Studia nad II wojną światową w odniesieniu do Afryki wspominają o strategiach niemieckiego generała Erwina Rommla, Lisa Pustyni, a także o brytyjskiej 7 Dywizji Pancernej, Szczurach Pustyni, które walczyły z siłami Rommla w Afryce Północnej podczas trzymiesięcznej kampanii. Jednak w północnoafrykańskim obszarze II wojny światowej działali nie tylko Europejczycy, ale także żołnierze wywodzący się zAfryki przez każdą ze stron.

W 1939 roku niemal cały kontynent afrykański był kolonią lub protektoratem jednego z europejskich mocarstw: Belgii, Wielkiej Brytanii, Francji, Włoch, Portugalii i Hiszpanii.

Tak jak różne są doświadczenia indyjskich żołnierzy walczących dla Wielkiej Brytanii, tak samo różne są doświadczenia Afrykanów, którzy walczyli. Nie tylko walczyli na wszystkich frontach II wojny światowej, ale ich służba zależała od tego, czy ich kraj był kolonią jednego z mocarstw Osi, czy też aliantów. Niniejszy artykuł przygląda się szerokim doświadczeniom francuskich i brytyjskich wojsk kolonialnych.

Senegalscy tirailleurs służący we Francji, 1940 (Image Credit: Public Domain).

Siły brytyjskie

600 000 Afrykanów zostało wcielonych przez Brytyjczyków podczas II wojny światowej, aby zapewnić bezpieczeństwo swoim własnym krajom i innym koloniom brytyjskim zagrożonym przez mocarstwa Osi.

Brytyjczycy publicznie ogłaszali, że ich afrykańskie oddziały są ochotnikami i najczęściej było to prawdą. Aby zdobyć poparcie, publikowano systemy propagandowe rozpowszechniające antyfaszystowskie informacje.

Jednak podczas gdy powszechny pobór do wojska na terytorium kolonialnym był zakazany przez Ligę Narodów, poziom wyboru, jaki dawano afrykańskim rekrutom, był zróżnicowany. Siły kolonialne mogły nie dokonywać bezpośredniego poboru do wojska, ale wielu żołnierzy było zmuszanych do broni przez lokalnych wodzów zatrudnionych przez europejskich urzędników.

Inni, poszukując pracy, podejmowali zatrudnienie na nieokreślonych stanowiskach w łączności lub podobnych, a dopiero po przyjeździe dowiadywali się, że wstąpili do wojska.

Jednym z brytyjskich pułków był King's African Rifles, utworzony w 1902 r., ale przywrócony do sił pokojowych po I wojnie światowej. Na początku II wojny światowej liczył zaledwie 6 batalionów. Do końca wojny z kolonii afrykańskich Wielkiej Brytanii utworzono 43 bataliony.

King's African Rifles, składający się z rdzennych mieszkańców kolonii wschodnioafrykańskich, dowodzeni w większości przez oficerów ściągniętych z armii brytyjskiej, służyli w Somalilandzie, Etiopii, na Madagaskarze i w Birmie podczas II wojny światowej.

Brytyjczycy płacili żołnierzom kolonialnym w zależności od ich rangi i długości służby, a także od ich pochodzenia etnicznego. Czarni żołnierze byli odsyłani do domu z jedną trzecią żołdu swoich białych rówieśników. Afrykańscy żołnierze nie mieli też prawa do stopni wyższych niż Warrant Officer Class 1.

Oficer Królewskich Strzelców Afrykańskich napisał w 1940 roku, że "im ciemniejszą mają skórę i z im bardziej odległych części Afryki pochodzą - tym lepszym są żołnierzem". Ich służbę i zaniżone wynagrodzenie usprawiedliwiano argumentem, że zbliżają się do cywilizacji.

Ponadto, pomimo jej delegalizacji w latach międzywojennych, wysocy rangą członkowie wschodnioafrykańskich sił kolonialnych - głównie ci pochodzący z białych społeczności osadniczych, którzy bardziej niż urodzeni w Wielkiej Brytanii inwestowali w hierarchię kolorów - twierdzili, że kary cielesne są jedynym sposobem na utrzymanie dyscypliny. W 1941 r. uprawnienia do wymierzania kar cielesnych zostały zatwierdzone dla sądów wojennych.

Nielegalne stosowanie doraźnych kar cielesnych przez dowódców trwało przez całą wojnę, a ich argumentacja opierała się na stereotypie, że afrykańscy żołnierze mają krótką pamięć. Urodzony w Anglii misjonarz skarżył się w 1943 roku na chłostę afrykańskich żołnierzy za drobne przestępstwa, która w innych miejscach w siłach brytyjskich była nielegalna od 1881 roku.

Siły francuskie

Francuzi utrzymywali armię, Troupes Coloniales, we Francuskiej Afryce Zachodniej i Francuskiej Afryce Równikowej od 1857 roku.

Wśród nich znaleźli się Tirailleurs Senegalais, którzy pochodzili nie tylko z Senegalu, ale z zachodnio- i środkowoafrykańskich kolonii Francji. Były to pierwsze stałe jednostki czarnych afrykańskich żołnierzy pod rządami Francji. Rekrutami byli początkowo wyrzutki społeczne sprzedawane przez afrykańskich wodzów, oraz byli niewolnicy, ale od 1919 roku powszechny pobór mężczyzn był egzekwowany przez francuskie władze kolonialne.

Weteran francuskich sił kolonialnych zapamiętał, że powiedziano mu, że "Niemcy nas zaatakowali i uważali nas, Afrykańczyków, za małpy. Jako żołnierze mogliśmy udowodnić, że jesteśmy ludźmi".

W momencie rozpoczęcia II wojny światowej wojska afrykańskie stanowiły prawie jedną dziesiątą sił francuskich. Żołnierze zostali sprowadzeni na kontynent europejski z Algierii, Tunezji i Maroka.

W 1940 roku, kiedy naziści najechali Francję, ci afrykańscy żołnierze byli maltretowani i masakrowani przez siły podbijające. 19 czerwca, kiedy Niemcy zdobyli Chasselay, na północny zachód od Lyonu, rozdzielili jeńców wojennych na francuskich i afrykańskich. Wymordowali tych drugich i zabili lub zranili każdego francuskiego żołnierza, który próbował interweniować.

Afrykańscy żołnierze z kolonii francuskich odprowadzani na masową egzekucję w Chasselay (Image Credit: Baptiste Garin/CC).

Po zajęciu Francji w 1942 roku mocarstwa Osi zmusiły francuską Armee Coloniale do zmniejszenia liczebności do 120 tysięcy, ale dalsze 60 tysięcy przeszkolono jako policję pomocniczą.

W sumie ponad 200 000 Afrykanów zostało zwerbowanych przez Francuzów podczas wojny. 25 000 zginęło w walce, a wielu zostało internowanych jako jeńcy wojenni lub zamordowanych przez Wehrmacht. Oddziały te walczyły zarówno w imieniu rządu Vichy, jak i Wolnej Francji, w zależności od lojalności rządu kolonii, a czasem przeciwko sobie.

W 1941 roku Francja Vichy przyznała mocarstwom Osi dostęp do Lewantu, aby zatankować paliwo w drodze do ich bitwy o pola naftowe Iraku. Podczas operacji Explorer siły alianckie, w tym kolonialne oddziały Wolnej Francji, walczyły, aby temu zapobiec. Walczyły jednak z oddziałami Vichy, z których część pochodziła również z francuskich kolonii afrykańskich.

Z 26 000 oddziałów kolonialnych walczących w tej operacji dla Francji Vichy, 5 700 zdecydowało się pozostać, by walczyć dla Wolnej Francji, gdy zostali pokonani.

Tirailleur, który został odznaczony Ordre de la Libération przez generała Charlesa de Gaulle'a w 1942 roku, Brazzaville, Francuska Afryka Równikowa (Image Credit: Public Domain).

Francuskie oddziały kolonialne stały się niezbędne dla Francji, gdy półtora miliona Francuzów znalazło się w niemieckich obozach jenieckich po upadku Francji. Stanowiły one większość francuskich sił bojowych w operacji Dragoon w 1944 r. Ta operacja lądowania aliantów w południowej Francji jest postrzegana jako główny wysiłek Francji w wyzwoleniu własnej ojczyzny.

Jednym z pułków, który otrzymał odznaczenie Ordre de la Libération - przyznawane bohaterom wyzwolenia dla Francji - był 1. Pułk Spahi, który został sformowany z rdzennych marokańskich jeźdźców.

Mimo to, po wysiłkach 1944 roku - gdy droga do zwycięstwa aliantów była jasna, a Niemcy opuścili Francję - 20 000 Afrykanów na linii frontu zostało zastąpionych przez francuskich żołnierzy w ramach "blanchiment" lub "wybielania" sił zbrojnych.

Nie walcząc już w Europie, Afrykanie w ośrodkach demobilizacyjnych spotykali się z dyskryminacją, informowano ich, że nie będą mieli prawa do świadczeń kombatanckich, zamiast tego wysyłano ich do obozów przejściowych w Afryce. W grudniu 1944 r. w jednym z takich obozów w Thiaroye doszło do masakry protestujących żołnierzy afrykańskich przez białych żołnierzy francuskich, w wyniku której zginęło 35 osób.

Obietnica, że Tirailleurs Senegalais otrzymają równe obywatelstwo Francji, nie została po wojnie spełniona.