Ten artykuł jest zredagowanym zapisem programu Piloci z Karaibów z Peterem Devittem dostępnym na History Hit TV.

W 1939 roku tzw. color bar, który uniemożliwiał czarnym służbę w brytyjskich siłach zbrojnych, został formalnie zniesiony, głównie dlatego, że II wojna światowa oznaczała, że armia, marynarka i siły powietrzne musiały rekrutować jak najwięcej mężczyzn.

Podniesienie poprzeczki nie oznaczało jednak, że niedoszłym zachodnioindyjskim rekrutom było łatwo się dostać.

Byli ludzie, którzy próbowali trzy lub cztery razy dostać się do środka, lub płacili za przejście, aby przybyć do Wielkiej Brytanii z Karaibów.

Inna droga prowadziła przez Królewskie Kanadyjskie Siły Powietrzne. Kanada mogła być mroźna, ale była uważana za ciepłe i tolerancyjne miejsce dla potencjalnych czarnych żołnierzy.

Billy Strachan nie mógł dostać się do RAF-u, więc sprzedał swoją trąbkę, a pieniądze przeznaczył na opłacenie własnego przejazdu, by podróżować przez morza zaatakowane przez U-booty do Londynu. Przybył do Adastral House w Holborn i zadeklarował chęć wstąpienia do RAF-u. Kapral stojący przy drzwiach kazał mu "spieprzać".

Szczęśliwie jednak obok przechodził oficer, który okazał się bardziej przyjazny. Zapytał Strachana skąd jest, na co Strachan odpowiedział "Jestem z Kingston".

"Ślicznie, jestem z Richmond" - cieszył się oficer.

Strachan wyjaśnił, że miał na myśli Kingston na Jamajce.

Niedługo potem przeszedł szkolenie dla załogi lotniczej.

Następnie odbył służbę jako nawigator w Bomber Command, po czym przekwalifikował się na pilota i latał w 96. dywizjonie.

Zachodnioindyjscy ochotnicy RAF-u w trakcie szkolenia.

Dlaczego tacy ludzie jak Billy Strachan chcieli wstąpić do RAF-u?

Pierwszą rzeczą, którą należy wziąć pod uwagę, jeśli zastanawiamy się nad tym, dlaczego mężczyźni z brytyjskich kolonii chcieli zaciągnąć się na II wojnę światową, jest fakt, że każda czarna lub azjatycka twarz widziana w Royal Air Force była ochotnikiem.

Nie było poborowych, więc wszyscy w RAF-ie w czasie II wojny światowej zdecydowali się przyjść i założyć jasnoniebieski mundur.

Możliwych motywacji jest wiele, nie trudno sobie wyobrazić, że pewną rolę mógł odegrać duch przygody i chęć ucieczki od dusznej atmosfery skolonizowanej wyspy.

Chęć zobaczenia kawałka świata lub ucieczka przed problemami rodzinnymi również mogły być czynnikami, ale powinniśmy również przyznać, że wielu ludzi na Karaibach naprawdę to przemyślało, podobnie jak ochotnicy podczas pierwszej wojny światowej.

Mieli dostęp do kronik filmowych, radia i książek - tak jak my.

Wiedzieli, co ich czeka, jeśli Wielka Brytania przegra wojnę. Niezależnie od tego, co Wielka Brytania uczyniła czarnym ludziom w przeszłości, a jest wiele rzeczy, których Wielka Brytania powinna się wstydzić, istniało również przekonanie, że jest ona krajem macierzystym. Istniało szczere poczucie, że Wielka Brytania jest w swej istocie dobrym krajem i że ideały, o które walczy, są również ich ideałami.

Flight Lieutenant John Blair w latach 60.

Te motywy zostały bardzo mocno wyartykułowane przez porucznika lotnictwa John Blair, urodzony na Jamajce, który zdobył Distinguished Flying Cross jako Pathfinder w RAF.

Blair jasno określił swoje motywacje:

"Podczas gdy walczyliśmy, nigdy nie myśleliśmy o obronie Imperium czy czymś w tym rodzaju. Po prostu w głębi duszy wiedzieliśmy, że wszyscy jesteśmy w tym razem i że to, co dzieje się na całym naszym świecie, musi zostać powstrzymane. Niewiele osób myśli o tym, co stałoby się z nimi na Jamajce, gdyby Niemcy pokonały Wielką Brytanię, ale z pewnością moglibyśmy powrócić do niewolnictwa".

Spora część rekrutów z Indii Zachodnich sama płaciła za przejazd, aby przyjechać i ryzykować życie walcząc za kraj, który zniewolił ich przodków.

Czy czarnoskórzy ochotnicy RAF-u byli traktowani jak inni nowi rekruci?

Królewskie Siły Powietrzne były zaskakująco postępowe. Kiedy kilka lat temu zorganizowaliśmy wystawę Piloci Karaibów w Muzeum Królewskich Sił Powietrznych, współpracowaliśmy z Black Cultural Archives. Pracowałem z niejakim Stevem Martinem, który jest ich historykiem i dostarczył nam wiele kontekstu.

Aby opowiedzieć tę historię musieliśmy zacząć od niewolnictwa. Jak to się stało, że Afrykanie w ogóle znaleźli się na Karaibach?

Patrzysz na ponad 12 milionów ludzi zniewolonych i wyzyskiwanych oraz od 4 do 6 milionów umierających w niewoli lub podczas przeprawy przez Atlantyk.

Patrzysz na 3,000 godzin nieodpłatnej pracy dla każdej osoby, każdego roku.

Tego rodzaju kontekst jest bardzo realny i istotny, trzeba go uwzględnić.

Wszystko to sprawia, że szczególnie interesujące jest to, że ludzie z Karaibów przyjeżdżali walczyć w obronie ojczyzny.

W II wojnie światowej w RAF służyło około 450 zachodnioindyjskich załóg lotniczych, może kilka więcej. 150 z nich zginęło.

Kiedy rozmawialiśmy z czarnymi weteranami spodziewaliśmy się, że będziemy musieli ciągle powtarzać: "Musicie zrozumieć, że w tamtych czasach ludzie nigdy wcześniej nie spotkali czarnych i po prostu nie rozumieli...".

Ale ludzie wciąż mówili nam, że świetnie się bawili, że byli naprawdę dobrze traktowani, że po raz pierwszy poczuli, że są pożądani i są częścią czegoś.

Znacznie większa była liczba personelu naziemnego - na 6000 ochotników tylko 450 było załogami samolotów - a przyjęcie w armii wydawało się bardziej zróżnicowane. Niewątpliwie zdarzały się awantury i brzydkie momenty, ale w sumie ludzie dogadywali się wyjątkowo dobrze.

Niestety, gdy wojna dobiegła końca, ciepłe przyjęcie zaczęło się nieco osłabiać.

Wspomnienia o bezrobociu po I wojnie światowej i chęć powrotu do normalności bez wątpienia przyczyniły się do wzrostu wrogości.

Być może istniało poczucie, że owszem, miło było mieć Polaków, Irlandczyków i Karaibów, którzy przychodzili walczyć za nas, ale chcemy wrócić do tego, czym byliśmy teraz.

Z jakiegoś powodu RAF nie poszedł do końca tą drogą, nawet jeśli tolerancyjna atmosfera była nieco zniuansowana.

Nie zachęcali np. czarnoskórych pilotów do samolotów wielosilnikowych w obawie, że członkowie załogi mogą mieć drobne zastrzeżenia, które mogłyby wywrzeć presję na pilota.

Tak, nie da się uniknąć faktu, że RAF był w pewnym sensie rasistowski, ale, choć błędne, takie myślenie było przynajmniej produktem wypaczonego rozumowania, a nie prawdziwych uprzedzeń.