I studier av andra världskriget i förhållande till Afrika nämns den tyska generalen Erwin Rommels strategier, Ökenräven, och kanske även den brittiska 7:e pansardivisionen, Ökenråttorna, som bekämpade Rommels styrkor i Nordafrika under ett tre månader långt fälttåg. Men i den nordafrikanska sfären under andra världskriget deltog inte bara europeisk personal, utan även soldater frånAfrika på vardera sidan.

År 1939 var nästan hela den afrikanska kontinenten en koloni eller ett protektorat under en europeisk makt: Belgien, Storbritannien, Frankrike, Italien, Portugal, Spanien och Italien.

På samma sätt som erfarenheterna hos indiska soldater som kämpade för Storbritannien varierar, varierar även erfarenheterna hos afrikaner som kämpade. De kämpade inte bara inom alla områden under andra världskriget, utan deras tjänstgöring berodde också på om deras land var en koloni till en axelmakt eller en allierad makt. I den här artikeln undersöks de franska och brittiska koloniala soldaternas breda erfarenheter.

Senegalesiska Tirailleurs som tjänstgör i Frankrike 1940 (bild: Public Domain).

Brittiska styrkor

600 000 afrikaner rekryterades av britterna under andra världskriget för att skapa säkerhet i sina egna länder och andra brittiska kolonier som hotades av axelmakterna.

Britterna förklarade offentligt att deras afrikanska trupper var frivilliga och oftast var detta sant. Propagandasystem som spred antifacistisk information publicerades för att få stöd.

Men även om utbredd värnplikt på koloniala territorier förbjöds av Nationernas Förbund, var det varierande hur stora valmöjligheter de afrikanska rekryterna hade. Kolonialstyrkorna var kanske inte direkt värnpliktiga, men många soldater tvingades till vapen av lokala hövdingar som anställdes av europeiska tjänstemän.

Andra som sökte arbete tog anställning i obestämda roller inom kommunikation eller liknande, och upptäckte inte förrän de kom fram att de hade gått med i armén.

Ett av de brittiska regementena var King's African Rifles, som bildades 1902 men återställdes till fredstid efter första världskriget. I början av andra världskriget hade regementet bara sex bataljoner, men i slutet av kriget hade 43 bataljoner tagits fram från Storbritanniens afrikanska kolonier.

King's African Rifles, som bestod av infödda från de östafrikanska kolonierna, leddes mestadels av officerare från den brittiska armén och tjänstgjorde i Somaliland, Etiopien, Madagaskar och Burma under andra världskriget.

Britterna betalade kolonialsoldater i enlighet med deras rang och tjänstgöringstid, och även deras etniska tillhörighet. Svarta soldater skickades hem med en tredjedel av lönen för sina vita jämnåriga. Afrikanska soldater var också uteslutna från att ha en högre rang än Warrant Officer Class 1.

Deras rasprofilering slutade inte där. 1940 skrev en officer i King's African Rifles att "ju mörkare hud de har och ju mer avlägsna delar av Afrika de kommer ifrån - desto bättre soldater blir de". Deras tjänstgöring och underbetalning motiverades med argumentet att de fördes närmare civilisationen.

Trots att kroppsstraff var förbjudet under mellankrigstiden hävdade dessutom ledande medlemmar av de östafrikanska kolonialstyrkorna - främst de som kom från vita bosättarsamhällen som var mer engagerade i färghierarkin än de som var födda i Storbritannien - att kroppsstraff var det enda sättet att upprätthålla disciplinen. 1941 godkändes befogenheten att utdöma kroppsstraff för krigsdomstolar.

Befälhavarna fortsatte under hela kriget att olagligt använda sig av summarisk kroppslig bestraffning och använde sig av stereotypen att afrikanska soldater hade kort minne. 1943 klagade en engelskfödd missionär över att afrikanska soldater blev piskade för småbrott, något som hade varit olagligt på andra håll i de brittiska styrkorna sedan 1881.

Franska styrkor

Fransmännen hade haft en armé, Troupes Coloniales, i Franska Västafrika och Franska Ekvatorialafrika sedan 1857.

Bland dem fanns Tirailleurs Senegalais, som inte bara kom från Senegal utan även från Frankrikes väst- och centralafrikanska kolonier. Det var de första permanenta enheterna med svarta afrikanska soldater under fransk överhöghet. Rekryterna var till en början socialt utstötta som såldes av afrikanska hövdingar och före detta slavar, men från och med 1919 införde de franska kolonialmyndigheterna allmän värnplikt för män.

En veteran från de franska kolonialstyrkorna minns att han fick höra att "tyskarna hade attackerat oss och betraktade oss afrikaner som apor. Som soldater kunde vi bevisa att vi var människor".

När andra världskriget inleddes utgjorde de afrikanska trupperna nästan en tiondel av de franska styrkorna. Soldater hämtades till det europeiska fastlandet från Algeriet, Tunisien och Marocko.

När nazisterna invaderade Frankrike 1940 misshandlades och massakrerades dessa afrikanska soldater av erövringsstyrkorna. Den 19 juni, när tyskarna erövrade Chasselay, nordväst om Lyon, delade de upp krigsfångarna i franska och afrikanska. De mördade de senare och dödade eller sårade alla franska soldater som försökte ingripa.

Afrikanska soldater från de franska kolonierna eskorteras till sin massavrättning i Chasselay (bild: Baptiste Garin/CC).

Efter ockupationen av Frankrike 1942 tvingade axelmakterna det franska Coloniale-armén att minska antalet till 120 000, men ytterligare 60 000 personer utbildades till hjälppoliser.

Totalt rekryterades över 200 000 afrikaner av fransmännen under kriget. 25 000 dog i strid och många internerades som krigsfångar eller mördades av Wehrmacht. Dessa trupper stred för både Vichy-regeringen och den fria franska regeringen, beroende på lojaliteten hos kolonins regering och ibland mot varandra.

År 1941 gav Vichy Frankrike axelmakterna tillträde till Levanten för att tanka bränsle på väg mot deras kamp om oljefälten i Irak. Under Operation Explorer kämpade de allierade styrkorna, inklusive fria franska kolonialtrupper, för att förhindra detta, men de kämpade mot Vichy-trupper, varav en del också kom från de franska afrikanska kolonierna.

Av de 26 000 kolonialtrupper som kämpade för Vichy Frankrike i denna operation valde 5 700 att stanna kvar för att kämpa för det fria Frankrike när de blev besegrade.

En tirailleur som tilldelats Ordre de la Libération av general Charles de Gaulle 1942, Brazzaville, Franska Ekvatorialafrika (bild: Public Domain).

Franska kolonialtrupper blev viktiga för Frankrike när en och en halv miljon fransmän befann sig i tyska krigsfångläger efter Frankrikes fall. De utgjorde majoriteten av den franska stridsstyrkan i Operation Dragoon 1944. Denna allierade landstigningsoperation i södra Frankrike ses som den viktigaste franska insatsen för att befria sitt eget hemland.

Ett av de regementen som fick utmärkelsen Ordre de la Libération - som delas ut till hjältar från Frankrikes befrielse - var 1:a Spahi-regementet, som bildades av inhemska marockanska ryttare.

Trots detta ersattes 20 000 afrikaner på frontlinjen med franska soldater efter insatserna 1944 - när de allierades seger var klar och tyskarna hade lämnat Frankrike - i en "blanchiment" eller "blekning" av styrkorna.

Afrikaner som inte längre stred i Europa utsattes för diskriminering i demobiliseringscenter och informerades om att de inte skulle ha rätt till veteranförmåner, utan skickades istället till förvaringsläger i Afrika. I december 1944 ledde Thiaroye-massakern där vita franska soldater i ett sådant läger sköt protesterande afrikanska soldater till 35 dödsfall.

Löftet om att Tirailleurs Senegalais skulle få samma medborgarskap i Frankrike uppfylldes inte efter kriget.