La menace assyrienne en Palestine

David a conquis Jérusalem à la fin du 11e siècle avant J.-C. pour devenir le premier monarque juif à régner sur le royaume de Judée. Un descendant direct de David, appelé Ézéchias, est devenu roi de Judée en 715 avant J.-C. La survie même de Jérusalem dépendait de la manière dont il ferait face à la menace extérieure écrasante qui pesait sur la ville.

Au cours du 8e siècle avant J.-C., l'ère des empires internationaux lointains commence, l'Assyrie s'étendant dans toutes les directions, y compris vers le sud-ouest jusqu'au littoral méditerranéen. Gaza devient un port assyrien et marque la nouvelle frontière entre l'Égypte et l'Assyrie.

Damas est envahie en 732 avant J.-C. et, dix ans plus tard, le royaume juif d'Israël, situé au nord, cesse d'exister, tandis qu'une grande partie de la Syrie et de la Palestine devient une province assyrienne. Juda conserve son identité nationale, mais fait partie d'un certain nombre d'États satellites régionaux qui paient un tribut à l'Assyrie.

En tant que prince régent puis roi de Juda, Ézéchias avait assisté aux campagnes assyriennes visant à réprimer les rébellions en Syrie et en Palestine en 720, 716 et 713-711 avant J.-C. La dernière de ces campagnes s'était soldée par la nomination de gouverneurs assyriens dans diverses villes philistines, dont les habitants avaient été déclarés citoyens assyriens. Juda était désormais presque entièrement encerclé par les forces assyriennes, sous une forme ou une autre.un autre.

La préparation d'Ezéchias à la guerre

Le roi Ézéchias, représenté dans une peinture du 17e siècle. Crédit image : Domaine public.

Bon nombre des changements administratifs et des réformes naturelles apparemment innocents mis en place par Ézéchias indiquent des préparatifs minutieux en vue d'une éventuelle guerre contre l'Assyrie.

Ézéchias avait été témoin de l'échec de suffisamment de soulèvements spontanés dans les régions voisines, au prix d'un lourd tribut pour les insurgés. Il savait qu'il devait préparer soigneusement le terrain pour avoir une chance de réussir contre la puissance de l'Assyrie et il aurait certainement voulu éviter le sort du souverain de Hamath, qui avait été écorché vif pour servir d'avertissement à d'autres personnes envisageant de se rebeller.

Un nouveau système d'imposition permettait d'assurer les réserves et l'approvisionnement en nourriture, les marchandises étant stockées dans des jarres et envoyées dans l'un des quatre centres de district de Juda pour y être stockées et redistribuées. Sur le plan militaire, Ézéchias s'assura que les armes étaient en bon état et que l'armée disposait d'une chaîne de commandement appropriée. De nombreuses villes et cités de la campagne environnante furent fortifiées et les défenses de Jérusalem furentrenforcée par l'introduction de forces spéciales d'élite.

La seule source d'eau durable de Jérusalem était la source du Gihon, située au pied du versant oriental de la ville. La stratégie d'Ézéchias pour faire face à cette denrée dont ni les agresseurs ni les défenseurs ne pouvaient se passer a été de détourner l'eau de la source du Gihon.

Ses artisans ont creusé un tunnel en forme de "S" à travers un tiers de mile de roche depuis la source de Gihon jusqu'à une énorme piscine ancienne taillée dans la roche, connue sous le nom de piscine de Siloam, sur les pentes sud de l'ancienne ville de David à Jérusalem. Ézéchias a renforcé le mur oriental de Jérusalem en utilisant les pierres des maisons voisines et il a construit un mur supplémentaire pour entourer et protéger la piscine de Siloam.

Vestiges du mur construit par Ézéchias avant le siège de Jérusalem en 701 avant J.-C. Crédit image : Domaine public

Les réfugiés, qui cherchaient à se mettre à l'abri des divers conflits avec les Assyriens, affluaient à Jérusalem depuis de nombreuses années. Bien qu'il y ait eu une certaine colonisation au nord, les vallées escarpées ont empêché tout développement majeur à l'est et au sud de Jérusalem. Il y a eu, cependant, une migration substantielle vers l'ouest, et de nouveaux faubourgs sont apparus sur la colline occidentale de Jérusalem, peu peuplée.

Ézéchias englobe la colline occidentale dans de nouvelles murailles qui s'étendent à l'ouest du mont du Temple, où se trouve le Grand Temple de Salomon. Au sud, la nouvelle muraille défensive d'Ézéchias entoure le mont Sion, avant de s'incliner à l'est vers la Cité de David. Les défenses de Jérusalem sont désormais complètes.

Vers 703 avant J.-C., Ézéchias avait rencontré une délégation de Babylone, avant une insurrection anti-assyrienne menée par les Babyloniens. Peut-être par coïncidence, mais alors que les Assyriens étaient préoccupés par des soulèvements hostiles dans leurs territoires du nord, Ézéchias a commencé sa rébellion, soutenu par d'autres dirigeants syriens et palestiniens et avec la promesse d'une aide égyptienne.

Les Assyriens ont réprimé l'insurrection babylonienne et, en 701 avant J.-C., ils ont entrepris de réaffirmer leur autorité en Palestine. L'armée assyrienne a parcouru la côte méditerranéenne, recevant le tribut des rois qui savaient qu'il valait mieux ne pas résister, et vainquant ceux qui n'acceptaient pas facilement.

Les villes de Sidon et d'Ashkelon sont parmi celles qui sont contraintes de capituler et de voir leurs rois remplacés par de nouveaux monarques vassaux. Les archers et les chars égyptiens, soutenus par la cavalerie éthiopienne, arrivent pour engager le combat avec les Assyriens, mais ne parviennent pas à avoir un impact significatif.

La machine de guerre assyrienne entre en Judée

Les Assyriens sont entrés en Judée et ont dévasté plusieurs villes, des forts fortifiés et d'innombrables villages avant d'envoyer des émissaires pour négocier la reddition de Jérusalem. Ézéchias a réagi en tentant vainement d'acheter les Assyriens avec le trésor détenu dans le temple et son palais. Les documents assyriens racontent comment ils ont assiégé Jérusalem, faisant d'Ézéchias un prisonnier comme un oiseau en cage.

Malgré les cajoleries des Assyriens, Ézéchias, avec le soutien moral du prophète Isaïe, refuse de se rendre, tout en offrant d'accepter les conditions imposées par les Assyriens s'ils se retirent, ce qu'ils font effectivement.

Une grande partie de la population de Juda a été déportée ou du moins déplacée et les Assyriens ont imposé un tribut excessif à Ézéchias. En outre, la redistribution d'une grande partie du territoire de Juda aux cités-États voisines a permis d'équilibrer le pouvoir local.

L'Ancien Testament attribue le salut de Jérusalem à une intervention divine et s'il est possible qu'une épidémie ait contaminé l'armée assyrienne et ait servi de catalyseur à son départ, il ne s'agit probablement que de la reprise d'une histoire populaire par les compilateurs de l'Ancien Testament.

L'Égypte sera toujours une plus grande menace pour l'Assyrie que les royaumes palestiniens et il est donc dans l'intérêt de l'Assyrie d'avoir des territoires tampons en place et la sécurité de l'Assyrie est renforcée en permettant à un État judéen soumis de continuer à exister.

De plus, bien que les Assyriens possédaient la main-d'œuvre et l'armement nécessaires pour conquérir Jérusalem, le processus serait long et entraînerait des dépenses prohibitives en termes de morts, de blessés et de perte de matériel. Leurs objectifs étant atteints, il était donc tout à fait logique que les Assyriens partent, laissant Ézéchias, gravement malade, se rétablir et continuer à régner sur Juda pendant un certain temps.quinze années supplémentaires.

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