Ogni volta che si parla di Illuminismo, si evoca lo stesso cast di personaggi: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant e tutti gli altri. Ma se queste figure sono state estremamente influenti, la loro popolarità può oscurare molti uomini e donne altrettanto importanti le cui convinzioni hanno cambiato radicalmente il mondo.

Ecco 5 delle figure più importanti dell'Illuminismo che non ricevono abbastanza attenzione.

1. Madame de Staël

Ci sono tre grandi potenze che lottano contro Napoleone per l'anima dell'Europa: l'Inghilterra, la Russia e Madame de Staël".

ha affermato un contemporaneo.

Le donne sono spesso escluse dalla storia dell'Illuminismo, ma nonostante i pregiudizi sociali e gli ostacoli del suo tempo, Madame de Staël riuscì a esercitare una grande influenza su alcuni dei momenti più importanti dell'epoca.

Presente alla Dichiarazione dei diritti dell'uomo e agli Stati generali del 1789, il suo "salotto" fu uno dei più importanti talking-shop di Francia, ospitando alcune delle migliori menti le cui idee stavano plasmando la società.

Pubblicò trattati sulle idee di Jean-Jacques Rousseau e del barone di Montesquieu, scrisse romanzi di grande successo ancora oggi in stampa e si rese conto più rapidamente della maggior parte della sua generazione che Napoleone Bonaparte era un autocrate in attesa.

Viaggiò attraverso l'Europa, dall'Impero asburgico alla Russia, incontrando due volte lo zar Alessandro I, con il quale discusse le teorie di Machiavelli.

Dopo la sua morte, avvenuta nel 1817, Lord Byron scrisse che Madame de Staël era

'a volte ha ragione e spesso torto sull'Italia e sull'Inghilterra, ma quasi sempre è vero nel delineare il cuore'.

Ritratto di Mme de Staël di Marie Eléonore Godefroid (Credit: Public domain).

2. Alexander von Humboldt

Esploratore, naturalista, filosofo, botanico, geografo: Alexander von Humboldt era davvero un polimatico.

Dal cambiamento climatico indotto dall'uomo alla teoria secondo cui l'universo è un'unica entità interconnessa, ha proposto per la prima volta molte nuove idee, ha riesumato la parola "cosmo" dal greco antico, ha individuato che il Sud America e l'Africa un tempo erano uniti e ha pubblicato opere influenti su argomenti diversi come la zoologia e l'astronomia.

Un'ampia schiera di scienziati e filosofi ha dichiarato di essersi ispirata a lui, tra cui Charles Darwin, Henry David Thoreau e John Muir. Darwin ha fatto frequenti riferimenti a von Humboldt nella sua opera fondamentale Viaggio sul Beagle .

L'undicesima edizione dell'Enciclopedia Britannica, pubblicata nel 1910-11, incoronava von Humboldt come il padre di questo illuminato sforzo reciproco:

Così quella cospirazione scientifica delle nazioni che è uno dei frutti più nobili della civiltà moderna fu organizzata per la prima volta con successo grazie alle sue iniziative".

Una vasta gamma di scienziati e filosofi afferma di essersi ispirata a Humboldt (Credit: Public domain).

3. Barone di Montesquieu

Montesquieu non è esattamente oscuro, ma dato il suo status di autore più citato negli scritti dei padri fondatori dell'America, non riceve abbastanza attenzione.

Nobile del sud della Francia, Montesquieu visitò l'Inghilterra per la prima volta nel 1729 e il genio politico del Paese ebbe un impatto duraturo sui suoi scritti.

Montesquieu ha sintetizzato il pensiero di una vita in L'esprit des lois (solitamente tradotto come Il Spirito delle leggi Tre anni dopo fu inserito nella lista dei testi proibiti della Chiesa cattolica, ma ciò non impedì al libro di avere un grande impatto.

Le appassionate argomentazioni di Montesquieu a favore della separazione costituzionale dei poteri hanno influenzato Caterina la Grande, Alexis de Tocqueville e i Padri fondatori. In seguito, le sue argomentazioni a favore della fine della schiavitù sono state determinanti per la messa al bando degli schiavi nel XIX secolo.

Lo spirito delle leggi è anche accreditato per aver contribuito a gettare le basi per la sociologia, che si sarebbe coagulata in una disciplina a sé stante entro la fine del 1800.

Le indagini di Montesquieu hanno contribuito a gettare le basi della sociologia (Credit: Public domain).

4. John Witherspoon

L'Illuminismo scozzese, con David Hume e Adam Smith, è ben noto. È in omaggio a questi pensatori rivoluzionari che Edimburgo è stata soprannominata "l'Atene del Nord". Molti di loro sono ben ricordati, ma non John Witherspoon.

Protestante convinto, Witherspoon scrisse tre opere popolari di teologia, ma era anche un repubblicano.

Dopo aver combattuto per la causa del governo repubblicano (ed essere stato imprigionato per questo), Witherspoon divenne uno dei firmatari della Dichiarazione d'indipendenza americana.

Ma ebbe anche un impatto più pratico: Witherspoon fu nominato presidente del College of New Jersey (oggi Università di Princeton). Sotto la sua influenza, Princeton si trasformò da college per la formazione di ecclesiastici in una delle principali istituzioni per la formazione di pensatori politici.

La Princeton di Witherspoon ha prodotto molti studenti che hanno avuto un ruolo enormemente importante nel plasmare lo sviluppo dell'America, tra cui James Madison (che è stato il quarto presidente degli Stati Uniti), tre giudici della Corte Suprema e 28 senatori degli Stati Uniti.

Lo storico Douglass Adair ha attribuito a Witherspoon il merito di aver plasmato l'ideologia politica di James Madison:

Il programma delle lezioni di Witherspoon ... spiega la conversione del giovane virginiano [Madison] alla filosofia dell'Illuminismo".

Protestante convinto, Witherspoon scrisse tre opere popolari di teologia.

5. Mary Wollstonecraft

Nonostante sia ricordata soprattutto per la sua Rivendicazione dei diritti delle donne Mary Wollstonecraft ha ottenuto molto di più.

Fin da piccola ha dimostrato lucidità, coraggio e forza di carattere; da adulta ha vissuto i suoi principi in un'epoca in cui era pericoloso farlo.

Wollstonecraft, profondamente frustrata dalle limitate opzioni disponibili per le donne povere dell'epoca, nel 1786 abbandonò la sua vita di governante e decise che si sarebbe guadagnata da vivere con la scrittura. Fu una decisione che rese Wollstonecraft una delle figure più significative della sua epoca.

Imparò il francese e il tedesco, traducendo numerosi testi radicali, e tenne lunghi dibattiti con importanti pensatori come Thomas Paine e Jacob Priestley. Quando il duca di Talleyrand, ministro degli Esteri francese, visitò Londra nel 1792, fu Wollstonecraft a chiedere che nella Francia giacobina le ragazze ricevessero la stessa istruzione dei ragazzi.

Pubblicando romanzi, libri per bambini e trattati filosofici, il suo successivo matrimonio con il radicale William Godwin le diede anche una figlia radicale: Mary Shelley, autrice di Frankenstein .

La Wollstonecraft è ricordata soprattutto per la sua Vindication of the Rights of Women.