Este artículo es una transcripción editada de Pilotos del Caribe con Peter Devitt disponible en History Hit TV.

En 1939 se suprimió formalmente la llamada barra de color que impedía a los negros servir en las fuerzas británicas, en gran parte porque la Segunda Guerra Mundial significaba que el Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea necesitaban reclutar tantos hombres como fuera posible.

Sin embargo, la elevación del listón no significó necesariamente que fuera fácil entrar para los aspirantes a reclutas antillanos.

Había gente que intentaba entrar tres o cuatro veces, o pagaba su pasaje para venir a Gran Bretaña desde el Caribe.

Otra vía de acceso era la Real Fuerza Aérea Canadiense, un país frío como el hielo, pero considerado un lugar cálido y tolerante para los futuros soldados negros.

Billy Strachan no pudo entrar en la RAF, así que vendió su trompeta y utilizó el dinero para pagarse el pasaje y viajar a través de mares infestados de submarinos hasta Londres. Llegó a Adastral House, en Holborn, y declaró su deseo de alistarse en la RAF. El cabo de la puerta le dijo que "se fuera a la mierda".

Afortunadamente, sin embargo, pasó un oficial que resultó ser bastante más acogedor. Le preguntó a Strachan de dónde era, a lo que Strachan respondió: "Soy de Kingston".

"Encantador, soy de Richmond" sonrió el oficial.

Strachan explicó que se refería a Kingston, Jamaica.

Poco después, se formó como tripulante aéreo.

A continuación, realizó un período de servicio como navegante en el Mando de Bombarderos, se recicló como piloto y voló con el 96º escuadrón.

Voluntarios antillanos de la RAF en formación.

¿Por qué hombres como Billy Strachan querían alistarse en la RAF?

Lo primero que hay que tener en cuenta si estamos considerando por qué los hombres de las colonias británicas querían alistarse en la Segunda Guerra Mundial, es el hecho de que cualquier rostro negro o asiático visto representando a la Royal Air Force era un voluntario.

No había reclutas, así que todo el mundo en la RAF en la Segunda Guerra Mundial había optado por venir y vestir el uniforme azul claro.

Las posibles motivaciones son numerosas. No es difícil imaginar que el espíritu de aventura y el deseo de alejarse del ambiente embrutecedor de una isla colonizada pudieran haber desempeñado un papel.

El deseo de ver un poco de mundo o de escapar de los problemas familiares también pueden haber sido factores. Pero también debemos reconocer que mucha gente en el Caribe realmente lo pensó, al igual que lo hicieron los voluntarios en la Primera Guerra Mundial.

Tenían acceso a los noticiarios, la radio y los libros, igual que nosotros.

Sabían lo que les esperaba si Gran Bretaña perdía la guerra. Independientemente de lo que Gran Bretaña hubiera hecho a los negros en el pasado, y hay mucho de lo que Gran Bretaña debería avergonzarse, también existía la noción de que era la madre patria. Había un sentimiento genuino de que, en el fondo, Gran Bretaña era un buen país y que los ideales por los que Gran Bretaña luchaba eran también sus ideales.

El teniente de vuelo John Blair en los años sesenta.

Estas motivaciones fueron articuladas muy poderosamente por el Teniente de Vuelo John Blair, nacido en Jamaica, ganó la Cruz de Vuelo Distinguido como Pathfinder en la RAF.

Blair tenía claras sus motivaciones:

"Mientras luchábamos nunca pensamos en defender el Imperio ni nada por el estilo. Sólo sabíamos en lo más profundo de nuestro ser que todos estábamos juntos en esto y que había que detener lo que estaba ocurriendo en todo el mundo. Pocas personas piensan en lo que les habría ocurrido en Jamaica si Alemania hubiera derrotado a Gran Bretaña, pero sin duda podríamos haber vuelto a la esclavitud."

Muchos de los reclutas antillanos pagaron su pasaje para venir y arriesgar sus vidas luchando por el país que había esclavizado a sus antepasados.

¿Se trataba a los voluntarios negros de la RAF como a los demás reclutas?

La Real Fuerza Aérea era sorprendentemente progresista. Cuando montamos la exposición Pilotos del Caribe en el Museo de la Real Fuerza Aérea hace unos años, trabajamos con los Archivos Culturales Negros. Trabajé con un tipo llamado Steve Martin, que es su historiador, y nos proporcionó mucho contexto.

Para contar esta historia tuvimos que empezar por la esclavitud. ¿Cómo es que los africanos estaban en el Caribe en primer lugar?

Más de 12 millones de personas fueron esclavizadas y explotadas y entre 4 y 6 millones murieron en la captura o durante la travesía del Atlántico.

Son 3.000 horas de trabajo no remunerado por persona y año.

Este tipo de contexto es muy real y relevante. Hay que incluirlo.

Todo ello hace especialmente interesante que los caribeños acudieran a luchar en defensa de la madre patria.

Había unos 450 tripulantes antillanos que sirvieron en la RAF en la Segunda Guerra Mundial, quizá algunos más. 150 de ellos murieron.

Cuando hablábamos con veteranos negros esperábamos tener que repetir una y otra vez: "Deben comprender que en aquella época la gente nunca había conocido a negros y simplemente no entendían...".

Pero la gente nos decía que se lo habían pasado muy bien, que les habían tratado muy bien y que, por primera vez, se sentían queridos y parte de algo.

El personal de tierra era mucho más numeroso (de los 6.000 voluntarios, sólo 450 eran tripulantes aéreos) y la acogida fue aparentemente más variada en el Ejército. No cabe duda de que hubo algunas peleas y momentos desagradables, pero, en general, la gente se llevaba excepcionalmente bien.

Lamentablemente, cuando la guerra llegó a su fin, la cálida acogida empezó a agotarse.

Los recuerdos del desempleo tras la Primera Guerra Mundial y el deseo de volver a la normalidad contribuyeron sin duda a aumentar el grado de hostilidad.

Tal vez existiera la sensación de que sí, ha estado bien que polacos, irlandeses y caribeños vinieran a luchar por nosotros, pero queremos volver a ser lo que éramos ahora.

Por la razón que sea, la RAF no siguió ese camino, aunque el ambiente de tolerancia fuera algo matizado.

Por ejemplo, no fomentaban los pilotos negros para los aviones multimotor por miedo a que los miembros de la tripulación tuvieran ligeras reservas que pudieran presionar al piloto.

Así que sí, no podemos obviar el hecho de que la RAF seguía siendo, en cierto sentido, racista. Pero, por equivocada que fuera, esa forma de pensar era al menos producto de un razonamiento sesgado más que de un prejuicio real.