Alan Turing fue un matemático, informático, descifrador de códigos y biólogo teórico inglés pionero. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue decisivo para descifrar el código alemán Enigma y, por tanto, una figura destacada en la victoria de los Aliados sobre la Alemania nazi.

Turing fue uno de los pensadores más innovadores del siglo XX. Su intrépida forma de abordar los problemas le ayudó a abrir nuevos caminos conceptuales. Sin embargo, murió sin que se conociera el verdadero alcance de su trabajo, bajo la Ley de Secretos Oficiales y como criminal en virtud de las entonces arcaicas leyes británicas sobre la homosexualidad.

He aquí 10 datos sobre este hombre extraordinario.

1. Su inteligencia era evidente desde una edad temprana

Turing nació el 23 de junio de 1912 en Londres. Tras el nacimiento de Alan, sus padres les dejaron a él y a su hermano John al cuidado de unos padres adoptivos mientras ellos regresaban a la India por trabajo.

Cuando tenía 9 años, su directora le dijo que pensaba que Alan era un genio. En 1922, Turing se trasladó a la Hazelhurst Preparatory School, donde empezó a interesarse por el ajedrez y pasaba horas resolviendo problemas complejos.

A los 13 años asistió a la escuela de Sherborne, en Dorset, donde su profesor de matemáticas también lo declaró un genio. A pesar de que se rumoreaba que prestaba poca atención durante las clases de humanidades y clásicas, obtuvo altas calificaciones en los exámenes y, al parecer, sus apuntes privados mostraban una apreciación de nivel universitario sobre la teoría de la relatividad.

Alan Turing a los 16 años (Crédito de la imagen: Dominio público).

2. Su "primer amor" fue Christopher Morcom

Hacia el final de su estancia en Sherborne, Turing entabló una estrecha relación con su compañero de estudios Christopher Morcom, que compartía su curiosidad intelectual, lo que proporcionó a Turing un periodo vital de compañerismo intelectual y comunicación. Christopher murió en 1930 de tuberculosis, dejando a Turing desolado. Dedicó su energía al estudio científico en un intento de cumplir con la pérdida de Christopher.potencial.

Durante su estancia en la universidad, la homosexualidad de Turing se convirtió en una parte definitiva de su identidad, y su compañero matemático James Atkins se convirtió en su amante ocasional.

3. Desarrolló sus ideas y su destreza para descifrar códigos en la universidad

En 1931, Turing estudió Matemáticas en el King's College de la Universidad de Cambridge, donde se sintió muy a gusto en el ambiente intelectual y se aficionó al remo y a las carreras de larga distancia (en las que destacó toda su vida). Durante el ascenso de Hitler, también se implicó en el movimiento pacifista, uniéndose al Consejo Antibélico.

Tras licenciarse en 1934 con un sobresaliente, a los 22 años fue elegido miembro del King's College por su tesis sobre teoría de la probabilidad.

Tras su artículo fundamental de 1936 "On Computable Numbers" (Sobre los números computables) y su trabajo sobre la Entscheidungsproblem ("problema de decidibilidad": determinar qué enunciados matemáticos son demostrables), Turing se doctoró en matemáticas en Princeton, donde también se interesó por la criptología. Allí siguió desarrollando su idea de una "máquina de calcular universal" que pudiera resolver cálculos complejos mediante un programa adecuado, lo que más tarde se conocería como la "máquina de Turing".

4. Descifró el famoso código "Enigma

Antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, Turing ya trabajaba a tiempo parcial para la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno británico (actual GCHQ), y en 1939 pasó a trabajar a tiempo completo en Bletchley Park, donde realizó un trabajo de alto secreto con su equipo Hut 8 para descifrar los códigos militares utilizados por Alemania y sus aliados.

Su principal objetivo era descifrar el código "Enigma". Durante la guerra, el ejército alemán utilizó una máquina de cifrado Enigma para enviar mensajes de forma segura. La máquina funcionaba introduciendo letras en un teclado similar al de una máquina de escribir y, a continuación, codificándolas a través de una serie de diales giratorios hasta un tablero luminoso, que mostraba los equivalentes codificados, capaces de generar casi 159 quintillones de permutaciones.

Máquina Enigma, modelo "Enigma I", utilizada a finales de los años 30 y durante la guerra (Crédito de la imagen: Alessandro Nassiri / Museo Nacional de Ciencia y Tecnología de Milán / CC).

Aunque los matemáticos polacos habían descubierto algunos detalles vitales en la lectura de los mensajes Enigma y habían compartido esta información con los británicos, al estallar la guerra, los alemanes aumentaron la seguridad de la Enigma cambiando el sistema de cifrado a diario, creyendo que sus códigos eran indescifrables.

Junto con su compañero Gordon Welchman, Turing descifró el código Enigma mecanizando sutiles deducciones lógicas para desarrollar su máquina "Bombe", más potente.

Réplica completa y en funcionamiento de una bomba que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Informática de Bletchley Park. Izquierda: parte delantera (Crédito de la imagen: Antoine Taveneaux / CC); Derecha: parte trasera (Crédito de la imagen: Maksim / CC).

A partir de mediados de 1940, se pudieron leer las señales de la Fuerza Aérea alemana y, a finales de 1940, la máquina descifraba todos los mensajes enviados por las máquinas Enigma, lo que redujo considerablemente el trabajo de los descifradores de códigos. A principios de 1942, se descifraban unos 39.000 mensajes interceptados al mes y, en 1943, la cifra aumentó a más de 84.000, dos cada minuto.

5. Descifró otros códigos importantes en tiempos de guerra

Los submarinos alemanes habían infligido grandes pérdidas a la navegación aliada, por lo que era crucial que los aliados pudieran descifrar sus señales para evitar los ataques.

Con la ayuda del material Enigma capturado y su trabajo en el desarrollo de su técnica "Banburismus", en 1941 Turing y su equipo de Hut 8 consiguieron descifrar las señales de comunicación Enigma navales alemanas más complejas, lo que permitió dirigir los convoyes aliados lejos de las posiciones de los submarinos alemanes.

Hut 8, Bletchley Park (mage Credit: M J Richardson / Hut 8, Bletchley Park / CC BY-SA 2.0).

Esto fue crucial para la victoria de los Aliados en la Batalla del Atlántico, protegiendo los convoyes mercantes críticos para el suministro de alimentos y fortaleciendo el ejército, lo que en última instancia permitió a los Aliados emprender el desembarco del Día D en 1944.

Cualquier retraso en el calendario de la invasión del Día D habría puesto a Hitler en una posición más fuerte para resistir el asalto aliado, haciéndolo potencialmente infructuoso.

Conocido como "Prof", el desaliñado y torpe Turing era conocido por su excentricidad y torpeza social mientras estaba en Bletchley. En 1941 le propuso matrimonio a su compañera Joan Clarke, que aceptó, pero él se retractó después de contarle su homosexualidad, y siguieron siendo buenos amigos.

En julio de 1942, Turing desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de una compleja técnica de descifrado de códigos, la "Turingería", para utilizarla contra los mensajes cifrados "Lorenz" producidos por el nuevo sistema alemán de cifrado de mensajes. Geheimschreiber (Esta capacidad para leer mensajes estratégicos alemanes previamente cifrados (que conectaban a Hitler y al Alto Mando del Ejército con los generales de primera línea), reveló información que cambió el curso de la guerra.

Tras regresar de un viaje a Estados Unidos, donde compartió sus conocimientos sobre Enigma y el uso de las máquinas Bombe con los servicios de inteligencia estadounidenses, Turing desarrolló "Delilah", un sistema de voz seguro que codificaba y descodificaba las comunicaciones de voz de forma similar a un codificador telefónico, pero que nunca llegó a utilizarse.

6. Sus operaciones de descifrado de códigos en Bletchley Park acortaron la guerra

Se considera que el trabajo de Alan Turing para descifrar códigos acortó la guerra al menos dos años, contribuyó a la victoria de los Aliados y salvó unos 14 millones de vidas.

En 1945, el rey Jorge VI le concedió la Orden del Imperio Británico por los servicios prestados al país. Sin embargo, su trabajo para descifrar el código Enigma se mantuvo en secreto hasta la década de 1970, y la historia completa no se conoció hasta la década de 1990.

7. Su "máquina de Turing" inventó los ordenadores modernos

En 1944, Turing sabía que su concepto de máquina de calcular universal, combinado con la velocidad de la electrónica, podía proporcionar el principio y los medios para una máquina única capaz de realizar cualquier tarea programada, encapsulando de hecho los principios lógicos fundamentales del ordenador digital.

La "máquina de Turing" se convirtió en la base de la teoría de la "computación" y formalizó el concepto de "algoritmo". Turing quedó fascinado por el potencial de la máquina.

8. Su trabajo sigue influyendo en la tecnología de Inteligencia Artificial

Tras su paso por el Laboratorio Nacional de Física (donde publicó el diseño de un motor de cálculo automático, ACE, uno de los primeros diseños de ordenador con programa almacenado) y por Cambridge, en 1948 Turing fue nombrado director adjunto del Laboratorio de Informática de la Universidad de Manchester, donde diseñó un sistema de entrada-salida para el desarrollo de un ordenador y su sistema de programación.y el primer manual de programación de la historia.

En 1950, Turing escribió su famoso artículo "Computing Machinery and Intelligence" (Máquinas de computación e inteligencia), en el que ideó lo que denominó "Juego de imitación" (ahora "Test de Turing") para determinar si una máquina que muestra un comportamiento puede llamarse realmente "inteligente" y mostrar capacidad de aprendizaje. Este test influyó notablemente en la futura investigación sobre IA.

Ese mismo año, Turing diseñó el primer programa informático de ajedrez, "Turochamp", y en 1951 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres.

Ordenador piloto ACE ( Automatic Computing Engine) - uno de los primeros ordenadores construidos en el Reino Unido en el National Physical Laboratory. Diseñado por Alan Turing. (Crédito de la imagen: Antoine Taveneaux / CC).

9. Fue castrado químicamente

En 1952, Turing denunció un robo a la policía. Su amigo Arnold Murray le dijo a Turing que conocía la identidad del ladrón, lo que llevó a los detectives a interrogar a Turing sobre su relación con Murray. Turing admitió que habían compartido una relación sexual, sin ver nada malo en sus acciones.

En los años 50, las leyes británicas contra la homosexualidad llevaron a Turing a ser acusado de indecencia grave. Evitó la cárcel aceptando 12 meses de inyecciones de "terapia" hormonal (castración química con estrógenos), que le dejaron impotente.

Como los homosexuales no podían optar a una habilitación de seguridad (considerada un riesgo para la seguridad durante la Guerra Fría), a Turing se le impidió seguir consultando sobre criptografía con el GCHQ. Se centró en su creciente fascinación por la aplicación de las matemáticas a la comprensión de la formación de patrones biológicos en la naturaleza, aunque siguió siendo acosado por la vigilancia policial.

(Los cargos contra Turing fueron anulados en 2013 y se concedió un indulto real. La "ley Alan Turing" es ahora un término informal para una ley británica de 2017 que indultó retroactivamente a los hombres amonestados o condenados en virtud de la legislación histórica que ilegalizaba los actos homosexuales. Muchos pensaron que una disculpa era más apropiada, ya que "indulto" implicaba culpabilidad).

10. Murió envenenado con cianuro

Turing fue hallado muerto el 8 de junio de 1954, el día anterior, a los 41 años, por envenenamiento con cianuro. Fue encontrado cerca de una manzana a medio comer, lo que hizo pensar a su madre que había ingerido accidentalmente cianuro de los dedos tras un experimento de química. Una investigación dictaminó que su muerte había sido un suicidio, aunque no se estableció el motivo.

Como Turing sabía tanto sobre criptoanálisis, algunas teorías sugerían un asesinato por parte de los servicios secretos. Más recientemente, el profesor Jack Copeland (experto en Turing) atribuye su muerte a una inhalación accidental de vapores de cianuro durante un experimento.

En el momento de su muerte, gran parte de los secretos logros de Turing en tiempos de guerra seguían siendo secretos, lo que significa que pocas personas conocían el fenomenal alcance de su impacto en la guerra, por no hablar de la copiosa tecnología futura que su trabajo pionero facilitaría.