La evolución humana se enseña ahora en biología con relativamente poca controversia, pero esto es un desarrollo relativamente reciente. En julio de 1925, la ciencia moderna y la teología acabaron juntas en los tribunales durante El Estado de Tennessee contra John Thomas Scopes.

No era la primera vez que la ciencia y la religión se enfrentaban, y tampoco sería la última. Muchos esperaban que el caso fuera una victoria decisiva para la ciencia en el mundo moderno: pocos preveían que, casi 100 años después, los debates sobre la enseñanza de la evolución y el creacionismo seguirían encendidos en las escuelas de todo Estados Unidos.

Tennessee y la Ley Butler

Tennessee era un estado fuertemente evangélico, que formaba parte de los denominados estados del "Cinturón de la Biblia" en el Sur. En marzo de 1925, Tennessee aprobó la Ley Butler, que prohibía la enseñanza de la evolución en las escuelas financiadas o gestionadas por el Estado. Aunque muchos de los cristianos más conservadores del estado agradecieron esta intervención, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) se mostró preocupada.

Se ofrecieron a defender a cualquiera que fuera hallado en rebeldía contra la Ley Butler por haber enseñado la evolución en un entorno escolar. Dayton, Tennessee, donde Scopes enseñaba, era una ciudad pequeña y se esperaba que la publicidad de un juicio tan decisivo pusiera a la ciudad en el mapa.

John T. Scopes

Scopes, de 24 años, era profesor de ciencias y matemáticas en una escuela secundaria de Dayton, Tennessee. En sustitución del profesor de biología habitual, Scopes había enseñado la evolución utilizando un capítulo de un libro de texto de 1914, Biología Cívica: Presentada en Problemas, que detallaba la teoría de la raza, la evolución y la eugenesia.

Scopes estaba ansioso por ser juzgado: más tarde confesó no recordar realmente si había enseñado o no de hecho la teoría de la evolución ese día después del juicio pero, no obstante, instó a sus alumnos a testificar contra él para que pudiera ser acusado.

John Scopes, un mes antes del comienzo del juicio.

Crédito de la imagen: Smithsonian Institute / Dominio público

Un acontecimiento nacional

Tanto la acusación como la defensa contrataron a grandes nombres del mundo legal para el juicio: Scopes fue representado por el abogado defensor Clarence Darrow, mientras que la acusación fue dirigida por William Jennings Bryan, que fue candidato demócrata a la presidencia en tres ocasiones.Una victoria sería mucho mayor que este caso, sobre todo si se tradujera en un veredicto del Tribunal Supremo sobre el tema.

En un esfuerzo por generar tanta publicidad como fuera posible, ambas partes empezaron a ponerse en contacto con los principales protagonistas del debate, oradores conocidos cuyo interés en el caso contribuiría a alimentar la atención de los medios de comunicación y a dirigir los ojos de Estados Unidos, y del mundo, hacia Dayton, Tennessee. Más de 200 periódicos (incluidos 2 de Londres) acabaron reuniéndose en Dayton para informar del juicio con el mayor detalle posible.

Cuando se inició el proceso, en julio de 1925, ya había sido bautizado como el "juicio del siglo". No se trataba simplemente de un juicio en torno a la violación de la ley, sino de poner a prueba la autoridad de la Biblia y el cristianismo frente a la ciencia darwinista.

¿El juicio del siglo?

A pesar de las grandes pretensiones y la gran publicidad, el juicio no fue el acontecimiento que muchos esperaban. Sólo duró 8 días en los tribunales, y el juez se mostró poco comprensivo con las discusiones más amplias que se estaban produciendo en su tribunal en torno a la validez histórica de la Biblia y la exactitud y moralidad de la ciencia moderna.

Fotografía de Clarence Darrow (izquierda) y William Jennings Bryan (derecha) durante el juicio Scopes en 1925.

Crédito de la imagen: Brown Brothers / Dominio público

El jurado tardó 9 minutos en determinar que Scopes era culpable, y se le ordenó pagar una multa de 100 dólares como castigo.

Sin embargo, este no fue el final de la historia. Scopes impugnó el veredicto por cuatro motivos: que el estatuto era demasiado vago, que violaba el derecho a la libertad de expresión, que violaba la Constitución del Estado de Tennessee y que violaba algunas de las disposiciones de la Constitución estatal. Cada uno de estos argumentos fue desestimado por el tribunal.

A pesar de ello, el tribunal acabó anulando la condena por un tecnicismo legal: los jueces no podían imponer multas superiores a 100 dólares en el estado de Tennessee.

Una brecha cada vez más profunda

El juicio no ocupó los titulares definitivos que muchos esperaban. Sin embargo, puso de manifiesto el abismo cada vez mayor que separaba los debates sobre el creacionismo y la evolución en la América de los años 20. Tras la condena de Scopes, los estados de toda América intentaron aprobar en masa una legislación antievolucionista; antes de esto, sólo Carolina del Sur, Kentucky, Oklahoma y, por supuesto, Tennessee habían promulgado leyes.

La legislación antievolucionista no se volvió a cuestionar seriamente hasta 1965, y prácticamente desapareció toda mención a la evolución de los libros de texto escolares. Aunque no fue una victoria, la ACLU había conseguido dar a conocer la evolución en los medios de comunicación nacionales e internacionales, y poco a poco iría ganando adeptos serios a lo largo de mediados del siglo XX.

El juicio hizo insostenible la vida de Scopes en Tennessee. Los puestos de trabajo se agotaron y quedó claro que nunca volvería a dar clases en el estado. Como consecuencia, él y su esposa se trasladaron a Kentucky y más tarde a Texas, cuando empezó a trabajar como experto petrolero.

Aún hoy persiste la tensión entre el creacionismo y la evolución en la educación pública de Estados Unidos: ya no se permite legalmente enseñar el creacionismo como ciencia, pero puede aparecer en todo tipo de asignaturas. En particular, la teoría del "diseño inteligente", estrechamente relacionada con el creacionismo, sigue causando revuelo en la legislación de los estados del cinturón bíblico.