De todas las grandes fechas del siglo XX, 1945 es la más célebre. Se sitúa casi exactamente en el centro del siglo, dividiendo la historia reciente de Europa en dos mitades: una primera mitad de guerra total, crisis económica, revolución y matanzas étnicas, en contraste con una segunda mitad de paz, prosperidad material y reconstrucción de un régimen democrático, social y económico.justicia y derechos humanos.

El hundimiento del Tercer Reich

Por supuesto, este relato tiene mucho de simplista: da prioridad a la mitad occidental del continente frente a la experiencia de la ocupación soviética en el este, además de marginar las amargas guerras de descolonización en las que las potencias europeas siguieron inmersas mucho después de 1945. Pero, aun así, es imposible negar la importancia de 1945.

El colapso del Tercer Reich, simbolizado tan poderosamente por las ruinas de las principales ciudades alemanas, marcó la desaparición de la loca arrogancia de Hitler y, más profundamente, del proyecto de una Europa germanocéntrica, que había dominado la política europea desde la unificación de Alemania por Bismarck a mediados del siglo XIX. También desacreditó, casi irremediablemente, al fascismo.

Esa combinación de política autoritaria y un ideal de comunidad popular, definida por la nación, la historia y la raza, había sido la innovación política dominante de las décadas anteriores, dando lugar no sólo a los regímenes fascistas de Alemania e Italia, sino también a una amplia gama de imitaciones autoritarias desde Rumanía hasta Portugal.

Los ataques aéreos británico-estadounidenses sobre Dresde, en febrero de 1945, destruyeron más de 1.600 hectáreas del centro de la ciudad y causaron la muerte de entre 22.700 y 25.000 personas.

Un ambiente de incertidumbre

1945 fue, por tanto, un año de destrucción y finales, pero ¿qué creó? Dado que sabemos lo que ocurrió después, es muy fácil encontrar un patrón en los acontecimientos del año, que habría sido totalmente invisible para los contemporáneos.

Estamos acostumbrados a las fotografías de civiles vitoreando la llegada de las tropas liberadoras aliadas, pero las experiencias personales dominantes fueron la derrota, el duelo, la escasez de alimentos y la criminalidad alimentada por la desesperación y la fácil disponibilidad de armas.

En casi todas partes se habían derrumbado gobiernos, se habían derribado fronteras y los aliados habían impuesto sus dictados, a menudo desde más allá de las fronteras de Europa. No es de extrañar, pues, que el ambiente dominante no fuera tanto el de la revolución como el del deseo de volver a la normalidad.

La normalidad, tanto a nivel individual como colectivo, era, sin embargo, para muchos europeos un sueño imposible. Durante 1945, millones de personas fueron desmovilizadas de los ejércitos, o regresarían a casa -en trenes abarrotados, o a pie- de la deportación como prisioneros de guerra o trabajadores deportados en el Tercer Reich.

Pero no hubo vuelta a casa para los soldados alemanes (y otros pro-nazis) recién encarcelados como prisioneros de guerra de los Aliados, ni para los europeos de todas las nacionalidades que habían perecido en los campos nazis, en muchos casos como consecuencia de las enfermedades que se propagaron por los campos durante los desesperados meses finales.

El 24 de abril de 1945, pocos días antes de que las tropas estadounidenses llegaran al campo de concentración de Dachau para liberarlo, el comandante y una fuerte guardia obligaron a entre 6.000 y 7.000 reclusos supervivientes a emprender una marcha de la muerte de 6 días hacia el sur.

Muchos europeos, además, no tenían hogares a los que acudir: sus familiares habían desaparecido en medio del caos del conflicto, las viviendas habían sido destruidas por los bombardeos y los combates urbanos, y millones de personas de etnia alemana habían sido expulsadas de sus hogares en territorios que ahora formaban parte de la Unión Soviética, Polonia o Checoslovaquia por los ejércitos soviéticos y las poblaciones locales.

Por tanto, Europa estaba en ruinas en 1945. Las ruinas no eran sólo materiales, sino en las vidas y las mentes de sus habitantes. Las prioridades inmediatas de comida, ropa y refugio podían improvisarse, pero el reto mayor era restaurar una economía que funcionara, estructuras rudimentarias de gobierno y un régimen de ley y orden. Nada de esto se consiguió de la noche a la mañana, pero la mayor sorpresa de 1945 fueque la guerra efectivamente terminó.

Los ejércitos de las potencias vencedoras establecieron regímenes de ocupación viables en sus respectivas esferas de influencia y, dejando a un lado algunos fracasos por poco, no iniciaron una nueva guerra entre ellos. La guerra civil se hizo realidad en Grecia, pero no en muchas otras zonas de Europa, sobre todo en Francia, Italia y Polonia, donde el final del dominio alemán había dejado un cóctel volátil de Estados rivales.autoridades, grupos de resistencia y caos social.

Recuperar el orden en Europa

Poco a poco, Europa recuperó una apariencia de orden. Se trataba de un orden impuesto de arriba abajo por los ejércitos ocupantes, o por nuevos gobernantes como de Gaulle, cuyas credenciales legales y democráticas para ejercer el poder eran más improvisadas que reales. El gobierno precedía a las elecciones, y estas últimas se subordinaban a menudo -especialmente en el este controlado por los soviéticos- para servir a los intereses de los que estaban en el poder. Pero eraorden de todos modos.

Se evitó el colapso económico y el hambre y las enfermedades masivas, se decretaron nuevas estructuras de asistencia social y se iniciaron proyectos de vivienda.

Los ejércitos de todos los bandos habían tenido que hacer mucho más que librar batallas durante los años anteriores, improvisando soluciones a enormes desafíos logísticos y recurriendo a una amplia gama de expertos económicos y técnicos.

Esta mentalidad de administración pragmática se mantuvo durante la paz, dando al gobierno de toda Europa un enfoque más profesional y colaborativo, en el que las ideologías importaban menos que la provisión de estabilidad y la promesa provisional de un futuro mejor.

Y, con el tiempo, ese futuro también se hizo democrático. La democracia no era un término que gozara de buena reputación al final de la guerra. Para la mayoría de los europeos se asociaba a la derrota militar y a los fracasos de los regímenes de entreguerras.

Pero, al menos en Europa, al oeste de los límites del dominio soviético, la democracia pasó a formar parte del nuevo paquete de gobierno a partir de 1945. Se trataba menos del gobierno del pueblo que del gobierno para el pueblo: una nueva ética de la administración, centrada en resolver los problemas de la sociedad y satisfacer las necesidades de los ciudadanos.

Clement Attlee se reúne con el Rey Jorge VI tras la victoria de los laboristas en las elecciones de 1945.

Este orden democrático distaba mucho de ser perfecto. Las desigualdades de clase, género y raza persistían, y se veían reforzadas por las acciones de gobierno. Pero, en lugar de la opresión y el sufrimiento del pasado reciente, los rituales de las elecciones y las previsibles acciones de los gobiernos nacionales y locales pasaron a formar parte del mundo al que llegaron los europeos en 1945.

Martin Conway es catedrático de Historia Europea Contemporánea en la Universidad de Oxford y miembro y tutor de Historia en el Balliol College. En La era democrática de Europa Occidental , publicado por Princeton University Press en junio de 2020, Conway ofrece un nuevo e innovador relato de cómo surgió en Europa Occidental un modelo estable, duradero y notablemente uniforme de democracia parlamentaria, y de cómo esta ascendencia democrática se mantuvo firme hasta las últimas décadas del siglo XX.