Artikel ini adalah transkrip yang diedit dari Pilots of the Caribbean bersama Peter Devitt yang tersedia di History Hit TV.

Pada tahun 1939, apa yang disebut colour bar yang mencegah orang kulit hitam untuk bertugas di pasukan Inggris secara resmi dicabut, sebagian besar karena Perang Dunia Kedua berarti bahwa Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara perlu merekrut sebanyak mungkin orang.

Namun, pencabutan bar tidak berarti mudah bagi calon rekrutan India Barat untuk masuk.

Ada orang yang akan mencoba tiga atau empat kali untuk masuk, atau membayar sendiri untuk datang ke Inggris dari Karibia.

Rute masuk lainnya adalah melalui Angkatan Udara Kanada. Kanada mungkin sangat dingin, tetapi dianggap sebagai tempat yang hangat dan toleran bagi calon prajurit kulit hitam.

Billy Strachan tidak bisa masuk ke RAF, jadi dia menjual terompetnya dan menggunakan uangnya untuk membayar perjalanannya sendiri untuk melakukan perjalanan melalui lautan yang dipenuhi U-boat ke London. Dia tiba di Adastral House di Holborn dan menyatakan keinginannya untuk bergabung dengan RAF. Kopral di depan pintu menyuruhnya untuk "piss off."

Namun, untungnya, seorang petugas berjalan melewatinya yang ternyata lebih ramah. Dia bertanya kepada Strachan dari mana asalnya, yang dijawab oleh Strachan, "Saya dari Kingston."

"Bagus sekali, saya dari Richmond," kata petugas itu.

Strachan menjelaskan bahwa yang dimaksudnya adalah Kingston, Jamaika.

Tak lama setelah itu, ia berlatih untuk menjadi penerbang.

Dia kemudian melakukan tur sebagai navigator di Komando Pengebom, kemudian dilatih kembali sebagai pilot dan terbang dengan skuadron ke-96.

Relawan RAF India Barat dalam pelatihan.

Mengapa orang-orang seperti Billy Strachan ingin bergabung dengan RAF?

Hal pertama yang harus dipertimbangkan jika kita mempertimbangkan mengapa pria dari koloni Inggris ingin mendaftar dalam Perang Dunia Kedua, adalah fakta bahwa setiap wajah kulit hitam atau Asia yang terlihat mewakili Angkatan Udara Kerajaan adalah sukarelawan.

Tidak ada wajib militer, jadi semua orang di RAF pada Perang Dunia Kedua telah memilih untuk datang dan mengenakan seragam biru muda.

Tidak sulit untuk membayangkan bahwa semangat petualangan dan keinginan untuk menjauh dari atmosfer yang membelenggu dari pulau yang dijajah bisa memainkan peran.

Keinginan untuk melihat sedikit dunia atau melarikan diri dari masalah keluarga mungkin juga menjadi faktornya. Tetapi kita juga harus mengakui bahwa banyak orang di Karibia yang benar-benar memikirkannya, seperti halnya para sukarelawan dalam Perang Dunia Pertama.

Mereka memiliki akses ke siaran berita, radio, dan buku - sama seperti kita.

Mereka tahu apa yang akan terjadi jika Inggris kalah perang. Apapun yang telah dilakukan Inggris terhadap orang kulit hitam di masa lalu, dan ada banyak hal yang seharusnya membuat Inggris malu, ada juga anggapan bahwa Inggris adalah negara induk. Ada perasaan yang tulus bahwa pada intinya Inggris adalah negara yang baik dan bahwa cita-cita yang diperjuangkan Inggris juga merupakan cita-cita mereka.

Letnan Penerbang John Blair pada tahun 1960-an.

Motivasi-motivasi ini diartikulasikan dengan sangat kuat oleh Letnan Penerbang John Blair, pria kelahiran Jamaika yang memenangkan Distinguished Flying Cross sebagai Pathfinder di RAF.

Blair jelas tentang motivasinya:

"Ketika kami bertempur, kami tidak pernah berpikir tentang mempertahankan Kekaisaran atau apa pun yang sejalan dengan itu. Kami hanya tahu jauh di lubuk hati kami bahwa kami semua berada dalam hal ini bersama-sama dan apa yang terjadi di seluruh dunia harus dihentikan. Hanya sedikit orang yang berpikir tentang apa yang akan terjadi pada mereka di Jamaika jika Jerman mengalahkan Inggris, tetapi kami tentu saja bisa kembali ke perbudakan."

Cukup banyak orang India Barat yang direkrut yang membayar perjalanan mereka sendiri untuk datang dan mempertaruhkan nyawa mereka untuk berperang demi negara yang telah memperbudak nenek moyang mereka.

Apakah sukarelawan RAF kulit hitam diperlakukan seperti rekrutan baru lainnya?

Royal Air Force ternyata sangat progresif. Ketika kami mengadakan pameran Pilots of the Caribbean di Royal Air Force Museum beberapa tahun yang lalu, kami bekerja sama dengan Black Cultural Archives. Saya bekerja dengan seorang pria bernama Steve Martin, yang merupakan sejarawan mereka, dan dia memberi kami banyak konteks.

Untuk menceritakan kisah ini, kita harus mulai dengan perbudakan. Bagaimana orang-orang Afrika berada di Karibia pada awalnya?

Anda melihat lebih dari 12 juta orang diperbudak dan dieksploitasi dan antara 4 dan 6 juta orang mati dalam penangkapan atau selama penyeberangan Atlantik.

Anda melihat 3.000 jam kerja yang tidak dibayar untuk setiap orang, setiap tahun.

Konteks semacam ini sangat nyata dan relevan. Anda harus memasukkannya.

Semua itu membuatnya sangat menarik bahwa orang-orang dari Karibia akan datang untuk berperang membela negara induk.

Ada sekitar 450 awak pesawat India Barat yang bertugas di RAF dalam Perang Dunia Kedua, mungkin beberapa lagi. 150 di antaranya tewas.

Ketika kami berbicara dengan veteran kulit hitam, kami berharap bahwa kami harus terus berkata, "Anda harus memahami bahwa pada masa itu orang belum pernah bertemu orang kulit hitam sebelumnya dan tidak mengerti..."

Tetapi kami terus mendapatkan orang-orang yang mengatakan kepada kami bahwa mereka memiliki waktu yang indah dan bahwa mereka diperlakukan dengan sangat baik. Bahwa, untuk pertama kalinya, mereka merasa seperti mereka diinginkan dan menjadi bagian dari sesuatu.

Jumlah kru darat jauh lebih banyak - dari 6.000 sukarelawan, hanya 450 orang yang merupakan awak pesawat - dan penerimaan di Angkatan Darat tampaknya lebih bervariasi. Tidak diragukan lagi, ada beberapa pukulan dan momen-momen buruk. Tetapi, secara seimbang, orang-orang bergaul dengan sangat baik.

Namun sayangnya, ketika perang berakhir, sambutan hangat mulai sedikit menipis.

Kenangan tentang pengangguran setelah Perang Dunia Pertama dan keinginan untuk kembali ke keadaan normal, tidak diragukan lagi, berkontribusi pada peningkatan tingkat permusuhan.

Mungkin ada perasaan bahwa ya, senang rasanya memiliki orang-orang Polandia, Irlandia dan Karibia yang datang untuk memperjuangkan kami, tetapi kami ingin kembali ke keadaan kami yang sekarang.

Untuk alasan apa pun RAF tidak benar-benar berjalan seperti itu, bahkan jika suasana toleran agak bernuansa.

Mereka tidak, misalnya, mendorong pilot berkulit hitam untuk pesawat bermesin ganda karena takut bahwa anggota kru mungkin memiliki sedikit keberatan yang dapat memberikan tekanan pada pilot.

Jadi ya, kita tidak bisa lepas dari fakta bahwa RAF masih, dalam arti tertentu, rasis. Tetapi, sesat seperti itu, pemikiran seperti itu setidaknya merupakan produk dari penalaran yang miring daripada prasangka nyata.