Evolutionen hos människan undervisas nu i biologi med relativt liten kontrovers, men detta är en relativt ny utveckling. I juli 1925 hamnade den moderna vetenskapen och teologin tillsammans i domstol under Staten Tennessee mot John Thomas Scopes.

Detta var knappast första gången som vetenskap och religion drabbade samman, och det skulle inte heller bli den sista. Många hoppades att fallet skulle bli en avgörande seger för vetenskapen i den moderna världen: få anade att nästan 100 år senare skulle debatterna om undervisningen i evolution och kreationism fortfarande rasera i skolor runt om i Amerika.

Tennessee och Butler-lagen

Tennessee var en starkt evangelisk delstat, en del av de så kallade bibelbältet-staterna i södern. I mars 1925 antog Tennessee Butler-lagen, som förbjöd undervisning om evolution i statligt finansierade eller statliga skolor. Medan många av de mer konservativa kristna i delstaten var tacksamma för detta ingripande, var American Civil Liberties Union (ACLU) oroad.

De erbjöd sig att försvara alla som befanns bryta mot Butler-lagen eftersom de hade undervisat om evolution i skolmiljö. Dayton, Tennessee, där Scopes undervisade var en liten stad och man hoppades att publiciteten kring en sådan avgörande rättegång skulle sätta staden på kartan.

John T. Scopes

Den 24-årige Scopes var lärare i naturvetenskap och matematik på en high school i Dayton, Tennessee. Som ersättare för den ordinarie biologiläraren hade Scopes undervisat i evolution med hjälp av ett kapitel i en lärobok från 1914, Medborgarbiologi: presenteras i problem, där man redogjorde för rasteori, evolution och eugenik.

Scopes var ivrig att ställas inför rätta: han erkände senare att han inte kom ihåg om han faktiskt hade undervisat i evolutionsteorin den dagen efter rättegången, men han uppmanade ändå sina elever att vittna mot honom så att han kunde åtalas.

John Scopes, en månad innan rättegången inleddes.

Bild: Smithsonian Institute / Public Domain

Ett nationellt evenemang

Både åklagaren och försvaret anlitade stora namn i den juridiska världen för rättegången: Scopes företräddes av den heta försvarsadvokaten Clarence Darrow, medan åklagaren leddes av William Jennings Bryan, som tre gånger kandiderade till presidentposten som demokratisk kandidat. Även om det tekniskt sett kan ha varit en rättegång om ett visst stycke anti-evolutionär lagstiftning i en liten stad i Tennessee, så såg många det som enEn seger skulle vara mycket större än bara detta fall, särskilt om den resulterade i en dom i Högsta domstolen i frågan.

I ett försök att skapa så mycket publicitet som möjligt började båda sidor kontakta viktiga aktörer i debatten - kända talare vars intresse för fallet skulle bidra till att öka mediernas uppmärksamhet och leda USA:s och världens ögon till Dayton, Tennessee. Över 200 tidningar (inklusive två från London) samlades i Dayton för att rapportera om rättegången så detaljerat som möjligt.

När rättegången inleddes i juli 1925 hade den redan kallats "århundradets rättegång". Detta var inte bara en rättegång om brott mot lagen, utan en rättegång där Bibelns och kristendomens auktoritet ställdes mot darwinistisk vetenskap.

Århundradets rättegång?

Trots stora krav och mycket publicitet blev rättegången inte riktigt den händelse som många hade hoppats på. Det tog bara åtta dagar i rätten, och domaren var oförstående till de mer omfattande argument som ägde rum i hans domstol om Bibelns historiska giltighet och den moderna vetenskapens riktighet och moral.

Foto av Clarence Darrow (till vänster) och William Jennings Bryan (till höger) under Scopes-rättegången 1925.

Bild: Brown Brothers / Public Domain

Det tog juryn 9 minuter att avgöra att Scopes var skyldig och han fick betala 100 dollar i böter som straff.

Detta var dock inte slutet på historien. Scopes ifrågasatte domen på fyra punkter: att lagen var för vag, att den kränkte yttrandefriheten, att den kränkte delstatens konstitution i Tennessee och att den kränkte några av delstatens bestämmelser. Alla dessa argument avvisades av domstolen.

Trots detta upphävde domstolen domen på grund av en juridisk teknikalitet: domare kunde inte utfärda mer än böter på 100 dollar i delstaten Tennessee.

En allt djupare klyfta

Rättegången gav inte de definitiva rubriker som många hade väntat sig. Den avslöjade dock den växande klyftan mellan kreationismen och evolutionen i 1920-talets Amerika. Efter Scopes fällande dom försökte delstater över hela Amerika att i stor skala få igenom en anti-evolutionslagstiftning - innan dess hade bara South Carolina, Kentucky, Oklahoma och naturligtvis Tennessee haft en sådan lagstiftning på plats.

Lagstiftningen mot evolutionen ifrågasattes inte på allvar igen förrän 1965, och alla omnämnanden av evolutionen försvann praktiskt taget från skolböckerna. Även om det knappast var en seger hade ACLU lyckats göra evolutionen känd i nationella och internationella medier, och den skulle sakta men säkert få en seriös publik under mitten av 1900-talet.

Rättegången gjorde Scopes liv i Tennessee ohållbart. Arbetstillfällena torkade ut och det stod klart att han aldrig mer skulle få undervisa i delstaten. Därför flyttade han och hans fru till Kentucky och senare till Texas, där han började arbeta som oljeexpert.

Än idag finns det spänningar mellan kreationism och evolution i den offentliga utbildningen i USA: kreationism är inte längre lagligt tillåten att undervisas som vetenskap, men den kan dyka upp i alla möjliga andra ämnen. I synnerhet den nära förknippade teorin om "intelligent design" fortsätter att skapa uppståndelse i lagstiftningen i bibelstaterna.