankwam met het lichaam van haar kleine meisje. Ik onderzocht het kind en ontdekte dat het een splinter van een stalen granaat in de linkerkant van zijn hoofd had en dat het al enige tijd dood was. Ik moest al mijn kracht gebruiken om de vrouw te troosten en haar zover te krijgen dat ze mij het lichaam van haar kind overhandigde voor een latere begrafenis."

Het einde van de oorlog

"Toen mijn oorlog eindigde gebeurde het in een waas, voordat Amerikaanse tanks en troepen doorbraken in onze sector, beschoten ze het gebied. Ik zag een oude vrouw aan stukken geblazen worden door een granaat terwijl ze over de weg schuifelde. Ze was alleen maar uit een kelder gekomen om me twee oudbakken koekjes en een klein kopje melk te geven.

Ik voelde een golf van misselijkheid en een vreemd gevoel van extreme vermoeidheid en ik viel op mijn knieën. Ik was me bewust van groen geverfde voertuigen die optrokken met grote witte sterren erop, veel geschreeuw ook.

Ik keek op en zag een bajonet aan het uiteinde van een Amerikaans geweer recht op mijn gezicht gericht. Het was gewoon een jongeman van misschien 19 of 20. Ik keek naar hem op, legde mijn vingers rond het lemmet van zijn bajonet en verwijderde het van mijn gezicht terwijl ik tegen hem zei "nein, nein" (nee, nee). Ik verzekerde hem met een glimlach dat ik hem geen kwaad wilde doen."

Berlijnse meisjes van de BDM, hooien, 1939 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Wiener Katte kreeg later twee medailles, zij het onofficieel, van een van de Duitse garnizoensofficieren.

Wiener kreeg een bruine enveloppe met daarin het IJzeren Kruis Tweede Klasse en het Oorlogsverdienstkreuz Tweede Klasse (zonder zwaarden) met een met potlood geschreven briefje. Hij bedankte haar voor het helpen redden van de levens van zijn mannen en de bevolking van de stad Aken, en vroeg haar deze onderscheidingen met zijn dankbaarheid in ontvangst te nemen, aangezien hun oorlog nu voorbij was en hij de onderscheidingen misschien niet meer officieel kon laten erkennen.

Wiener droeg haar medailles nooit en ze gaf ze aan mij als aandenken aan het einde van mijn laatste interview met haar in 2005.

Tim Heath werd geboren in een militaire familie en zijn belangstelling voor geschiedenis bracht hem ertoe de luchtoorlog van de Tweede Wereldoorlog te onderzoeken, waarbij hij zich concentreerde op de Duitse Luftwaffe en uitgebreid schreef voor The Armourer Magazine. In de loop van zijn onderzoek werkte hij nauw samen met de Duitse Oorlogsgravencommissie in Kassel, Duitsland, en ontmoette hij zowel Duitse families als veteranen. Als gevolg van dit werk heeft Timschreef verschillende boeken over vrouwen in Duitsland onder het Derde Rijk, waaronder "In Hitlers schaduw - het Duitsland van na de oorlog en de meisjes van de BDM" voor Pen and Sword.