La Guerra Civil inglesa fue un terreno fértil para experimentar con nuevas formas de propaganda. La guerra civil presentaba un nuevo reto peculiar, ya que ahora los ejércitos tenían que ganarse a la gente para su bando en lugar de simplemente convocarla. La propaganda utilizaba el miedo para garantizar que el conflicto pareciera necesario.

La Guerra Civil inglesa fue también la época en que surgió una prensa popular para registrar e informar de los dramáticos acontecimientos a un público cada vez más alfabetizado y ávido de noticias.

1. El poder de la impresión

La proliferación de la imprenta durante la crisis política de la década de 1640 se combinó para hacer de la Guerra Civil inglesa una de las primeras guerras de propaganda de la historia. Entre 1640 y 1660 se imprimieron más de 30.000 publicaciones sólo en Londres.

Muchos de ellos estaban escritos por primera vez en inglés sencillo y se vendían en las calles por apenas un penique, lo que los ponía al alcance del pueblo llano: era propaganda política y religiosa a gran escala.

Los parlamentarios tenían la ventaja inmediata de que controlaban Londres, el principal centro de impresión del país.

Al principio, los monárquicos se mostraron reacios a apelar a los comunes porque pensaban que así no conseguirían muchos apoyos. Con el tiempo, un periódico satírico monárquico, Mercurius Aulicus Se publicaba semanalmente en Oxford y tuvo cierto éxito, aunque nunca tanto como los periódicos londinenses.

2. Ataques a la religión

La primera oleada de propaganda fueron las múltiples publicaciones con las que la buena gente de Inglaterra se atragantó con el desayuno, al informar con detalle gráfico de las atrocidades supuestamente cometidas contra los protestantes por los católicos irlandeses durante la rebelión de 1641.

La imagen inferior de la "pesadilla de los puritanos" es un ejemplo típico de cómo la religión llegaría a dominar la propaganda política. Representa a una bestia de tres cabezas cuyo cuerpo es mitad realista, mitad papista armado. Al fondo, las ciudades del reino están ardiendo.

La pesadilla de los puritanos", xilografía de un periódico (hacia 1643).

3. Ataques personales

A menudo, las calumnias eran más eficaces que los ataques ideológicos generales.

Marchamont Nedham cambiaría varias veces de bando entre los monárquicos y los parlamentarios, pero allanó el camino para que los ataques personales se utilizaran como propaganda. Tras la derrota del rey Carlos I en la batalla de Naseby en 1645, Nedham publicó cartas que había recuperado de un tren de equipajes monárquico capturado, que incluían la correspondencia privada entre Carlos y su esposa,Henrietta Maria.

Las cartas parecían demostrar que el rey era un hombre débil hechizado por su reina católica, y fueron una poderosa herramienta de propaganda.

Carlos I y Henrietta de Francia, su esposa.

4. Ataques satíricos

Las historias populares de la Guerra Civil inglesa de 1642-46 hacen referencia frecuente a un perro llamado "Boy", que pertenecía al sobrino del rey Carlos, el príncipe Rupert. Los autores de estas historias afirman con seguridad que los parlamentarios creían que Boy era un "perro-brujo" aliado con el diablo.

Frontispicio del panfleto parlamentario 'A true relation of Prince Rupert's barbarous cruelty against the towne of Burmingham' (1643).

Sin embargo, las investigaciones del profesor Mark Stoyle han revelado que la idea de que los parlamentarios tenían pavor a Boy fue una invención de los monárquicos: un ejemplo temprano de propaganda en tiempos de guerra.

'Boy' fue originalmente un intento parlamentario de insinuar que Rupert poseía poderes ocultos, pero el plan resultó contraproducente cuando los monárquicos hicieron suyas las afirmaciones de sus enemigos, las exageraron y..,

los utilizaron en su propio beneficio para presentar a los parlamentarios como tontos crédulos",

como dice el profesor Stoyle.