Der undervises nu i menneskelig evolution i biologi med relativt få kontroverser, men det er en forholdsvis ny udvikling. I juli 1925 endte moderne videnskab og teologi sammen i retten under Staten Tennessee mod John Thomas Scopes.

Det var næppe første gang, at videnskab og religion stødte sammen, og det ville heller ikke blive den sidste. Mange håbede, at sagen ville blive en afgørende sejr for videnskaben i den moderne verden: få havde forudset, at næsten 100 år senere ville debatten om undervisningen i evolution og kreationisme stadig rase i skoler over hele USA.

Tennessee og Butler-loven

Tennessee var en stærkt evangelisk stat, en del af de såkaldte "bibelbælte"-stater i sydstaterne. I marts 1925 vedtog Tennessee Butler-loven, som forbød, at der blev undervist i evolution i statsfinansierede eller statsstyrede skoler. Mens mange af de mere konservative kristne i staten var taknemmelige for dette indgreb, var American Civil Liberties Union (ACLU) foruroliget.

De tilbød at forsvare alle, der blev fundet i strid med Butler-loven, fordi de havde undervist i evolution i et skolemiljø. Dayton, Tennessee, hvor Scopes underviste, var en lille by, og man håbede, at omtalen af en sådan skelsættende retssag ville sætte byen på landkortet.

John T. Scopes

Den 24-årige Scopes var naturvidenskabs- og matematiklærer på en high school i Dayton, Tennessee. Som vikar for den normale biologilærer havde Scopes undervist i evolution ved hjælp af et kapitel i en lærebog fra 1914, Borgernes biologi: præsenteret i problemer, som beskrev raceteori, evolution og eugenik.

Scopes var ivrig efter at blive stillet for retten: han indrømmede senere, at han ikke kunne huske, om han rent faktisk havde undervist i evolutionsteorien den dag efter retssagen, men opfordrede ikke desto mindre sine elever til at vidne imod ham, så han kunne blive anklaget.

John Scopes, en måned før retssagens begyndelse.

Billede: Smithsonian Institute / Public Domain

En national begivenhed

Både anklagemyndigheden og forsvaret hyrede store navne i den juridiske verden til retssagen: Scopes blev repræsenteret af den hotte forsvarsadvokat Clarence Darrow, mens anklagemyndigheden blev ledet af William Jennings Bryan, der tre gange stillede op til præsidentvalget for Demokraterne. Selv om det teknisk set måske var en retssag om et bestemt stykke anti-evolutionslovgivning i en lille by i Tennessee, så mange det som enEn sejr ville være langt større end blot denne sag, især hvis den resulterede i en dom i Højesteret om emnet.

I et forsøg på at skabe så meget omtale som muligt begyndte begge parter at kontakte vigtige aktører i debatten - kendte talere, hvis interesse for sagen ville være med til at skabe opmærksomhed i medierne og få USA's og verdens øjne til Dayton, Tennessee. Over 200 aviser (herunder to fra London) endte med at samles i Dayton for at rapportere så detaljeret som muligt om retssagen.

Da retssagen blev indledt i juli 1925, var den allerede blevet kaldt "århundredets retssag". Der var ikke blot tale om en retssag om lovbrud, men om en retssag, hvor Bibelens og kristendommens autoritet blev sat på prøve mod darwinistisk videnskab.

Århundredets retssag?

På trods af store krav og masser af omtale blev retssagen ikke helt den begivenhed, som mange havde håbet på. Den tog kun 8 dage i retten, og dommeren var uforstående over for de bredere argumenter, der fandt sted i hans retssal om Bibelens historiske gyldighed og den moderne videnskabs nøjagtighed og moral.

Foto taget af Clarence Darrow (til venstre) og William Jennings Bryan (til højre) under Scopes-processen i 1925.

Billede: Brown Brothers / Public Domain

Det tog juryen 9 minutter at afgøre, at Scopes var skyldig, og han blev beordret til at betale en bøde på 100 dollars som straf.

Dette var dog ikke slutningen på historien. Scopes anfægtede dommen på fire punkter: at loven var for vag, at den krænkede retten til ytringsfrihed, at den krænkede Tennessee State Constitution og at den krænkede nogle af statsforfatningens bestemmelser. Hvert af disse argumenter blev afvist af retten.

Alligevel endte retten med at omstøde dommen på grund af en juridisk teknikalitet: dommere kunne ikke udstede mere end bøder på 100 dollars i staten Tennessee.

En stadig dybere kløft

Retssagen gav ikke de endelige overskrifter, som mange havde håbet på. Den afslørede dog den voksende kløft mellem kreationisme og evolution i 1920'ernes USA. Efter Scopes' dom forsøgte stater i hele USA at få vedtaget en masse anti-evolutionslovgivning - før dette var det kun South Carolina, Kentucky, Oklahoma og selvfølgelig Tennessee, der havde haft en lovgivning på plads.

Anti-evolutionslovgivningen blev ikke for alvor udfordret igen før 1965, og enhver omtale af evolutionen forsvandt stort set fra skolebøgerne. Selv om det næppe var en sejr, var det lykkedes ACLU at gøre evolutionen kendt i de nationale og internationale medier, og den ville langsomt men sikkert få en seriøs tilhængerskare i løbet af midten af det 20. århundrede.

Retssagen gjorde Scopes' liv i Tennessee uholdbart. Jobbene tørrede ud, og det stod klart, at han aldrig ville komme til at undervise igen i staten. Derfor flyttede han og hans kone til Kentucky og senere Texas, hvor han begyndte at arbejde som olieekspert.

Selv i dag er der stadig spændinger mellem kreationisme og evolution i den offentlige undervisning i USA: kreationisme må ikke længere undervises i naturvidenskab, men den kan dukke op i alle mulige andre fag. Især den nært beslægtede teori om "intelligent design" skaber fortsat røre i lovgivningen i bibelstaterne.