Antes de que se encontraran en Waterloo, Napoleón despreció despectivamente al duque de Wellington calificándolo de "general sepoy", que se había hecho un nombre luchando con y contra salvajes analfabetos en la India. La verdad era algo distinta, y a lo largo de su dilatada carrera la batalla de Assaye -en la que Wellesley, de 34 años, comandó un ejército contra el Imperio Maratha- fue la que él consideró como su mejory uno de los más reñidos.

Además de forjar su floreciente reputación, Assaye también allanó el camino para la dominación británica de la India central y, con el tiempo, de todo el subcontinente.

Problemas (y oportunidades) en la India

El hecho de que lord Mornington, el ambicioso gobernador general de la India británica, fuera su hermano mayor, contribuyó en gran medida a las perspectivas profesionales de Wellesley. A principios del siglo XIX, los británicos se habían afianzado en la región y habían derrotado finalmente al sultán Tipoo de Mysore en 1799, dejando al Imperio Maratha de la India central como principal rival.

Los marathas eran una coalición de feroces reinos de guerreros a caballo, que habían surgido de la llanura del Decán, en la India central, para conquistar enormes extensiones del subcontinente a lo largo del siglo XVIII. Su principal debilidad en 1800 era el tamaño del imperio, lo que significaba que muchos de los estados marathas habían alcanzado un nivel de independencia que les permitía pelearse entre sí.

Una guerra civil a principios de siglo entre Holkar -un poderoso gobernante que llegaría a ser conocido como "el Napoleón de la India"- y Daulat Scindia resultó especialmente destructiva, y cuando Scindia fue derrotado, su aliado Baji Rao -el señor nominal de los marathas- huyó para pedir apoyo a la compañía británica de las Indias Orientales para restaurarle en su trono ancestral de Poona.

Los británicos intervienen

Mornington percibió una influencia ideal para extender la influencia británica al territorio maratha, y aceptó ayudar a Baji Rao a cambio de una guarnición permanente de tropas británicas en Poona y el control de su política exterior.

En marzo de 1803 Mornington ordenó a su hermano menor Sir Arthur Wellesley que hiciera cumplir el tratado con Baji. Wellesley marchó entonces desde Mysore, donde había visto acción en la lucha contra los Tipoo, y restauró a Baji en el trono en mayo, respaldado por 15.000 soldados de la Compañía de las Indias Orientales y 9.000 aliados indios.

En 1803, el Imperio Maratha abarcaba un territorio realmente enorme.

Los demás líderes maratha, incluidos Scindia y Holkar, se indignaron por esta injerencia británica en sus asuntos y se negaron a reconocer a Baji como su líder. Scindia, en particular, estaba furioso y, aunque no logró convencer a su antiguo enemigo para que se uniera a él, formó una alianza antibritánica con el Rajá de Berar, gobernante de Nagpur.

Entre ellos y sus dependientes feudales, contaban con suficientes hombres como para molestar más de la cuenta a los británicos, y comenzaron a concentrar sus tropas -organizadas y comandadas por oficiales mercenarios europeos- en la frontera del aliado de Gran Bretaña, el Nizam de Hyderabad. Cuando Scindia se negó a retroceder, se declaró la guerra el 3 de agosto, y los ejércitos británicos comenzaron a marchar hacia territorio maratha.

Wellesley marcha a la guerra

Mientras el teniente general Lake atacaba desde el norte, el ejército de 13.000 hombres de Wellesley se dirigía hacia el norte para llevar a Scindia y Berar a la batalla. Como el ejército maratha era en su mayoría de caballería y, por tanto, mucho más rápido que el suyo, trabajó en conjunción con una segunda fuerza de 10.000 hombres, al mando del coronel Stevenson, para superar en maniobras al enemigo -que estaba comandado por Anthony Polhmann, un alemán que en otro tiempo había sido unsargento de las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales.

La primera acción de la guerra fue la toma de la ciudad maratha de Ahmednuggur, que fue una rápida acción decisiva utilizando nada más sofisticado que un par de escaleras. Joven e impetuoso, Wellesley era consciente de que, debido al pequeño tamaño de sus ejércitos, gran parte del éxito británico en la India se basaba en un aura de invencibilidad, y por lo tanto la victoria rápida - en lugar de una larga guerra prolongada, eracrucial.

La fuerza de Wellesley incluía un importante contingente de soldados de infantería indios o "sepoys".

Las fuerzas se encuentran en el río Juah

Después de esto, el ejército de Scindia, que contaba con unos 70.000 hombres, se escabulló de Stevenson y comenzó a marchar hacia Hyberabad, y los hombres de Wellesley se apresuraron hacia el sur para interceptarlos. Tras días de persecución, los alcanzó en el río Juah el 22 de septiembre. El ejército de Pohlmann tenía una fuerte posición defensiva en el río, pero no creía que Wellesley atacara con su pequeña fuerza antes de que Stevensonllegó, y la abandonó temporalmente.

El comandante británico, sin embargo, estaba confiado. La mayoría de sus tropas eran sepoys indios, pero también contaba con dos magníficos regimientos de las tierras altas -el 74º y el 78º- y sabía que de las filas marathas sólo unos 11.000 soldados estaban entrenados y equipados al nivel europeo, aunque el cañón enemigo también era una preocupación. Quería presionar el ataque de inmediato, manteniendo siempre el impulso.

Los marathas, sin embargo, habían apuntado todos sus cañones al único lugar conocido para cruzar el Juah, e incluso Wellesley admitió que intentar cruzar por allí sería un suicidio, por lo que, a pesar de que le aseguraron que no existía ningún otro vado, buscó uno cerca de la pequeña ciudad de Assaye, y lo encontró.

Un oficial del 74º de Highlanders. El 74º de Highlanders sigue celebrando el 23 de septiembre como "Día de Assaye" para conmemorar su valor y estoicismo durante la batalla. Muchos regimientos indios que participaron en el bando británico también obtuvieron honores de batalla, aunque les fueron retirados tras la independencia en 1949.

La batalla de Assaye

El cruce fue descubierto rápidamente y los cañones maratha apuntaron a sus hombres, con un disparo que decapitó al hombre que estaba junto a Wellesley. Sin embargo, éste había logrado sus mayores esperanzas y había flanqueado completamente a su enemigo.

La respuesta de Martha fue impresionante, ya que Pohlmann hizo girar a todo su ejército para hacer frente a la amenaza, de modo que su formidable línea de cañones tuviera un tiro despejado. Sabiendo que había que acabar con ellos con carácter prioritario, la infantería británica marchó con paso firme hacia los artilleros, a pesar del fuerte golpe que estaban recibiendo, hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para disparar una salva y luego calar las bayonetas ycargo.

La impresionante valentía que habían demostrado en particular los grandes highlanders del 78º desanimó a la infantería maratha, que empezó a huir en cuanto tomaron el cañón pesado que tenían delante. Sin embargo, la batalla estaba lejos de terminar, ya que la derecha británica empezó a avanzar demasiado hacia la ciudad fuertemente fortificada de Assaye y sufrió pérdidas estremecedoras.

Los supervivientes del otro regimiento de las tierras altas, el 74º, formaron un apresurado pelotón que se redujo rápidamente pero se negó a romper, hasta que una carga de la caballería británica y nativa los salvó, y puso en fuga al resto del enorme pero difícil de manejar ejército maratha. Sin embargo, la lucha no había terminado, ya que varios de los artilleros que habían estado fingiendo la muerte volvieron sus armas contra la infantería británica, yPohlmann reformó sus líneas.

Los artilleros Maratha reman sus cañones.

En la segunda carga, Wellesley -que llevaba una vida encantada durante la batalla y ya había tenido un caballo muerto a sus órdenes- perdió otro por la lanza y tuvo que salir del apuro con su espada. Sin embargo, este segundo combate fue breve, ya que los marathas perdieron el ánimo y abandonaron Assaye, dejando a los agotados y ensangrentados británicos dueños del campo.

Mayor que Waterloo

Wellesley dijo después de la batalla - que le había costado más de un tercio de las tropas que habían participado - que

"No me gustaría volver a ver una pérdida como la que sufrí el 23 de septiembre, aunque fuera acompañada de una ganancia".

Cimentó su reputación de comandante audaz y con talento, y otros mandos en Dinamarca y Portugal le llevaron a asumir el liderazgo de los ejércitos británicos en la Península Ibérica, que harían más que nadie (excepto quizás el invierno ruso) para derrotar finalmente a Napoleón.

Incluso después de Waterloo, Wellesley, que llegó a ser Duque de Wellington y más tarde Primer Ministro, describió Assaye como su mejor logro. Su guerra contra los Marathas no terminó después de la batalla, y continuó asediando a los supervivientes en Gawilghur, antes de regresar a Inglaterra. Después de la muerte de Holkar en 1811, la dominación británica de la India fue casi completa, ayudada en gran medida por el resultado y la firmezade Assaye, que había asustado a muchos estados locales hasta la sumisión.