Les études sur la Seconde Guerre mondiale en relation avec l'Afrique mentionnent les stratégies du général allemand Erwin Rommel, le renard du désert. Elles peuvent également mettre en avant la 7e division blindée britannique, les rats du désert, qui a combattu les forces de Rommel en Afrique du Nord au cours d'une campagne de trois mois. Mais la sphère nord-africaine de la Seconde Guerre mondiale a été le théâtre d'actions non seulement pour le personnel européen, mais aussi pour les soldats issus de l'Europe.Afrique de chaque côté.

En 1939, la quasi-totalité du continent africain était une colonie ou un protectorat d'une puissance européenne : Belgique, Grande-Bretagne, France, Italie, Portugal et Espagne.

Tout comme les expériences des soldats indiens qui se sont battus pour la Grande-Bretagne, celles des Africains qui ont combattu varient. Non seulement ils ont combattu dans toutes les sphères de la Seconde Guerre mondiale, mais leur service dépendait du fait que leur pays était une colonie d'une puissance de l'Axe ou d'une puissance alliée. Cet article examine les expériences générales des troupes coloniales françaises et britanniques.

Tirailleurs sénégalais servant en France, 1940 (Image Credit : Public Domain).

Les forces britanniques

600 000 Africains ont été enrôlés par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale pour assurer la sécurité de leur propre pays et des autres colonies britanniques menacées par les puissances de l'Axe.

Les Britanniques ont publiquement proclamé que leurs troupes africaines étaient des volontaires et, le plus souvent, c'était vrai. Des systèmes de propagande diffusant des informations anti-facistes ont été publiés pour obtenir un soutien.

Mais si la conscription généralisée sur le territoire colonial était interdite par la Société des Nations, le niveau de choix offert aux recrues africaines était variable. Les forces coloniales n'ont peut-être pas procédé à une conscription directe, mais de nombreux soldats ont été contraints de prendre les armes par des chefs locaux employés par des fonctionnaires européens.

D'autres, à la recherche d'un emploi, ont accepté des postes indéfinis dans le domaine de la communication ou autre, et n'ont découvert qu'à leur arrivée qu'ils avaient rejoint l'armée.

L'un des régiments britanniques était le King's African Rifles, formé en 1902 mais restauré en temps de paix après la Première Guerre mondiale. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il ne comptait que 6 bataillons. À la fin de la guerre, 43 bataillons avaient été levés dans les colonies africaines de la Grande-Bretagne.

Les King's African Rifles, composés d'indigènes des colonies d'Afrique de l'Est, étaient dirigés principalement par des officiers issus de l'armée britannique et ont servi au Somaliland, en Éthiopie, à Madagascar et en Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les Britanniques rémunèrent les soldats coloniaux en fonction de leur grade et de leur ancienneté, mais aussi de leur appartenance ethnique. Les troupes noires sont renvoyées chez elles avec un tiers de la solde de leurs contemporains blancs. Les soldats africains n'ont pas non plus accès aux grades supérieurs à celui d'adjudant de classe 1.

Leur profilage racial ne s'arrête pas là. Un officier des King's African Rifles écrit en 1940 que "plus leur peau est foncée et plus ils viennent de régions reculées de l'Afrique, plus ils font de bons soldats". Leur service et leur sous-paiement sont justifiés par l'argument selon lequel ils se rapprochent de la civilisation.

En outre, bien qu'ils aient été interdits dans l'entre-deux-guerres, les hauts gradés des forces coloniales est-africaines - principalement ceux issus des communautés de colons blancs, plus investis dans la hiérarchie des couleurs que ceux nés en Grande-Bretagne - ont soutenu que les châtiments corporels étaient le seul moyen de maintenir la discipline. En 1941, le pouvoir d'infliger des châtiments corporels a été approuvé pour les cours martiales.

Le recours illégal aux châtiments corporels sommaires par les commandants s'est poursuivi tout au long de la guerre, leurs arguments reposant sur le stéréotype de la mémoire courte des troupes africaines. Un missionnaire d'origine anglaise s'est plaint en 1943 de la flagellation des soldats africains pour des délits mineurs, qui était illégale ailleurs dans les forces britanniques depuis 1881.

Les forces françaises

Les Français avaient maintenu une armée, les Troupes Coloniales, en Afrique Occidentale Française et en Afrique Equatoriale Française depuis 1857.

Parmi eux, les Tirailleurs sénégalais, originaires non seulement du Sénégal, mais aussi des colonies françaises d'Afrique de l'Ouest et du Centre, constituent les premières unités permanentes de soldats noirs africains sous domination française. Les recrues sont d'abord des parias vendus par les chefs africains et d'anciens esclaves, mais à partir de 1919, la conscription universelle des hommes est imposée par les autorités coloniales françaises.

Un vétéran des forces coloniales françaises se souvient qu'on lui a dit que "les Allemands nous avaient attaqués et nous considéraient comme des singes. En tant que soldats, nous pouvions prouver que nous étions des êtres humains".

Au début de la Seconde Guerre mondiale, les troupes africaines représentent près d'un dixième des forces françaises. Les soldats sont amenés sur le continent européen depuis l'Algérie, la Tunisie et le Maroc.

En 1940, lorsque les nazis ont envahi la France, ces soldats africains ont été maltraités et massacrés par les forces conquérantes. Le 19 juin, lorsque les Allemands ont gagné Chasselay, au nord-ouest de Lyon, ils ont séparé les prisonniers de guerre entre Français et Africains. Ils ont assassiné ces derniers et tué ou blessé tout soldat français qui a tenté d'intervenir.

Soldats africains des colonies françaises escortés vers leur exécution de masse à Chasselay (Crédit photo : Baptiste Garin/CC).

Après l'occupation de la France en 1942, les puissances de l'Axe ont contraint l'Armée coloniale française à réduire ses effectifs à 120 000 hommes, mais 60 000 autres ont été formés comme policiers auxiliaires.

Au total, plus de 200 000 Africains ont été recrutés par les Français pendant la guerre. 25 000 sont morts au combat et beaucoup ont été internés comme prisonniers de guerre ou assassinés par la Wehrmacht. Ces troupes se sont battues à la fois pour le compte du gouvernement de Vichy et de la France libre, en fonction de la loyauté du gouvernement de la colonie et parfois les unes contre les autres.

En 1941, la France de Vichy a permis aux puissances de l'Axe d'accéder au Levant pour se ravitailler en carburant en route vers leur bataille pour les champs pétrolifères d'Irak. Au cours de l'opération Explorer, les forces alliées, y compris les troupes coloniales de la France libre, se sont battues pour empêcher cela, mais contre les troupes de Vichy, dont certaines provenaient également des colonies françaises d'Afrique.

Sur les 26 000 troupes coloniales combattant pour la France de Vichy lors de cette opération, 5 700 ont choisi de rester pour combattre pour la France libre lorsqu'elles ont été battues.

Un tirailleur décoré de l'Ordre de la Libération par le général Charles de Gaulle en 1942, Brazzaville, Afrique équatoriale française (Crédit image : Domaine public).

Les troupes coloniales françaises sont devenues essentielles pour la France lorsqu'un million et demi de Français se sont retrouvés dans des camps de prisonniers de guerre allemands après la chute de la France. Elles ont constitué la majorité de la force de combat française lors de l'opération Dragoon, en 1944. Cette opération de débarquement alliée dans le sud de la France est considérée comme le principal effort français pour libérer leur propre patrie.

L'un des régiments à avoir reçu l'honneur de l'Ordre de la Libération - décerné aux héros de la Libération pour la France - était le 1er régiment de Spahi, formé de cavaliers marocains autochtones.

Malgré cela, après les efforts de 1944 - la voie de la victoire alliée étant libre et les Allemands ayant quitté la France - 20 000 Africains sur le front ont été remplacés par des soldats français dans le cadre d'un "blanchiment" des forces.

N'ayant plus combattu en Europe, les Africains se trouvant dans les centres de démobilisation sont victimes de discrimination et sont informés qu'ils n'ont pas droit aux avantages accordés aux anciens combattants ; ils sont donc envoyés dans des camps de détention en Afrique. En décembre 1944, le massacre de soldats africains protestant contre les soldats français blancs dans l'un de ces camps, à Thiaroye, fait 35 morts.

La promesse selon laquelle les Tirailleurs sénégalais se verraient accorder une citoyenneté égale à celle de la France n'a pas été tenue après la guerre.