Os estudos da Segunda Guerra Mundial en relación con África mencionan as estratexias do xeneral alemán Erwin Rommel, o raposo do deserto. Tamén poderían destacar a 7ª División Blindada británica, os Desert Rats, que loitaron contra as forzas de Rommel no norte de África nunha campaña de tres meses. Pero a esfera norteafricana da Segunda Guerra Mundial viu accións non só para o persoal europeo, senón para os soldados extraídos de África por cada bando.

En 1939, case a totalidade do continente africano era unha colonia ou un protectorado dunha potencia europea: Bélxica, Gran Bretaña, Francia, Italia, Portugal e España.

Do mesmo xeito que as experiencias dos soldados indios que loitan por Gran Bretaña varían, tamén varían as dos africanos que loitaron. Non só loitaron polas esferas da Segunda Guerra Mundial, o seu servizo dependía de se o seu país era unha colonia dun poder do Eixo ou aliado. Este artigo analiza as amplas experiencias das tropas coloniais francesas e británicas.

Tirailleurs senegaleses que serven en Francia, 1940 (Crédito da imaxe: dominio público).

Forzas británicas

Os británicos enrolaron 600.000 africanos durante a Segunda Guerra Mundial. para proporcionar seguridade aos seus propios países e outras colonias británicas baixo a ameaza das potencias do Eixo.

Os británicos proclamaron publicamente que as súas tropas africanas eran voluntarias e, na maioría das veces, isto era certo. Sistemas de propaganda que difunden información antifascistaforon publicados para conseguir apoio.

Pero aínda que a Sociedade de Nacións prohibiu o reclutamento xeralizado no territorio colonial, o nivel de elección ofrecido aos recrutas africanos era variable. As forzas coloniais poden non ter reclutado directamente, pero moitos soldados foron obrigados a armar polos xefes locais empregados por funcionarios europeos.

Outros, en busca de traballo, asumiron emprego en funcións pouco descritas en comunicacións ou similares, e non descubriron ata chegaron que se incorporaron ao exército.

Un dos rexementos británicos foi o King's African Rifles, formado en 1902 pero restaurado en tempo de paz despois da Primeira Guerra Mundial. Ao comezo da Segunda Guerra Mundial contaba con só 6 batallóns. Ao final da guerra, 43 batallóns foran levantados de todas as colonias africanas de Gran Bretaña.

Os rifles africanos do rei, formados por nativos das colonias de África oriental, estaban dirixidos na súa maioría por oficiais procedentes do exército británico e serviron en Somalilandia, Etiopía, Madagascar e Birmania durante a Segunda Guerra Mundial.

Os británicos pagaban aos soldados coloniais segundo o seu rango e o seu tempo de servizo, ademais da súa etnia. As tropas negras foron enviadas a casa cun terzo do soldo dos seus contemporáneos brancos. Os soldados africanos tamén foron excluídos de rangos superiores á clase de suboficial 1.

O seu perfil racial non rematou aí. Un oficial deos rifles africanos do rei escribiu en 1940 que "canto máis escura a súa pel e as partes máis remotas de África proceden, mellor soldado eran".

Ademais, a pesar da súa prohibición nos anos de entreguerras, os membros superiores das Forzas Coloniais de África Oriental -principalmente os das comunidades de colonos brancos con máis investimento na xerarquía de cores que os nacidos en Gran Bretaña- argumentaron que o castigo corporal era o único xeito de manter a disciplina. En 1941 aprobouse a facultade de conceder castigos corporales para os tribunais de guerra.

O uso ilegal do castigo corporal sumario por parte dos mandos continuou durante toda a guerra, os seus argumentos empregando o estereotipo de que as tropas africanas teñen memoria curta. Un misioneiro de orixe inglesa queixouse en 1943 da flagelación de soldados africanos por pequenos delitos, que fora ilegal noutros lugares das forzas británicas desde 1881.

Forzas francesas

Os franceses mantiveran un exército, as Troupes Coloniales, na África occidental francesa e na África ecuatorial francesa desde 1857.

Entre elas estaban os Tirailleurs Senegalais, que non eran só de Senegal, senón das colonias de África occidental e central de Francia. Estas foron as primeiras unidades permanentes de soldados africanos negros baixo o dominio francés. Os reclutas eran inicialmente sociaisparias vendidos por xefes africanos e ex-escravos, pero a partir de 1919, as autoridades coloniais francesas impuxeron o reclutamento masculino universal.

Un veterano das forzas coloniais francesas recordou que lle dixeron que "os alemáns nos atacaran e considerábanos africanos como simios". Como soldados, podíamos demostrar que eramos seres humanos.’

Cando comezou a Segunda Guerra Mundial, as tropas africanas formaban case a décima parte das forzas francesas. Os soldados foron levados ao continente europeo desde Alxeria, Tunisia e Marrocos.

En 1940, cando os nazis invadiron Francia, estes soldados africanos foron maltratados e masacrados polas forzas conquistadoras. O 19 de xuño, cando os alemáns gañaron Chasselay, ao noroeste de Lyon, separaron aos prisioneiros de guerra en franceses e africanos. Asasinaron a este último e mataron ou feriron a calquera soldado francés que tentase intervir.

Soldados africanos das colonias francesas escoltados para a súa execución masiva en Chasselay (Crédito da imaxe: Baptiste Garin/CC).

Despois da ocupación de Francia en 1942, as potencias do Eixo obrigaron á Armee Coloniale francesa a reducir o seu número a 120.000, pero outros 60.000 foron adestrados como policías auxiliares.

En total, máis de 200.000 africanos foron recrutados polos franceses durante a guerra. 25.000 morreron na batalla e moitos foron internados como prisioneiros de guerra ou asasinados pola Wehrmacht. Estas tropas loitaron en nomedos gobernos de Vichy e Francés Libre, dependendo das lealdades do goberno da colonia e ás veces uns contra outros.

En 1941, a Francia de Vichy concedeu ás potencias do Eixe o acceso ao Levante para repostar no camiño cara á súa batalla polos campos petrolíferos de Iraq. Durante a Operación Explorer, as forzas aliadas, incluídas as tropas coloniais francesas libres, loitaron para evitar isto. Loitaron, porén, contra as tropas de Vichy, algunhas das cales tamén eran das colonias africanas francesas.

Das 26.000 tropas coloniais que loitaban pola Francia de Vichy nesta operación, 5.700 optaron por seguir loitando pola Francia Libre cando foron derrotadas.

Un tirailleur que recibiu o premio. Ordre de la Libération do xeneral Charles de Gaulle en 1942, Brazzaville, África Ecuatorial Francesa (Crédito da imaxe: Dominio Público).

As tropas coloniais francesas fixéronse esenciais para Francia cando un millón e medio de franceses estaban presos alemáns. dos campos de guerra despois da caída de Francia. Constituían a maioría da forza de combate francesa na Operación Dragoon, 1944. Esta operación de desembarco aliada no sur de Francia é vista como o principal esforzo francés para liberar a súa propia patria.

Un dos rexementos aos que se lle outorgou a honra da Orde da Liberación, outorgada aos heroes da Liberación de Francia, foi o 1º Rexemento de Spahi, formado por cabaleiros indíxenas marroquís.

A pesar diso,despois dos esforzos de 1944 -co camiño cara á vitoria aliada despexado e os alemáns fóra de Francia- 20.000 africanos na primeira liña foron substituídos por soldados franceses nun "blanqueamento" ou "branqueamento" das forzas.

Xa non loitaban en Europa, os africanos en centros de desmovilización enfrontáronse á discriminación e foron informados de que non terían dereito a beneficios de veteranos, senón que se lles enviaba a campamentos en África. En decembro de 1944, a masacre de Thiaroye de soldados africanos que protestaban por soldados brancos franceses nun destes campos provocou a morte de 35.

A promesa de que os tiradores senegaleses recibirían a igualdade de cidadanía de Francia non se concedeu despois da guerra.