Alan Turing was een baanbrekende Engelse wiskundige, computerwetenschapper, codebreker en theoretisch bioloog. Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde hij een belangrijke rol bij het breken van de Duitse Enigma-code, en was daarmee een leidende figuur in de geallieerde overwinning op nazi-Duitsland.

Een van de meest innovatieve denkers van de 20e eeuw, Turing's onverschrokken benadering van problemen hielp hem nieuwe conceptuele grondslagen te leggen, maar hij stierf met de ware omvang van zijn werk grotendeels onbekend door de Official Secrets Act, en als een crimineel door de toenmalige archaïsche Britse wetten op homoseksualiteit.

Hier zijn 10 feiten over deze opmerkelijke man.

1. Zijn intelligentie was al vroeg duidelijk.

Turing werd geboren op 23 juni 1912 in Londen. Na de geboorte van Alan lieten zijn ouders hem en zijn broer John achter bij pleegouders terwijl zij voor hun werk terugkeerden naar India.

Toen hij 9 was, meldde zijn directrice dat ze Alan een genie vond. In 1922 verhuisde Turing naar Hazelhurst Preparatory School, waar hij geïnteresseerd raakte in schaken en urenlang complexe problemen uitwerkte.

Op 13-jarige leeftijd ging hij naar de Sherborne School in Dorset, waar zijn wiskundeleraar hem ook geniaal verklaarde. Ondanks het feit dat het gerucht ging dat hij tijdens de lessen menswetenschappen en klassieke talen niet goed oplette, haalde hij hoge examencijfers, en uit zijn privé-notities zou blijken dat hij de relativiteitstheorie op niveau had.

Alan Turing op 16-jarige leeftijd (Image Credit: Public Domain).

2. Zijn "eerste liefde" was Christopher Morcom

Tegen het einde van zijn tijd in Sherborne vormde Turing een hechte relatie met medestudent Christopher Morcom, die zijn intellectuele nieuwsgierigheid deelde - waardoor Turing een vitale periode van intellectueel gezelschap en communicatie kreeg. Christopher stierf in 1930 aan tuberculose, waardoor Turing ontredderd achterbleef. Hij wijdde zijn energie aan wetenschappelijke studie in een poging om Christopher's verloren geganepotentieel.

Tijdens zijn studietijd werd Turing's homoseksualiteit een definitief onderdeel van zijn identiteit, en collega-wiskundige James Atkins werd zijn occasionele minnaar.

3. Hij ontwikkelde zijn ideeën en codebrekend vermogen op de universiteit...

In 1931 studeerde Turing wiskunde aan King's College, Universiteit van Cambridge, waar hij floreerde in de intellectuele omgeving en begon met roeien en langeafstandslopen (waar hij zijn hele leven in uitblonk). Te midden van de opkomst van Hitler raakte hij ook betrokken bij de vredesbeweging en sloot zich aan bij de Anti-War Council.

Nadat hij in 1934 met een eerste plaats was afgestudeerd, werd hij op 22-jarige leeftijd tot Fellow van King's College gekozen naar aanleiding van zijn proefschrift over kansrekening.

Na zijn baanbrekende paper "On Computable Numbers" uit 1936 en zijn werk aan de Entscheidungsproblematiek ("decidabiliteitsprobleem" - bepalen welke wiskundige beweringen bewijsbaar zijn), ging Turing een doctoraat in de wiskunde studeren in Princeton, waar hij ook geïnteresseerd raakte in cryptologie. Hier ontwikkelde hij verder zijn idee van een "universele rekenmachine" die complexe berekeningen kon oplossen met behulp van een geschikt programma. Dit werd later bekend als de "Turing machine".

4. Hij kraakte de "Enigma" code...

Turing werkte al parttime voor de Code and Cypher School van de Britse regering (nu GCHQ) voordat de Tweede Wereldoorlog uitbrak. In 1939 ging hij fulltime werken in Bletchley Park, waar hij met zijn Hut 8-team topgeheim werk verrichtte om de militaire codes van Duitsland en zijn bondgenoten te ontcijferen.

Tijdens de oorlog gebruikte het Duitse leger een Enigma-codeermachine om berichten veilig te versturen. De machine werkte door letters in te voeren op een typemachine-achtig toetsenbord en ze vervolgens te coderen via een reeks draaiknoppen naar een lichtbord, dat de gecodeerde equivalenten toonde - in staat om bijna 159 quintiljoen permutaties te genereren.

Enigma machine, model "Enigma I", gebruikt aan het eind van de jaren 1930 en tijdens de oorlog (Image Credit: Alessandro Nassiri / Nationaal Museum voor Wetenschap en Technologie in Milaan / CC).

Hoewel Poolse wiskundigen enkele vitale details in het lezen van Enigma berichten hadden uitgewerkt en deze informatie deelden met de Britten, verhoogden de Duitsers bij het uitbreken van de oorlog de veiligheid van de Enigma door het codesysteem dagelijks te veranderen, in de overtuiging dat hun codes onbreekbaar waren.

Samen met collega-codebreker Gordon Welchman kraakte Turing de Enigma-code door subtiele logische deducties te mechaniseren en zo zijn krachtigere 'Bombe'-machine te ontwikkelen.

Een complete en werkende replica van een bombe nu in The National Museum of Computing op Bletchley Park. Links: voorkant (Image Credit: Antoine Taveneaux / CC); Rechts: achterkant (Image Credit: Maksim / CC).

Vanaf midden 1940 konden de signalen van de Duitse luchtmacht worden gelezen en eind 1940 decodeerde de machine alle door de Enigma-machines verzonden berichten - waardoor het werk van de codebrekers aanzienlijk werd verminderd. Begin 1942 werden ongeveer 39.000 onderschepte berichten per maand gedecodeerd - in 1943 steeg dit tot meer dan 84.000 - twee per minuut.

5. Hij kraakte verschillende andere belangrijke oorlogscodes...

Duitse U-boten hadden zware verliezen toegebracht aan geallieerde schepen, dus werd het cruciaal dat de geallieerden hun signalen konden ontcijferen om een aanval te voorkomen.

Met behulp van buitgemaakt Enigma materiaal en zijn werk aan de ontwikkeling van zijn 'Banburismus' techniek, slaagden Turing en zijn Hut 8 team er in 1941 in de complexere Duitse marine Enigma communicatiesignalen te ontcijferen, waardoor geallieerde konvooien weggeleid konden worden van Duitse U-boot posities.

Hut 8, Bletchley Park (mage Credit: M J Richardson / Hut 8, Bletchley Park / CC BY-SA 2.0).

Dit was cruciaal voor de geallieerde overwinning in de Slag om de Atlantische Oceaan - het beschermen van koopvaardijkonvooien die cruciaal waren voor de voedselvoorziening en het opbouwen van militaire kracht, waardoor de geallieerden uiteindelijk de D-Day landingen in 1944 konden uitvoeren.

Elke vertraging in de timing van de D-Day invasie zou Hitler in een sterkere positie hebben gebracht om de geallieerde aanval te weerstaan, waardoor deze mogelijk niet succesvol zou zijn.

Bekend als 'Prof', stond de sjofele en onhandige Turing in Bletchley bekend om zijn excentriciteit en sociale onhandigheid. In 1941 deed hij collega Joan Clarke een aanzoek. Zij accepteerde, maar hij trok zijn aanzoek in nadat hij haar over zijn homoseksualiteit had verteld, en ze bleven goede vrienden.

In juli 1942 speelde Turing een cruciale rol bij de ontwikkeling van een complexe codebrekertechniek, "Turingery", voor gebruik tegen de "Lorenz"-codeberichten die door de nieuwe Duitse codeurs werden geproduceerd. Geheimschreiber (Dit vermogen om eerder vercijferde strategische Duitse berichten te lezen (die Hitler en het opperbevel van het leger verbinden met generaals in de frontlinie), onthulde informatie die de loop van de oorlog veranderde.

Na zijn terugkeer van een reis naar Amerika, waar hij zijn kennis over Enigma en het gebruik van Bombe machines deelde met de Amerikaanse inlichtingendienst, ontwikkelde Turing 'Delilah', een beveiligd spraaksysteem. Dit codeerde/decodeerde spraakcommunicatie vergelijkbaar met een telefoonscrambler, maar werd nooit gebruikt.

6. Zijn codebrekers in Bletchley Park hebben de oorlog verkort.

Het werk van Alan Turing om codes te kraken zou de oorlog met minstens twee jaar hebben verkort, de geallieerde overwinning hebben helpen behalen en naar schatting 14 miljoen levens hebben gered.

Turing werd in 1945 door Koning George VI onderscheiden met een OBE voor zijn diensten aan het land, maar zijn werk bij het kraken van de Enigma-code werd geheim gehouden tot in de jaren 1970, en het volledige verhaal werd pas bekend in de jaren 1990.

7. Zijn "Turing machine" heeft de moderne computers uitgevonden.

In 1944 wist Turing dat zijn concept van een universele rekenmachine in combinatie met de snelheid van de elektronica het principe en de middelen kon leveren voor een enkele machine die elke geprogrammeerde taak kon uitvoeren - waarmee de fundamentele logische principes van de digitale computer in feite werden ingekapseld.

De 'Turing machine' werd de basis van de theorie van 'computation' en formaliseerde het begrip 'algoritme'. Turing raakte gefascineerd door de mogelijkheden van de machine.

8. Zijn werk beïnvloedt nog steeds Artifical Intelligence technologie

Na de naoorlogse periodes bij het National Physical Laboratory (waar hij een ontwerp publiceerde voor een Automatic Computing Engine, ACE - een van de eerste ontwerpen voor een computer met opgeslagen programma's), en terug in Cambridge, werd Turing in 1948 adjunct-directeur van het Computing Laboratory aan de Universiteit van Manchester. Hier ontwierp hij een input-output systeem voor de ontwikkeling van een computer, zijn programmeersysteemen de allereerste programmeerhandleiding.

In 1950 schreef Turing zijn beroemde paper "Computing Machinery and Intelligence", waarin hij het zogenaamde "Imitation Game" (nu de "Turing Test") bedacht om te bepalen of een machine die gedrag vertoont werkelijk "intelligent" kan worden genoemd en leervermogen vertoont. Deze test heeft het toekomstige AI-onderzoek in belangrijke mate beïnvloed.

Turing ontwierp dat jaar het eerste computerschaakprogramma, 'Turochamp', en werd in 1951 verkozen tot fellow van de Royal Society of London.

Pilot ACE computer ( Automatic Computing Engine) - een van de eerste computers die in het Verenigd Koninkrijk werden gebouwd in het National Physical Laboratory. Ontworpen door Alan Turing. (Image Credit: Antoine Taveneaux / CC).

9. Hij werd chemisch gecastreerd

In 1952 deed Turing bij de politie aangifte van een inbraak. Zijn vriend Arnold Murray vertelde Turing dat hij de identiteit van de dief kende, waarop rechercheurs Turing ondervroegen over zijn relatie met Murray. Turing gaf toe dat ze een seksuele relatie hadden gehad en zag geen kwaad in zijn daden.

In de jaren vijftig werd Turing door de Britse anti-homowetgeving beschuldigd van grove onfatsoenlijkheid. Hij ontkwam aan gevangenisstraf door 12 maanden hormooninjecties (chemische castratie met oestrogeen) te accepteren, waardoor hij impotent werd.

Omdat homoseksuelen niet in aanmerking kwamen voor een veiligheidsmachtiging (gezien als een veiligheidsrisico tijdens de Koude Oorlog), werd Turing uitgesloten van verder overleg over cryptografie met GCHQ. Hij concentreerde zich op zijn toenemende fascinatie voor de toepassing van wiskunde bij het begrijpen van biologische patroonvorming in de natuur, maar bleef lastig gevallen worden door politiebewaking.

(De aanklacht tegen Turing werd in 2013 vernietigd en er werd een koninklijk pardon verleend. De "Alan Turing-wet" is nu een informele term voor een Britse wet uit 2017 die met terugwerkende kracht gratie verleende aan mannen die waren gewaarschuwd of veroordeeld op grond van historische wetgeving die homoseksuele handelingen verbood. Velen vonden een verontschuldiging passender, omdat "pardon" schuld impliceerde).

10. Hij stierf aan cyanide vergiftiging

Turing werd op 8 juni 1954 dood aangetroffen, de dag ervoor overleden door cyanidevergiftiging, 41 jaar oud. Hij werd gevonden bij een half opgegeten appel, waardoor zijn moeder dacht dat hij per ongeluk cyanide uit zijn vingers had gegeten na een scheikunde-experiment. Een onderzoek wees uit dat zijn dood zelfmoord was, hoewel er geen motief werd vastgesteld.

Omdat Turing zoveel wist over cryptoanalyse, suggereerden sommige theorieën moord door de geheime diensten. Meer recentelijk schrijft prof. Jack Copeland (een expert op het gebied van Turing) zijn dood toe aan het per ongeluk inademen van cyanidedampen tijdens een experiment.

Ten tijde van zijn dood bleven veel van Turing's geheime prestaties in oorlogstijd geheim, waardoor slechts weinigen de fenomenale omvang van zijn invloed op de oorlog kenden - laat staan de overvloedige technologie die zijn pionierswerk in de toekomst mogelijk zou maken.