Questo articolo è una trascrizione modificata di Pilots of the Caribbean con Peter Devitt, disponibile su History Hit TV.

Nel 1939 la cosiddetta "barra del colore", che impediva ai neri di prestare servizio nelle forze armate britanniche, fu formalmente abolita, soprattutto perché la Seconda guerra mondiale imponeva all'esercito, alla marina e all'aeronautica di reclutare il maggior numero di uomini possibile.

L'innalzamento dell'asticella non significava necessariamente che fosse facile per le aspiranti reclute delle Indie occidentali entrare in servizio.

C'erano persone che tentavano tre o quattro volte di entrare, o che pagavano il proprio passaggio per venire in Gran Bretagna dai Caraibi.

Un'altra via d'accesso era la Royal Canadian Air Force: il Canada poteva essere gelido, ma era considerato un luogo caldo e tollerante per gli aspiranti militari neri.

Billy Strachan non riusciva a entrare nella RAF, così vendette la sua tromba e usò il denaro per pagarsi il viaggio attraverso i mari infestati dagli U-Boot fino a Londra. Arrivò alla Adastral House di Holborn e dichiarò il suo desiderio di entrare nella RAF. Il caporale alla porta gli disse di "levarsi dalle palle".

Fortunatamente, però, è passato un agente che si è rivelato più accogliente e ha chiesto a Strachan da dove venisse, al che Strachan ha risposto: "Sono di Kingston".

"Splendido, vengo da Richmond", disse l'ufficiale.

Strachan spiegò che intendeva Kingston, in Giamaica.

Poco dopo, ha iniziato l'addestramento per l'equipaggio aereo.

Ha poi fatto un turno come navigatore nel Bomber Command, quindi si è riqualificato come pilota e ha volato con il 96° squadrone.

Volontari della RAF dell'India occidentale in addestramento.

Perché uomini come Billy Strachan volevano entrare nella RAF?

La prima cosa da tenere presente, se si considera il motivo per cui gli uomini delle colonie britanniche volevano arruolarsi nella Seconda Guerra Mondiale, è il fatto che ogni volto nero o asiatico visto rappresentare la Royal Air Force era un volontario.

Non c'erano coscritti, quindi tutti i membri della RAF nella Seconda Guerra Mondiale avevano scelto di venire a indossare l'uniforme azzurra.

Le possibili motivazioni sono numerose: non è difficile immaginare che lo spirito di avventura e il desiderio di allontanarsi dall'atmosfera ottusa di un'isola colonizzata possano aver giocato un ruolo importante.

Il desiderio di vedere un po' di mondo o di sfuggire ai problemi familiari possono essere stati fattori determinanti, ma dobbiamo anche riconoscere che molte persone nei Caraibi ci hanno pensato bene, proprio come i volontari nella Prima guerra mondiale.

Avevano accesso ai cinegiornali, alla radio e ai libri, proprio come noi.

Sapevano cosa sarebbe successo se la Gran Bretagna avesse perso la guerra. Qualunque cosa la Gran Bretagna avesse fatto ai neri in passato, e ci sono molte cose di cui la Gran Bretagna dovrebbe vergognarsi, c'era anche l'idea che fosse la madrepatria. C'era un sentimento genuino che, in fondo, la Gran Bretagna era un buon paese e che gli ideali per cui la Gran Bretagna stava combattendo erano anche i loro ideali.

Il tenente di volo John Blair negli anni Sessanta.

Queste motivazioni sono state espresse in modo molto incisivo dal Tenente di Volo John Blair, un uomo di origine giamaicana che ha vinto la Distinguished Flying Cross come Pathfinder nella RAF.

Blair è stato chiaro sulle sue motivazioni:

"Mentre combattevamo non abbiamo mai pensato di difendere l'Impero o cose del genere. Sapevamo solo, nel profondo, che eravamo tutti coinvolti e che quello che stava accadendo nel nostro mondo doveva essere fermato. Poche persone pensano a cosa sarebbe successo loro in Giamaica se la Germania avesse sconfitto la Gran Bretagna, ma certamente saremmo potuti tornare alla schiavitù".

Un buon numero di reclute delle Indie occidentali pagò il proprio viaggio per venire a rischiare la vita combattendo per il Paese che aveva ridotto in schiavitù i loro antenati.

I volontari neri della RAF erano trattati come le altre nuove reclute?

La Royal Air Force era sorprendentemente progressista. Quando abbiamo allestito la mostra Pilots of the Caribbean al Royal Air Force Museum, qualche anno fa, abbiamo collaborato con il Black Cultural Archives. Ho lavorato con un ragazzo di nome Steve Martin, che è il loro storico, e ci ha fornito un sacco di contesto.

Per raccontare questa storia dovevamo partire dalla schiavitù: come mai gli africani si trovavano nei Caraibi?

Si parla di oltre 12 milioni di persone ridotte in schiavitù e sfruttate e di 4-6 milioni di persone morte durante la cattura o la traversata dell'Atlantico.

Si tratta di 3.000 ore di lavoro non retribuito per ogni persona, ogni anno.

Questo tipo di contesto è molto reale e pertinente e deve essere incluso.

Tutto ciò rende particolarmente interessante il fatto che persone provenienti dai Caraibi venissero a combattere in difesa della madrepatria.

Gli equipaggi delle Indie Occidentali che hanno prestato servizio nella RAF nella Seconda Guerra Mondiale sono stati circa 450, forse qualcuno in più. 150 di loro sono stati uccisi.

Quando parlavamo con i veterani neri ci aspettavamo di dover continuare a dire: "Dovete capire che a quei tempi la gente non aveva mai incontrato persone di colore e non capiva...".

Ma continuavamo a ricevere persone che ci dicevano di essersi divertite moltissimo, di essere state trattate benissimo e che, per la prima volta, si sentivano desiderate e parte di qualcosa.

Il personale di terra era molto più numeroso - su 6.000 volontari solo 450 erano equipaggi di volo - e l'accoglienza era apparentemente più varia nell'Esercito. Ci sono stati indubbiamente alcuni scontri e momenti spiacevoli, ma, nel complesso, le persone andavano eccezionalmente d'accordo.

Purtroppo, però, con la fine della guerra l'accoglienza calorosa cominciò ad esaurirsi.

I ricordi della disoccupazione dopo la Prima Guerra Mondiale e il desiderio di tornare alla normalità hanno senza dubbio contribuito ad aumentare il grado di ostilità.

C'era forse la sensazione che sì, è stato bello avere polacchi, irlandesi e caraibici che sono venuti a combattere per noi, ma vogliamo tornare a quello che eravamo ora.

Per qualche motivo, la RAF non ha seguito questa strada, anche se l'atmosfera di tolleranza era piuttosto sfumata.

Ad esempio, non incoraggiavano i piloti di colore per gli aerei plurimotore per timore che i membri dell'equipaggio potessero avere delle piccole riserve che avrebbero potuto mettere sotto pressione il pilota.

Quindi sì, non possiamo sfuggire al fatto che la RAF fosse ancora, in un certo senso, razzista. Ma, per quanto fuorviante, questo pensiero era almeno il prodotto di un ragionamento distorto piuttosto che di un vero pregiudizio.