La première bombe nucléaire a explosé dans le désert du Nouveau-Mexique en juillet 1945 : une arme d'une destruction inimaginable qui allait façonner une grande partie de la politique et de la guerre du reste du XXe siècle.

Dès qu'il est apparu que l'Amérique avait réussi à créer et à tester des armes nucléaires, le reste du monde s'est lancé dans une course désespérée pour développer les siennes. En 1957, la Grande-Bretagne a commencé une série d'essais d'armes nucléaires sur de petites îles de l'océan Pacifique pour tenter de découvrir le secret de la fabrication d'une bombe à hydrogène.

Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle mis si longtemps à le faire ?

Tout au long des années 1930, des découvertes scientifiques majeures liées à la fission nucléaire et à la radioactivité ont été faites, en particulier en Allemagne, mais avec le déclenchement de la guerre en 1939, de nombreux scientifiques ont fui, déjà conscients de la puissance potentielle de leurs découvertes dans un contexte d'armement. La Grande-Bretagne a investi de l'argent dans la recherche au début de la guerre, mais à mesure qu'elle s'éternisait, elle devenaitde plus en plus clairement qu'ils n'avaient pas la capacité de continuer à le faire financièrement.

La Grande-Bretagne, les États-Unis et le Canada avaient signé l'Accord de Québec en 1943, dans lequel ils convenaient de partager la technologie nucléaire : cela signifiait en fait que l'Amérique acceptait de continuer à financer la recherche et le développement nucléaires avec l'aide de scientifiques et de chercheurs britanniques. Des révisions ultérieures ont réduit cette possibilité et la découverte d'un réseau d'espionnage canadien comprenant un physicien britannique a gravement endommagé le programme de recherche nucléaire.et de faire reculer considérablement la Grande-Bretagne dans sa quête de développement d'armes nucléaires.

Opération Hurricane

Le développement et la compréhension des armes et de la technologie nucléaires par l'Amérique progressent rapidement et les Américains deviennent de plus en plus isolationnistes. Parallèlement, le gouvernement britannique s'inquiète de plus en plus de son manque d'armes nucléaires et décide que pour conserver son statut de grande puissance, il doit investir davantage dans un programme d'essais d'armes nucléaires.

La "recherche sur les explosifs puissants", comme le projet est désormais appelé, est finalement couronnée de succès : la Grande-Bretagne fait exploser sa première bombe atomique en 1952 dans les îles de Monte Bello, en Australie occidentale.

L'Australie, toujours étroitement liée à la Grande-Bretagne, espérait qu'en accédant à sa demande, elle ouvrirait la voie à une collaboration future en matière d'énergie nucléaire et, éventuellement, d'armes. Très peu de personnes, en Grande-Bretagne ou en Australie, ont été informées de l'explosion.

La bombe a explosé sous l'eau : on craignait un raz-de-marée spectaculaire, mais il ne s'est pas produit. Elle a cependant laissé un cratère de 6 m de profondeur et de 300 m de diamètre sur le fond marin. Avec le succès de l'opération Hurricane, la Grande-Bretagne est devenue la troisième nation au monde à posséder des armes nucléaires.

Première page du journal West Australian du 4 octobre 1952.

Crédit d'image : Domaine public

Et ensuite ?

Bien que la réussite de la Grande-Bretagne soit importante, le gouvernement craint toujours d'être à la traîne des Américains et des Soviétiques. Un mois seulement après le premier essai britannique réussi d'armes nucléaires, les Américains testent des armes thermonucléaires considérablement plus puissantes.

En 1954, le Cabinet a annoncé son désir de voir la Grande-Bretagne tester avec succès des armes thermonucléaires. Des travaux ont été entrepris dans un centre de recherche nommé Aldermaston sous la direction de Sir William Penney pour tenter de les développer. À ce stade, la connaissance de la fusion nucléaire en Grande-Bretagne était rudimentaire, et en 1955, le Premier ministre, Anthony Eden, a convenu que si les progrès étaient insuffisants, la Grande-Bretagne tenterait de sauver la face enen faisant simplement exploser une très grosse bombe à fission pour tenter de tromper les spectateurs.

Opération Grappin

En 1957, les essais de l'opération Grapple commencent : cette fois, ils sont basés sur l'île Christmas, dans l'océan Pacifique. Trois types de bombes sont testés : Green Granite (une bombe à fusion qui n'a pas produit un rendement suffisant), Orange Herald (qui a généré la plus grande explosion de fission jamais réalisée) et Purple Granite (un autre prototype de bombe à fusion).

Une deuxième série d'essais en septembre de la même année a été beaucoup plus réussie. Après avoir vu comment leurs bombes précédentes avaient explosé et les rendements que chaque type avait généré, les scientifiques avaient beaucoup d'idées sur la meilleure façon de créer des rendements de plus d'une mégatonne. Cette fois, la conception était beaucoup plus simple, mais avait un déclencheur beaucoup plus puissant.

Le 28 avril 1958, la Grande-Bretagne a enfin largué une véritable bombe à hydrogène, dont la puissance explosive de 3 mégatonnes provenait en grande partie de la réaction thermonucléaire plutôt que de la fission. La détonation réussie d'une bombe à hydrogène par la Grande-Bretagne a conduit à une coopération renouvelée avec les États-Unis, sous la forme de l'accord de défense mutuelle entre les États-Unis et le Royaume-Uni (1958).

Fallout

Beaucoup de ceux qui ont participé au programme d'essais nucléaires en 1957-8 étaient de jeunes hommes en service national. Les effets des radiations et des retombées nucléaires n'étaient pas encore complètement compris à l'époque, et beaucoup des hommes impliqués n'avaient pas de protection adéquate (si tant est qu'ils en aient une) contre les radiations. Beaucoup n'étaient même pas au courant avant leur arrivée de ce qui se passait sur l'île Christmas.

Une proportion importante de ces hommes a souffert des effets de l'empoisonnement par les radiations dans les années suivantes et, dans les années 1990, plusieurs d'entre eux ont intenté une action en dommages et intérêts dans une affaire qui a divisé la Cour européenne des droits de l'homme. Les personnes touchées par les retombées radioactives de l'opération Grapple n'ont jamais reçu d'indemnisation du gouvernement britannique.

En novembre 1957, peu après la première partie de l'opération Grapple, la Campagne pour le désarmement nucléaire a été fondée en Grande-Bretagne. Cette organisation a fait campagne pour un désarmement nucléaire unilatéral, en invoquant le terrible pouvoir destructeur des armes nucléaires, qui ne pouvaient finalement pas être utilisées dans une guerre sans conduire à une annihilation potentielle. La possession d'armes nucléaires reste un sujet très controversé,et souvent controversé, aujourd'hui.