A più di cento anni di distanza, gli eventi della Prima guerra mondiale sono impressi a fuoco nella coscienza collettiva: la "guerra per porre fine a tutte le guerre" ha causato la morte di 10 milioni di soldati, la caduta di diversi imperi, l'inizio della rivoluzione comunista in Russia e, cosa più dannosa, le brutali fondamenta della Seconda guerra mondiale.

Abbiamo raccolto 10 momenti decisivi - dall'assassinio di un principe in una giornata mite a Sarajevo alla firma dell'armistizio in una foresta francese - che hanno alterato il corso della guerra e continuano a plasmare le nostre vite oggi.

1. Il principe ereditario Francesco Ferdinando viene assassinato (28 giugno 1914)

Due colpi di pistola a Sarajevo, nel giugno del 1914, accesero il fuoco del conflitto e risucchiarono l'Europa nella Prima Guerra Mondiale. Poche ore dopo essere sfuggito per un soffio a un altro attentato, l'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono austro-ungarico, e sua moglie, la duchessa di Hohenberg, furono uccisi dal nazionalista serbo-bosniaco e membro della Mano Nera Gavrilo Princip.

Il governo austro-ungarico vide l'assassinio come un attacco diretto al Paese, ritenendo che i serbi avessero aiutato i terroristi bosniaci nell'attentato.

2. Viene dichiarata la guerra (luglio-agosto 1914)

Il governo austro-ungarico avanzò dure richieste ai serbi, che questi ultimi rifiutarono, spingendo l'Austria-Ungheria a dichiarare guerra contro di loro nel luglio 1914. Pochi giorni dopo, la Russia iniziò a mobilitare il proprio esercito per proteggere la Serbia, spingendo la Germania a dichiarare guerra alla Russia per sostenere l'alleato Austria-Ungheria.

In agosto, la Francia si fece coinvolgere, mobilitando il proprio esercito per aiutare l'alleato russo, inducendo la Germania a dichiarare guerra alla Francia e a spostare le proprie truppe in Belgio. Il giorno successivo, la Gran Bretagna - alleata di Francia e Russia - dichiarò guerra alla Germania per aver violato la neutralità del Belgio. Il Giappone dichiarò poi guerra alla Germania e l'America annunciò la propria neutralità. La guerra era iniziata.

3. La prima battaglia di Ypres (ottobre 1914)

Combattuta tra l'ottobre e il novembre del 1914, la prima battaglia di Ypres, nelle Fiandre occidentali, in Belgio, fu il momento culminante della "Corsa al mare", un tentativo dell'esercito tedesco di sfondare le linee alleate e catturare i porti francesi sulla Manica per accedere al Mare del Nord e oltre.

La battaglia fu terribilmente sanguinosa: nessuna delle due parti guadagnò molto terreno e le perdite dei soldati alleati furono di 54.000 britannici, 50.000 francesi e 20.000 belgi uccisi, feriti o dispersi, mentre le perdite tedesche furono più di 130.000. L'aspetto più significativo della battaglia, tuttavia, fu l'introduzione della guerra di trincea, che divenne comune lungo il fronte occidentale per il resto della guerra.

Prigionieri tedeschi in marcia tra le rovine della città di Ypres, nelle Fiandre occidentali, in Belgio.

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4. Inizia la campagna di Gallipoli (aprile 1915)

Sollecitata da Winston Churchill, la campagna alleata sbarcò nella penisola di Gallipoli nell'aprile del 1915 con l'obiettivo di sfondare lo stretto dei Dardanelli della Turchia ottomana, alleata della Germania, che avrebbe permesso di attaccare la Germania e l'Austria da est e di stabilire un collegamento con la Russia.

L'evento si rivelò catastrofico per gli Alleati, causando 180.000 morti prima del ritiro nel gennaio 1916. Anche l'Australia e la Nuova Zelanda persero più di 10.000 soldati; tuttavia, Gallipoli fu un evento determinante, segnando la prima volta che i Paesi appena indipendenti combatterono sotto la propria bandiera.

5. La Germania affonda la HMS Lusitania (maggio 1915)

Nel maggio del 1915, un U-Boot tedesco silurò il lussuoso piroscafo Lusitania, di proprietà britannica, uccidendo 1.195 persone, tra cui 128 americani. Oltre al tributo di vite umane, questo fatto fece arrabbiare profondamente gli Stati Uniti, in quanto la Germania aveva violato le "leggi sui premi" internazionali che dichiaravano che le navi dovevano essere avvertite di un attacco imminente. La Germania difese comunque le proprie azioni, affermando che la nave stava trasportando armi destinate aguerra.

La rabbia crebbe in America, con il presidente Woodrow Wilson che esortava alla cautela e alla neutralità, mentre l'ex presidente Theodore Roosevelt chiedeva una rapida rappresaglia. Moltissimi uomini si arruolarono in Gran Bretagna e Churchill osservò che "i poveri bambini che sono morti nell'oceano hanno inferto un colpo alla potenza tedesca più micidiale di quello che si sarebbe potuto ottenere con il sacrificio di 100.000 uomini", insieme al Telegrafo Zimmerman,L'affondamento del Lusitania fu uno dei fattori che determinarono l'entrata in guerra degli Stati Uniti.

Impressione d'artista dell'affondamento dell'RMS Lusitania, 7 maggio 1915.

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6. La battaglia della Somme (luglio 1916)

Ampiamente riconosciuta come la battaglia più sanguinosa della Prima Guerra Mondiale, la Battaglia della Somme causò più di un milione di vittime, tra cui circa 400.000 morti o dispersi, nel corso di 141 giorni. La forza alleata, prevalentemente britannica, mirava ad alleggerire la pressione sui francesi, che stavano soffrendo a Verdun, attaccando i tedeschi a centinaia di chilometri di distanza nella Somme.

La battaglia rimane una delle più letali della storia dell'umanità, con 20.000 morti o dispersi e 40.000 feriti nelle prime ore di battaglia. Nel corso della battaglia, entrambe le parti persero l'equivalente di quattro reggimenti di soldati al giorno. Alla fine della battaglia, gli Alleati erano avanzati solo di pochi chilometri.

7. Gli Stati Uniti entrano in guerra (gennaio-giugno 1917)

Nel gennaio 1917, la Germania intensificò la campagna di attacco alle navi mercantili britanniche con i sottomarini U-Boot. Gli Stati Uniti erano irritati dal fatto che la Germania silurava navi neutrali nell'Atlantico, che spesso trasportavano cittadini statunitensi. Nel marzo 1917, i servizi segreti britannici intercettarono il Telegramma Zimmermann, una comunicazione segreta della Germania che proponeva un'alleanza con il Messico se gli Stati Uniti fossero entrati in guerra.

L'indignazione dell'opinione pubblica crebbe e Washington dichiarò guerra alla Germania in aprile, mentre il primo dispiegamento di truppe statunitensi arrivò in Francia alla fine di giugno. A metà del 1918, le truppe statunitensi coinvolte nel conflitto erano un milione e alla fine erano due milioni, con un bilancio di quasi 117.000 morti.

8. La battaglia di Passchendaele (luglio 1917)

La battaglia di Passchendaele è stata descritta dallo storico A. J. P. Taylor come "la lotta più cieca di una guerra cieca". Assumendo un significato simbolico di gran lunga superiore al suo valore strategico, le truppe alleate prevalentemente britanniche lanciarono un attacco per impadronirsi di costoni chiave nei pressi di Ypres, che si concluse solo quando entrambe le parti crollarono, esauste, nel fango delle Fiandre.

Gli Alleati ottennero la vittoria, ma solo dopo mesi di combattimenti in condizioni terribili e subendo pesanti perdite: circa mezzo milione, con circa 150.000 morti. Gli inglesi impiegarono 14 settimane per guadagnare un terreno che oggi richiederebbe poche ore di cammino.

Le brutali condizioni di Passchendaele sono state immortalate nella famosa poesia di Siegfried Sassoon "Memorial Tablet", che recita: "Sono morto all'inferno (lo chiamavano Passchendaele)".

9. La rivoluzione bolscevica (novembre 1917)

Tra il 1914 e il 1917, l'esercito russo, scarsamente equipaggiato, perse più di due milioni di soldati sul fronte orientale. Il conflitto divenne estremamente impopolare, con tumulti che sfociarono in rivoluzione e costrinsero all'abdicazione dell'ultimo zar di Russia, Nicola II, all'inizio del 1917.

Il nuovo governo socialista lottò per imporre il controllo, ma non volle ritirarsi dalla guerra. I bolscevichi di Lenin presero il potere nella Rivoluzione d'Ottobre con l'obiettivo di trovare una via d'uscita dalla guerra. A dicembre Lenin aveva concordato un armistizio con la Germania e a marzo il disastroso trattato di Brest-Litovsk cedette enormi porzioni di territorio alla Germania, tra cui la Polonia e gli Stati baltici,e Finlandia - riducendo la popolazione russa di quasi un terzo.

Il leader bolscevico Vladimir Lenin promette "Pace, terra e pane" alle masse.

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10. La firma dell'armistizio (11 novembre 1918)

All'inizio del 1918 gli Alleati soffrivano, colpiti da quattro grandi attacchi tedeschi. Sostenuti dalle truppe statunitensi, a luglio lanciarono un contrattacco, con l'impiego di carri armati su larga scala, che si rivelò vincente e costituì una svolta vitale, costringendo i tedeschi a ritirarsi su tutti i lati. In modo cruciale, gli alleati della Germania cominciarono a dissolversi, con la Bulgaria che accettò un armistizio alla fine di settembre,L'Austria fu sconfitta alla fine di ottobre e la Turchia arrestò i suoi movimenti pochi giorni dopo. Il Kaiser Guglielmo II fu quindi costretto ad abdicare in una Germania paralizzata.

L'11 novembre, una delegazione tedesca incontrò il comandante delle forze francesi, il generale Ferdinand Foch, in una foresta isolata a nord di Parigi, e si accordò per un armistizio. I termini dell'armistizio prevedevano che la Germania interrompesse immediatamente le ostilità, evacuasse vaste aree che aveva occupato in meno di quindici giorni, consegnasse grandi quantità di materiale bellico e rilasciasse immediatamente tutti i prigionieri di guerra alleati.

L'accordo fu firmato alle 5.20. Il cessate il fuoco iniziò alle 11. La Prima Guerra Mondiale era finita.