L'evoluzione umana viene ora insegnata in biologia con relativamente poche controversie, ma si tratta di uno sviluppo relativamente recente. Nel luglio del 1925, la scienza moderna e la teologia finirono in tribunale insieme durante Lo Stato del Tennessee contro John Thomas Scopes.

Non era certo la prima volta che scienza e religione si scontravano, né sarebbe stata l'ultima. Molti speravano che il caso fosse una vittoria decisiva per la scienza nel mondo moderno: pochi prevedevano che quasi 100 anni dopo, i dibattiti sull'insegnamento dell'evoluzione e del creazionismo sarebbero ancora infuriati nelle scuole di tutta l'America.

Il Tennessee e la legge Butler

Il Tennessee è uno Stato fortemente evangelico, parte dei cosiddetti Stati della "Bible Belt" del Sud. Nel marzo del 1925, il Tennessee approvò il Butler Act, che vietava l'insegnamento dell'evoluzione nelle scuole finanziate o gestite dallo Stato. Mentre molti dei cristiani più conservatori dello Stato erano grati per questo intervento, l'American Civil Liberties Union (ACLU) ne fu turbata.

Si offrirono di difendere chiunque fosse stato trovato in contrasto con la legge Butler perché aveva insegnato l'evoluzione in un ambiente scolastico. Dayton, nel Tennessee, dove Scopes insegnava, era una piccola città e si sperava che la pubblicità di un processo di tale portata avrebbe fatto conoscere la città.

John T. Scopes

Il 24enne Scopes era un insegnante di scienze e matematica del liceo di Dayton, nel Tennessee. Sostituendo il normale insegnante di biologia, Scopes aveva insegnato l'evoluzione utilizzando un capitolo di un libro di testo del 1914, Biologia civica: presentata in problemi, che illustrava in dettaglio la teoria razziale, l'evoluzione e l'eugenetica.

Scopes non vedeva l'ora di essere processato: in seguito confessò di non ricordare se avesse effettivamente insegnato la teoria dell'evoluzione quel giorno dopo il processo, ma comunque esortò i suoi studenti a testimoniare contro di lui in modo da poter essere incriminato.

John Scopes, un mese prima dell'inizio del processo.

Immagine: Istituto Smithsonian / Pubblico dominio

Un evento nazionale

Sia l'accusa che la difesa assunsero grandi nomi del mondo legale per il processo: Scopes fu rappresentato dall'avvocato difensore Clarence Darrow, mentre l'accusa fu guidata da William Jennings Bryan, che si candidò alla presidenza come candidato democratico per ben tre volte. Sebbene tecnicamente si trattasse di un processo su un particolare atto legislativo contro l'evoluzione in una piccola città del Tennessee, molti lo consideraronoUna vittoria sarebbe molto più grande di questo caso, soprattutto se portasse a un verdetto della Corte Suprema sull'argomento.

Nel tentativo di generare quanta più pubblicità possibile, entrambe le parti iniziarono a contattare i principali protagonisti del dibattito - oratori noti il cui interesse per il caso avrebbe contribuito ad alimentare l'attenzione dei media e a portare gli occhi dell'America, e del mondo, a Dayton, nel Tennessee. Oltre 200 giornali (tra cui 2 da Londra) finirono per riunirsi a Dayton per raccontare il processo nel modo più dettagliato possibile.

Quando il processo si aprì, nel luglio del 1925, era già stato definito il "processo del secolo": non si trattava semplicemente di un processo per violazione della legge, ma di mettere in discussione l'autorità della Bibbia e del cristianesimo contro la scienza darwiniana.

Il processo del secolo?

Nonostante le grandi pretese e la grande pubblicità, il processo non è stato l'evento che molti speravano: è durato solo 8 giorni in tribunale e il giudice si è dimostrato indifferente alle più ampie discussioni che si stavano svolgendo nel suo tribunale sulla validità storica della Bibbia e sull'accuratezza e la moralità della scienza moderna.

Foto di Clarence Darrow (a sinistra) e William Jennings Bryan (a destra) durante il Processo Scopes nel 1925.

Credito d'immagine: Fratelli Brown / Pubblico dominio

La giuria impiegò 9 minuti per stabilire che Scopes era colpevole e gli fu ordinato di pagare una multa di 100 dollari come punizione.

Scopes contestò il verdetto per quattro motivi: lo statuto era troppo vago, violava il diritto alla libertà di parola, violava la Costituzione dello Stato del Tennessee e violava alcune disposizioni della Costituzione dello Stato. Ognuno di questi argomenti fu respinto dalla corte.

Nonostante ciò, la corte ha finito per annullare la condanna per un cavillo legale: i giudici non potevano emettere multe superiori a 100 dollari nello stato del Tennessee.

Un divario sempre più profondo

Il processo non ebbe i titoli definitivi che molti cercavano, ma rivelò il crescente divario tra i dibattiti sul creazionismo e sull'evoluzione nell'America degli anni Venti. Dopo la condanna di Scopes, gli Stati di tutta l'America cercarono di far approvare in massa leggi contro l'evoluzione: prima di allora, solo la Carolina del Sud, il Kentucky, l'Oklahoma e, naturalmente, il Tennessee avevano varato leggi in materia.

La legislatura antievolutiva non fu più messa seriamente in discussione fino al 1965, e qualsiasi menzione dell'evoluzione scomparve virtualmente dai libri di testo scolastici. Pur non essendo una vittoria, l'ACLU era riuscita a pubblicizzare l'evoluzione nei media nazionali e internazionali, e avrebbe lentamente ma costantemente guadagnato un serio seguito nel corso della metà del XX secolo.

Il processo rese insostenibile la vita di Scopes nel Tennessee: i posti di lavoro si esaurirono e fu chiaro che non avrebbe più insegnato nello Stato. Di conseguenza, lui e la moglie si trasferirono in Kentucky e poi in Texas, dove iniziò a lavorare come esperto di petrolio.

Ancora oggi esiste una tensione tra il creazionismo e l'evoluzione nell'istruzione pubblica degli Stati Uniti: il creazionismo non può più essere insegnato legalmente come scienza, ma può comparire in ogni sorta di altre materie. In particolare, la teoria strettamente associata del "disegno intelligente" continua a suscitare scalpore nelle legislazioni degli Stati della cintura biblica.