Di tutte le date più importanti del XX secolo, il 1945 ha il diritto di essere la più famosa. Si colloca quasi esattamente al centro del secolo, dividendo la storia recente dell'Europa in due metà: una prima metà di guerra totale, crisi economica, rivoluzione e uccisioni etniche, contrapposta a una seconda metà di pace, prosperità materiale e ricostruzione di un regime di democrazia, sociale e sociale.giustizia e diritti umani.

Il crollo del Terzo Reich

Questo resoconto è ovviamente molto semplicistico: privilegia la metà occidentale del continente rispetto all'esperienza dell'occupazione sovietica a est, e marginalizza le aspre guerre di decolonizzazione in cui le potenze europee continuarono a impegnarsi per molto tempo dopo il 1945. Ma, nonostante ciò, l'importanza del 1945 è impossibile da negare.

Il crollo del Terzo Reich, simboleggiato in modo così forte dalle rovine delle principali città tedesche, segnò la fine della folle arroganza di Hitler e, più profondamente, del progetto di un'Europa centrata sulla Germania, che aveva dominato la politica europea fin dall'unificazione della Germania da parte di Bismarck a metà del XIX secolo, oltre a screditare, quasi irrimediabilmente, il fascismo.

Questa combinazione di politica autoritaria e di un ideale di comunità popolare, definita dalla nazione, dalla storia e dalla razza, era stata l'innovazione politica dominante dei decenni precedenti, portando non solo ai regimi fascisti in Germania e in Italia, ma anche a un'ampia gamma di imitazioni autoritarie dalla Romania al Portogallo.

Gli attacchi aerei britannico-americani su Dresda, nel febbraio 1945, distrussero più di 1.600 ettari del centro città e uccisero, secondo le stime, tra le 22.700 e le 25.000 persone.

Uno stato d'animo di incertezza

Il 1945 è stato quindi un anno di distruzione e di fine, ma cosa ha creato? Poiché sappiamo cosa è successo dopo, è fin troppo facile trovare un modello negli eventi dell'anno, che sarebbe stato del tutto invisibile ai contemporanei.

Siamo abituati alle fotografie dei civili che acclamano l'arrivo delle truppe alleate di liberazione, ma le esperienze personali dominanti sono quelle della sconfitta, del lutto, della penuria di cibo e della criminalità alimentata dalla disperazione e dalla facile disponibilità di armi.

Soprattutto, si respirava un'atmosfera di profonda incertezza su ciò che sarebbe accaduto in seguito. Quasi ovunque i governi erano crollati, le frontiere erano state abbattute e i governanti militari alleati, spesso provenienti da ben oltre i confini dell'Europa, avevano imposto i loro dettami. Non c'è da stupirsi, quindi, che lo stato d'animo dominante non fosse tanto quello della rivoluzione quanto quello del desiderio di tornare alla normalità.

La normalità, sia a livello individuale che collettivo, era tuttavia un sogno impossibile per molti europei. Nel 1945, milioni di persone furono smobilitate dagli eserciti o tornarono a casa - su treni sovraffollati o a piedi - dalla deportazione come prigionieri di guerra o lavoratori deportati nel Terzo Reich.

Ma non ci fu alcun ritorno a casa per quei soldati tedeschi (e altri filo-nazisti) appena imprigionati come prigionieri di guerra alleati, o per quegli europei di tutte le nazionalità che erano morti nei campi nazisti - in molti casi a causa delle malattie che si diffusero nei campi durante gli ultimi disperati mesi.

Il 24 aprile 1945, pochi giorni prima che le truppe statunitensi arrivassero al campo di concentramento di Dachau per liberarlo, il comandante e una forte guardia costrinsero tra i 6.000 e i 7.000 detenuti sopravvissuti a una marcia della morte di 6 giorni verso sud.

Molti europei, inoltre, non avevano una casa dove andare: i membri della famiglia erano scomparsi nel caos del conflitto, le abitazioni erano state distrutte dai bombardamenti e dagli scontri urbani, e milioni di tedeschi di etnia tedesca erano stati espulsi dalle loro case nei territori che ora facevano parte dell'Unione Sovietica, della Polonia o della Cecoslovacchia dagli eserciti sovietici e dalle popolazioni locali.

Nel 1945 l'Europa era quindi in rovina. Le rovine non erano solo materiali, ma anche nelle vite e nelle menti dei suoi abitanti. Le priorità immediate di cibo, vestiti e ripari potevano essere improvvisate, ma la sfida più grande era quella di ripristinare un'economia funzionante, strutture rudimentali di governo e un regime di legge e ordine. Nulla di tutto questo è stato raggiunto da un giorno all'altro, ma la principale sorpresa del 1945 è statache la guerra sia effettivamente finita.

Gli eserciti delle potenze vincitrici instaurarono regimi di occupazione sostenibili nelle rispettive sfere di influenza e - a parte qualche incidente di percorso - non iniziarono una nuova guerra tra di loro. La guerra civile divenne una realtà in Grecia, ma non in molte altre aree d'Europa - in particolare Francia, Italia e Polonia - dove la fine del dominio tedesco aveva lasciato un cocktail instabile di stati rivali.autorità, gruppi di resistenza e caos sociale.

Ripristinare l'ordine in Europa

Gradualmente, l'Europa riacquistò una parvenza di ordine. Si trattava di un ordine imposto dall'alto verso il basso dagli eserciti di occupazione o da nuovi governanti come de Gaulle, le cui credenziali legali e democratiche per esercitare il potere erano più improvvisate che reali. Il governo precedeva le elezioni e queste ultime erano spesso subordinate - specialmente nell'est controllato dai sovietici - per servire gli interessi di coloro che erano al potere. Ma eraordine, tutti uguali.

Sono stati evitati il collasso economico, la fame e le malattie di massa, sono state decretate nuove strutture di assistenza sociale e sono stati avviati progetti abitativi.

Questo inaspettato trionfo del governo deve molto all'esperienza acquisita durante la guerra: negli anni precedenti gli eserciti, da tutte le parti, avevano dovuto fare molto di più che combattere battaglie, improvvisando soluzioni a enormi sfide logistiche e ricorrendo a un'ampia gamma di esperti economici e tecnici.

Questa mentalità di amministrazione pragmatica si è protratta fino alla pace, dando al governo di tutta Europa un orientamento più professionale e collaborativo, in cui le ideologie contavano meno della garanzia di stabilità e della timida promessa di un futuro migliore.

E, con il tempo, anche quel futuro divenne democratico. Alla fine della guerra, il termine democrazia non godeva di una buona reputazione: per la maggior parte degli europei era associato alla sconfitta militare e ai fallimenti dei regimi tra le due guerre.

Ma, almeno nell'Europa a ovest dei limiti del dominio sovietico, dopo il 1945 la democrazia è diventata parte del nuovo pacchetto di governo: non si trattava più di governare il popolo, ma di governare per il popolo: una nuova etica dell'amministrazione, incentrata sulla soluzione dei problemi della società e sulla soddisfazione dei bisogni dei cittadini.

Clement Attlee incontra Re Giorgio VI dopo la vittoria elettorale dei laburisti nel 1945.

Questo ordine democratico era tutt'altro che perfetto: le disuguaglianze di classe, di genere e di razza persistevano ed erano rafforzate dalle azioni del governo. Ma, al posto dell'oppressione e della sofferenza del recente passato, i rituali delle elezioni e le azioni prevedibili dei governi nazionali e locali divennero parte del mondo in cui gli europei arrivarono nel 1945.

Martin Conway è professore di Storia dell'Europa contemporanea all'Università di Oxford e Fellow e Tutor in Storia al Balliol College. In L'età democratica dell'Europa occidentale , pubblicato dalla Princeton University Press nel giugno 2020, Conway fornisce un resoconto innovativo di come un modello stabile, duraturo e straordinariamente uniforme di democrazia parlamentare sia emerso in Europa occidentale e di come questa ascesa democratica abbia resistito fino agli ultimi decenni del XX secolo.