Studiile despre cel de-al Doilea Război Mondial în legătură cu Africa menționează strategiile generalului german Erwin Rommel, Vulpea Deșertului. De asemenea, ar putea evidenția Divizia a 7-a blindată britanică, Șobolanii Deșertului, care a luptat împotriva forțelor lui Rommel în Africa de Nord într-o campanie de trei luni. Dar în sfera nord-africană a celui de-al Doilea Război Mondial au acționat nu numai personal european, ci și soldați proveniți dinAfrica de fiecare parte.

În 1939, aproape întregul continent african era o colonie sau un protectorat al unei puteri europene: Belgia, Marea Britanie, Franța, Italia, Portugalia și Spania.

La fel cum experiențele soldaților indieni care au luptat pentru Marea Britanie variază, la fel și cele ale africanilor care au luptat. Nu numai că au luptat în toate sferele celui de-al Doilea Război Mondial, dar serviciul lor a depins de faptul că țara lor era o colonie a unei puteri a Axei sau a unei puteri aliate. Acest articol analizează experiențele generale ale trupelor coloniale franceze și britanice.

Tirailleurs senegalezi servind în Franța, 1940 (Imagine: Public Domain).

Forțele britanice

600.000 de africani au fost înrolați de britanici în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a asigura securitatea propriilor țări și a altor colonii britanice amenințate de puterile Axei.

Britanicii au proclamat public că trupele lor africane sunt voluntare și, de cele mai multe ori, acest lucru era adevărat. Pentru a obține sprijin, au fost publicate sisteme de propagandă care diseminau informații antifasciste.

Însă, în timp ce recrutarea pe scară largă pe teritoriul colonial era interzisă de Liga Națiunilor, nivelul de alegere oferit recruților africani era variabil. Forțele coloniale nu au recrutat direct, dar mulți soldați au fost forțați să se înarmeze de către șefii locali angajați de oficialii europeni.

Alții, în căutarea unui loc de muncă, s-au angajat în roluri nedeslușite în domeniul comunicațiilor sau în domenii similare și au descoperit abia la sosire că se înrolaseră în armată.

Unul dintre regimentele britanice a fost King's African Rifles, înființat în 1902, dar readus la puterea de pe timp de pace după Primul Război Mondial. La începutul celui de-al Doilea Război Mondial, acesta avea doar 6 batalioane. Până la sfârșitul războiului, 43 de batalioane au fost strânse din toate coloniile africane ale Marii Britanii.

King's African Rifles, formată din băștinași din coloniile Africii de Est, a fost condusă în mare parte de ofițeri proveniți din armata britanică și a servit în Somaliland, Etiopia, Madagascar și Burma în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Britanicii îi plăteau pe soldații coloniali în funcție de rangul și de durata serviciului, dar și de etnia acestora. Trupele de culoare erau trimise acasă cu o treime din salariul colegilor lor albi. De asemenea, soldații africani nu puteau avea ranguri mai mari de ofițer de clasa 1.

Un ofițer al King's African Rifles scria în 1940 că "cu cât au pielea mai închisă la culoare și cu cât provin din zone mai îndepărtate ale Africii, cu atât sunt mai buni soldați." Serviciul lor și plata insuficientă a fost justificată prin argumentul că erau aduși mai aproape de civilizație.

În plus, în ciuda interzicerii acestora în perioada interbelică, membrii de rang înalt ai forțelor coloniale est-africane - în principal cei din comunitățile de coloniști albi, care au investit mai mult în ierarhia de culoare decât cei născuți în Marea Britanie - au susținut că pedepsele corporale erau singura modalitate de a menține disciplina. În 1941, competența de a acorda pedepse corporale a fost aprobată pentru curțile marțiale.

Utilizarea ilegală a pedepselor corporale sumare de către comandanți a continuat pe tot parcursul războiului, argumentele acestora folosind stereotipul conform căruia trupele africane aveau memoria scurtă. Un misionar de origine engleză s-a plâns în 1943 de biciuirea soldaților africani pentru infracțiuni minore, care era ilegală în alte părți ale forțelor britanice încă din 1881.

Forțele franceze

Din 1857, francezii au menținut o armată, Troupes Coloniales, în Africa Occidentală Franceză și în Africa Ecuatorială Franceză.

Printre aceștia se numărau Tirailleurs Senegalais, care proveneau nu numai din Senegal, ci și din coloniile franceze din Africa Centrală și de Vest. Acestea au fost primele unități permanente de soldați negri africani sub dominația franceză. Inițial, recruții erau marginalizați social, vânduți de șefii africani și foști sclavi, dar, începând cu 1919, autoritățile coloniale franceze au impus recrutarea universală a bărbaților.

Un veteran al forțelor coloniale franceze își amintește că i s-a spus că "germanii ne-au atacat și ne considerau pe noi, africanii, ca fiind maimuțe. În calitate de soldați, puteam dovedi că suntem ființe umane".

La începutul celui de-al Doilea Război Mondial, trupele africane reprezentau aproape o zecime din forțele franceze. Soldații au fost aduși pe continentul european din Algeria, Tunisia și Maroc.

În 1940, când naziștii au invadat Franța, acești soldați africani au fost maltratați și masacrați de forțele de cucerire. Pe 19 iunie, când germanii au cucerit Chasselay, la nord-vest de Lyon, au separat prizonierii de război în francezi și africani. Pe aceștia din urmă i-au ucis pe cei din urmă și au ucis sau rănit orice soldat francez care a încercat să intervină.

Soldați africani din coloniile franceze escortați spre execuția lor în masă la Chasselay (Imagine: Baptiste Garin/CC).

După ocuparea Franței în 1942, puterile Axei au forțat Armee Coloniale franceze să se reducă la 120.000 de oameni, dar alți 60.000 au fost antrenați ca poliție auxiliară.

În total, peste 200.000 de africani au fost recrutați de francezi în timpul războiului. 25.000 au murit în luptă, iar mulți au fost internați ca prizonieri de război sau uciși de Wehrmacht. Aceste trupe au luptat atât în numele guvernului de la Vichy, cât și în numele guvernului francez liber, în funcție de loialitatea guvernului coloniei și, uneori, unul împotriva celuilalt.

În 1941, Franța de la Vichy a permis puterilor Axei să aibă acces în Levant pentru a se realimenta în drum spre bătălia lor pentru câmpurile petroliere din Irak. În timpul Operațiunii Explorer, forțele aliate, inclusiv trupele coloniale ale Franței Libere, au luptat pentru a împiedica acest lucru. Acestea au luptat, însă, împotriva trupelor de la Vichy, dintre care unele proveneau și din coloniile franceze din Africa.

Din cei 26.000 de soldați coloniali care au luptat pentru Franța de Vichy în această operațiune, 5.700 au ales să rămână să lupte pentru Franța Liberă atunci când au fost învinși.

Un tirailleur decorat cu Ordre de la Libération de către generalul Charles de Gaulle în 1942, Brazzaville, Africa Ecuatorială Franceză (Imagine: Public Domain).

Trupele coloniale franceze au devenit esențiale pentru Franța atunci când un milion și jumătate de francezi se aflau în lagărele germane de prizonieri de război după căderea Franței. Acestea au constituit majoritatea forțelor combatante franceze în Operațiunea Dragoon din 1944. Această operațiune de debarcare a aliaților în sudul Franței este considerată ca fiind principalul efort al francezilor pentru eliberarea propriei patrii.

Unul dintre regimentele care au primit distincția Ordre de la Libération - acordată eroilor eliberării pentru Franța - a fost Regimentul 1 Spahi, format din călăreți marocani indigeni.

În ciuda acestui fapt, după eforturile din 1944 - când calea spre victoria Aliaților era liberă și germanii ieșiseră din Franța - 20.000 de africani de pe linia frontului au fost înlocuiți cu soldați francezi în cadrul unei "albire" sau "albire" a forțelor.

Întrucât nu mai luptau în Europa, africanii din centrele de demobilizare au fost discriminați și au fost informați că nu vor avea dreptul la beneficii pentru veterani, fiind trimiși în schimb în lagăre de detenție din Africa. În decembrie 1944, masacrul de la Thiaroye, în care soldații africani protestatari au fost masacrați de soldații francezi albi într-un astfel de lagăr, s-a soldat cu 35 de morți.

Promisiunea că tirailleurs senegalezi vor primi cetățenie egală cu cea franceză nu a fost îndeplinită după război.